CB. IV. ] MINÉRALISATION DES DÉBRIS ORGANIQUES

continuellement au travers de la croûte terrestre , contient presque toujours une légère proportion de fer, de carbonate de chaux, de soufre, de silice, de potasse ou d'autres ingrédients terreux, alcalins ou métalliques. Les sources d*eau chaude, en particulier, sont chargées d'un ou de plusieurs de ces éléments, et c'est seulement dans ces eaux que l'on trouve la silice en abondance. On peut donc, dans certains cas, surtout dans les régions volcaniques, croire que la silice des bois silicifiés et des coraux a été fournie par les eaux des sources thermales. Dans d'autres cas, dans le tripoli, par exemple, la silice a pu naître en grande partie, si ce n'est en totalité, de la décomposition de Diatomacées, d'épongés et d'autres corps. S'il en#est ainsi, il nous reste encore à chercher d'où vient qu'un lac ou l'Océan peuvent être- constamment fournis, et en si grande abondance, de la matière calcaire et siliceuse que leur empruntent, pour leurs sécrétions, tant d'êtres vivants ?

Quant à ce qui concerne le carbonate de chaux, il n'y a aucune difficulté à expliquer son origine, non-seulement parce que les sources calcaires sont nombreuses, mais encore parce que l'eau de pluie, quand elle tombe sur un sol où des ma* tières végétales sont en voie de décomposition, peut se charger d'une certaine quantité d'acide carbonique, et ac-* quérir ainsi le pouvoir de dissoudre une partie des roches calcaires sur lesquelles elle coule. Les coraux marins et les mollusques trouvent donc dans l'eau des fleuves la matière qui constitue leur coquille et leurs supports solides. La silice pure, au contraire, fût-elle réduite en poudre impalpable, et la fît-on bouillir longtemps, est insoluble dans l'eau, excepté à une tem^ pérature très élevée. Néanmoins le docteur Turner a très bien expliqué, dans un Essai sur là chimie géologique (1), comment la décomposition du feldspath pouvait être une source de silice en dissolution. Il a- remarqué que la terre siliceuse, qui constitue plus de la moitié du feldspath, est

(1) Jam., Edinb. neiv Philos Journ., n* 30, p. 246.

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intimement combinée avec Talumine, la potasse et quelques autres éléments. La matière alcaline du feldspath a de l'affinité chimique pour Teau, ainsi que pour l'acide carbonique q"ui se trouve en plus ou moins grande abondance dans les eaux de la plupart des sources. L'eau charrie donc, avec elle, de la matière alcaline, et abandonne, sur son passage, une argile formée d'alumine et de silice. Mais on reconnaît que le résultat de cette décomposition qui, dans son plus grand état de pureté, reçoit le nom d'argile à porcelaine, ne contient qu'une partie de la silice qui existait dans le feldspath primitif; l'autre partie doit conséquemment avoir été dissoute et entraînée, et cela de deux manières : en premier lieu, parce que la silice, quand elle est combinée avec un alcali, est soluble dans l'eau; en second lieu, parce que cette même silice, lorsqu'elle est, techniquement parlant, dans son état naissant^ est également soluble dans l'eau. De là une source d'aliments pour les rivières et les eaux de la mer. Les roches feldspathiques sont généralement répandues, et forment une grande portion des formations volcaniques, plutoniques et métamorphiques ; lors même qu'on n'en aperçoit pas de grandes masses, on manque rarement d'en découvrir des traces dans le gravier superficiel ou dans les dépôts d'alluvion du bassin de toute grande rivière.

La désagrégation du mica, autre minéral qui entre si largement dans la composition du granit et des différents grès, peut aussi fournir de la silice soluble dans l'eau ; caria moitié environ de ce minéral est composée de silice combinée avec l'alumine, la potasse et à peu près un dixième de fer, dont l'oxydation dans l'air est la cause principale de la décomposition du mica.

Il nous reste cependant encore beaucoup à apprendre avant de connaître complètement la transformation des coi*ps fossiles en pierre. Quelques phénomènes nous portent à croire que la minéralisation s'opère avec une rapidité considérable, car on rencontre, parfaitement converties en silex, des tiges qui ont dû être molles, succulentes et d'une nature prompte-

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ment périssable. On connaît des exemples de silicilîcation complète déjeunes feuilles de palmiers sur le point de se développer, dans l'état où, dans les Indes occidentales, on leur donne le nom de choux-palmiers (1). On peut demander cependant si, dans de tels cas, Teau n'a pas possédé une qualité antiseptique qui a retardé la putréfaction, de ma- ' nière à préserver de toute altération les parties molles de là substance enfouie, comme il en a été de la chair de certains corps ensevelis dans la tourbe.

M. Stokes a cité plusieurs exemples de pétrification, dans lesquels ce sont tantôt les parties les plus périssables, et tantôt les parties les plus durables qui ont été conservées. Ces variations, pense-t-il, ont dépendu du temps auquel le minéral pétrifiant a été introduit. Ainsi, dans certaines tiges de palmier, le tissu cellulaire, cette portion si délicate, se trouve dans un état parfait de conservation, tandis que toutes les traces de la fibre dure du bois ont totalement disparu ; les espaces quelle occupait sont restés creux ou ont été remplis d'agate. Ici, la pétrification a dû se manifester peu de temps après que le bois eut commencé à être pénétré par l'humidité ; la matière minérale vint à manquer ou bien l'eau devint trop affaiblie avant la destruction de la fibre du bois. Mais quand cette fibre seule demeure visible, nous devons supposer qu'un intervalle de temps a dû s'écouler avant le commencement de la pétrification, et que, pendant ce temps, le tissu cellulaire a été détruit. Quand ces deux parties à la fois, le tissu cellulaire et la fibre ligneuse, sont conservées, l'opération a dû se produire instantanément et se continuer sans interruption, jusqu'à ce qu'elle ait été complètement terminée (2).

(1) stokes, Geol. Tram,, vol. V, p. 2! 2, 2* série.

(2) Ibidem,

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