CH. VI. ] ORIGINE DES VALLÉES

le calcaire est perforé par des lithodomes (lithophages) . Dans rintt^rieur de la grotte, existent, au même niveau, des perforations semblables , et les trous sont tellement nombreux, que la roche a été comparée par Hoffmann à une cible toute percée de balles. Mais, pour mettre à découvert ces traces, il a fallu d'abord enlever une masse de brèches consistant en fragments nombreux de roches, avec une immense quantité d'os de mammouths, d'hippopotames et d'autres quadrupèdes ensevelis dans une marne calcaire d'un brun foncé. Plusieurs de ces ossements étaient usés comme s'ils eussent subi l'action des vagues. Au-dessous de la brèche, épaisse de 6 mètres environ, on a rencontré un lit de sable rempli de coquilles marines d'espèces récentes, et, de nouveau, sous le sable, le calcaire secondaire du mont Grifone. Le calcaire qui, dans la caverne, est au-dessus du niveau du sable marin, présente un tout autre aspect que celui qui est au-dessous. Au-dessus, la roche est dentelée et inégale, comme cela se voit d'ordinaire à la voûte et aux parois des cavernes calcaires ; au-dessous , la surface est unie et polie comme l'aurait produite le frottement continu des vagues.

La plate-forme indiquée en c (fig. 93) est un dépôt tertiaire contenant des coquilles marines, presque toutes d'espèces vivantes; elle fournit un exemple de terrasse pardépôt, c'est-à-dire appartenant au second genre dont nous venons de parler.

On observe encore en Sicile d'autres nombreux exemples de terrasses de dénudation. L'une d'elles se montre sur la côte orientale, au nord de Syracuse, et reparaît au sud , au delà de la ville de Noto ; en cet endroit, elle forme un précipice élevé et continu, ab (fig. 94), qui regarde vers la mer et termine brusquement une formation calcaire dont les couches horizontales s'étendent au loin dans l'intérieur du pays. La hauteur de ce précipice varie de 150 à 215 mètres ; entre sa base et la mer il existe une plate-forme inférieure cb constituée par un calcaire blanc semblable au précédent. Toutes les couches plongent vers la mer, mais elles ne sont ordi-

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nairement que très peu inclinées ; on les voit se prolonger sans interruption du pied de Tescarpement tout le long de la plate-fonne, montrant distinctement que la falaise élevée n'a point été produite par une faille ou un craquement vertical des couches, mais par l'ablation d'une masse considérable de roche. On peut en conclure que la mer , qui mine aujourd'hui la base des falaises siciliennes, atteignait jadis le pied du précipice «A, et qu'à cette époque la surface de la terrasse cb devait être couverte par la Méditerranée. Il y eut un temps d'arrêt, toutefois, dans le mouvement d'ascension, temps pendant lequel les flots de la mer purent disposer la plate-forme cb ; mais il y eut, de plus, diverses autres périodes stationnaires de durée moindre. Supposons qu'une série d'escarpements é», /, g, h , ait existé autrefois , et que

FiG. 94.

la mer, exempte pendant un long intervalle de tout mouvement souterrain, ait avancé le long de la ligne cb^ toutes les falaises précédentes auront dû être emportées l'une après l'autre et réduites au seul précipice ab.

Il est très probable qu'à une certaine époque, une série de petites falaises, telles que celles représentées en e, /, y, h (fig. 94) , existèrent réellement'à des hauteurs intermédiaires, au lieu de l'unique précipice ab\ ce qui semblerait le prouver, c'est que, dans certaines baies et dans des vallées intérieures dont l'ouverture regarde la côte orientale de la Sicile, non loin même du point que représente la figure 94, le calcaire solide montre une nombreuse succession de gradins séparés les uns des autres par de petits escarpements verticaux.

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Ces gradins superposés se succèdent quelquefois en si grand nombre, qu'ils donnent aux courbures formées à l'extrémité d'une vallée une analogie vraiment singulière avec un amphithéâtre romain. On peut observer un très bon exemple

FiG. Oo. — Vallcc appelle Goixo degli Marliri, au dessous de Melilli, vol di Nolo,

de cette sorte de configuration près de la ville de Melilli (fig. 95). Au sud de l'île, près de Spaccaforno, Scicli et Modica , des rochers abrupts de calcaire blanc , d'une hauteur de 150 mètres, ont été façonnés de la même manière. Que des gradins de marbre se trouvent ainsi disposés circulairement au fond d'une vallée, ou bien qu'une double

FiG. 96.

série d'escarpements descende depuis le sommet jusque vers le bas, sur les deux côtés opposés d'une gorge de montagnes, ces divers arrangements s'expliquent par la supposition que la mer aurait occupé successivement plusieurs niveaux différents, tels que arr, hh, ce (fig. 96); quant aux

124 nÉNUDATlON. [ CB. VI.

causes de la contraction graduelle de la vallée^ depuis le haut jusque vers le bas, elles peuvent s'apprécier de diverses manières : telle contraction a pu résulter de la force plus grande exercée par les eaux lorsque la terre, émergeant pour la première fois, offrait, dans une mer ouverte, une masse moins considérable et bien plus exposée à la dénudation, tandis que la destruction de la roche a dû diminuer à mesure que Faction dénudante s'amoindrissait dans les baies* et canaux fermés de deux ou trois côtés. Ou bien, les mouvements séparés d'exhaussement ont pu se succéder plus rapidement à mesure que la terre a continué de s'élever, de telle sorte que la durée de chacun des temps d'arrêt pendant lesquels s'est accompli le maximum de dénudation, à de certains niveaux, CvSt toujours allée en diminuant. Il faut remarquer que l'on rencontre rarement, sur les côtés opposés des vallées siciliennes , des escarpements et des petites terrasses dont les hauteurs se correspondent aussi correctement l'une à l'autre que dans la figure 96. Quelle que soit celle des deux hypothèses que l'on adopte, on pouvait s'y attendre, car, suivant la direction dominante des vents ou des courants, les flots doivent battre avec une force inégale les différentes parties du rivage ; or, nulle atteinte ne se fera peut-être sentir sur l'un des côtés d'une baie, tandis que, sur l'autre côté, la mer empiétera si loin qu'elle finira par réunir plusieurs petites falaises en une seule.

Avant de quitter le sujet des anciennes falaises taillées dans le calcaire, je mentionnerai des roches escarpées, appartenant au marbre blanc de la période oolitique, que j'ai vues près delà porte nord de Saint-JVIihiel, en France. Ces roches sont situées sur la rive droite de la Meuse, à une distance de 320 kilomètres de la mer la plus rapprochée, et elles présentent, sur le côté abrupt qui regarde la rivière, trois ou quatre sillons horizontalement superposés qui rappellent très exactement ceux que produit l'érosion des vagues. Plusieurs de ces roches sont des masses détachées de la colline voisine ; les sillons les contournent et regardent vers tous les