CH. IV. ] MINÉRALISATION DES DÉBRIS ORGANIQUES

décomposition organiqiie est en voie de progrès ? Les expériences curieuses que je vais mentionner serviront à éclaircir ce point. Le professeur Gœppert, de Breslau, a essayé tout récemment d'imiter les procédés naturels de la pétrification. A cet effet, il a plongé diverses variétés de substances animales et végétales dans des eaux dont quelques-unes contenaient, en dissolution, de la matière calcaire, siliceuse ou métallique. Au bout de quelques jours, il s'est aperçu que les corps organiques ainsi immergés étaient minéralisés en partie. Ainsi, il a placé, dans une solution moyennement concentrée de sulfate de fer, de minces lanières longitudinales de sapin d'Ecosse [Pinus sylvestris). Après les avoir laissées ' tremper dans le liquide pendant quelques jours, il les a fait sécher, puis il les a exposées à une grande chaleur jusqu'à ce que la matière végétale fût consumée et que rien ne restât que l'oxyde de fer ; cet oxyde avait pris si parfaitement la forme dubois, que, sous le microscope, on y apercevait distinctement jusqu'aux vaisseaux qui sont particuliers à cette famille. Une autre expérience est rapportée par M. Pepys, dans les Transactions géologiques (1). Une cruche de terre contenant plusieurs litres de sulfate de fer en dissolution avait été oubliée et laissée dans un coin du laboratoire, depuis douze mois environ. Au bout de ce temps, lorsqu'on examina la liqueur, on remarqua sur la surface une sorte de corps huileux, et une poudre jaunâtre que l'on reconnut être du soufre; à cette poudre était mêlée une certaine quantité de petits filaments. On découvrit au fond de la cruche des ossements de souris, au milieu d'un sédiment contenant de petits grains de pyrite , des parcelles de soufre, du sulfate vert de fer cristallisé, enfin un oxyde de fer noir et vaseux. Il devint évident que quelques souris, tombées accidentellement dans le fluide, s'y étaient noyées, et que, par l'action mutuelle de la matière animale et du sulfate de fer, le sulfate métallique avait été dépouillé de son oxygène ; ce qui avait amené la précipi-

(1) Voyez tome 1, p. 399, 1'* série.

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tation des pyrites et des autres composés. Quoique les souris n'eussent pas été minéralisées ou converties en pyrite, le phénomène ne montra pas moins comment les eaux minérales, chargées de sulfate de fer, peuvent se désoxyder lorsqu'elles se trouvent en contact avec de la matière animale en voie de putréfaction ; comment, atome par atome, les pyrites peuvent se former, et, dans des circonstances favorables , remplacer Toxygène , l'hydrogène et le carbone dans lesquels le corps originel devait se résoudre.

Feu le docteur Turner a observé que, lorsque la matière minérale est à l'état naissant, c'est-à-dire au moment même où elle se dégage de l'état de combinaison chimique, elle est plus prompte à s'unir à une autre matière, et à former un nouveau composé chimique. Probablement les atomes, au moment où ils sont mis en liberté, sont d'un volume infiniment petit, se meuvent plus aisément, et sont , en un mot, plus disposés à céder aux moindres impulsions de l'affinité chimique. Quelle qu'en soit la cause, il faut admettre, comme nous l'avons fait précédemment, que là où la rhatière organique, nouvellement déposée dans un sédiment, se décompose, les changements chimiques ont lieu avec une activité plus grande.

On a dernièrement analysé l'eau qui découle de cette riche vase que dépose la rivière Hooghly, dans le delta du Gange, après l'inondation annuelle, et l'on a trouvé qu'elle est fortement chargée de gaz acide carbonique contenant de la chaux en dissolution (1). Or, si l'on admet que cette vase nouvellemeut déposée puisse être pénétrée par une matière minérale à l'état de dissolution, il ne sera pas difficile de comprendre que les corps organiques enfouis naturellement dans le sédiment où ils se décomposent, pourront se pétrifier aussi rapidement que les substances artificiellement immergées par le profes- •seur Gœppert dans ses différents mélanges liquides.

Il est reconnu que l'eau des sources, ou celle qui filtre

(l) Piddinglonj Âsiat. Besearch., vol.XVlili p. 226.