CB. VII.] DE L*ALLUVIUM

jusque sur le sommet des montagnes. Or, durant le cours des changements survenus dans la géographie physique à Tépoque où le fond de la mer, s' élevant graduellement, passait à l'état de terre feime, chaque place a pu être un récif, une baie, un estuaire, une plage marine, ou même le lit d'une rivière. De plus, la distribution des eaux sur les continents a pu se trouver modifiée maintes et maintes fois par les tremblements de terre ; des lacs temporaires se sont formés par les glissements cle terrain, et la destruction des barrières naturelles opposées à ces lacs a causé des déluges partiels.* Enfin, les dernières actions de Teau ont eu pour effet naturel de troubler et de confondre tous les alluviums formés précédemment. En présence d'une aussi grande diversité de causes et d'origines, on aurait tort d'espérer jamais connaître tous les phénomènes alluviens de chaque contrée en particulier. Il y aurait aussi un grand danger à regarder comme l'œuvre d'une seule époque, et l'effet d'une cause unique, ce qui fut, en réalité, le résultat d'actions distinctes pendant une longue succession de périodes géologiques. On peut, toutefois, tirer une instruction utile de l'examen d'une contrée comme l'Auvergne, où des graviers superficiels de différentes dates ont été conservés par des coulées de lave sorties successivement à des époques où la dénudation et probablement l'ascension des roches étaient elles-mêmes en voie de progrès. Cette région avait acquis en partie sa configuration actuelle avant qu'aucun volcan y fût en activité, et 'qu'aucune matière ignée eût été répandue sur ses formations granitiques ou fossilifères ; aussi les galets, formés dans les graviers les plus anciens, y sont-ils exclusivement de granit et d'autres roches primordiales ; lorsque les soupiraux volcaniques vinrent à s'ouvrir, ces alluviums furent couverts par des courants de lave qui les préseiTèrent du mélange avec le gravier des époques subséquentes. Dans la suite des temps, un nouveau système de vallées se foi'ma, et les rivières coulèrent à des niveaux inférieurs à ceux des premiers alluviums et des anciennes coulées de laves. Lorsque, plus tard, d'autres

130 ALLUVIUM. [Ce. ^11.

éruptions donnèrent lien à de nouvelles laves, la matière fondue se répandit sur un sol plus bas, et le gravier de ces plaines différa de celui de Talluvium des hautes terres en ce qu'il contint des fragments arrondis de différentes roches volcaniques 'et souvent des os appartenant à des groupes distincts d'animaux terrestres qui avaient vécu dans la nouvelle contrée.

Le dessin ci-joint (fig. 99) fait voir les hauteurs diverses auxquelles on observe des lits de lave et de gravier, différente les uns des autres par leur composition et par leur

Xia. 99. — Larei en Aavergne , repotaol fur des aUafiums de difiërenU figes.

âge; quelques-uns occupent les plateaux de montagnes élevées de 200 à â50 mètres, d'autres la pente des mêmes montagnes, et, les plus modernes de tous, le fond de la rivière actuelle, où l'on ne trouve d'ordinaire que du gravier. Toutefois, dans quelques cas, une coulée étroite de lave solide partage, avec la rivière, le creux delà vallée. Dans toutes ces accumulations de matières transportées de différents âges, on a rencontré des ossements de mammifères éteints, appartenant à un ensemble de quadrupèdes terrestres qui ont vécu dans la contrée, et dont les groupes varient, sous le rapport des espèces, dans des limites plus ou moins grandes, suivant le temps qui s'est écoulé entre les époques successives d'enfouissement. Les ruisseaux minent encore les bords de la masse et réduisent en cailloux et en sable lés colonnes de basalte et les fragments de granit et de gneiss ; mais certaines portions d'alltivitims plus anciens, avec les débris fossiles qu'ils contiennent, ont été préservées du mélange avec le gra-

C». vu.] DE l'AJLLIJVÏUM. IH

vier de date récente par les recouvrements de lave çi-d^s3us mentionnés. Cependant, sans Tintervention accidentelle de cette cause particulière, tous les alluviums auraient pu passer si insensiblement les uns aux autres, cpjje les plus anciennement formés sembleraient aujourd'hui de même date que les plus modernes, et que la formation entière ne serait plus, aux yeux de quelques géologues, que Iç résultat d'une seule catastrophe soudaine et violente.

Presque partout Falluvium se compose, dans sa partie supérieure, de matières de transport ; mais souvent il passe, vers sa base, à un amas de fragments brisés, anguleux, arrachés aux roches sous^jacentes, et dont on peut attribuer la formation à l'influence des agents atmosphériques, à la désagrégation de la roche sur place, aux effets de l'air et de l'eau, du soleil et du froid, ou bien à }a décomposition chimique. Dans plusieurs parties de l'Angleterre, on a donné à cet amas le nom de 9'uble ou brash^ mots tirés de l'idiome provincial.

La surface inférieure des dépôts diluviens est souvent très irrégulière en ce qu'elle se moule sur toutes les inégalités des roches qui leur servent de base (fig. 100) . Quelquefois on observe de petites masses comme eue 9 que l'on dirait diétp-chées de leur position originelle, et incrustées, pour ainsi dirie, dans la formation sous-jacente. Ces masses isolées sont ordinairementdes sortes de trous contournés etremplis d'alluvium, qu'on peutsupposer avoir servi decon^ duits àdes sources ou à de petits ruisseau]!^ souterrains qui ont élargi les fentes naturelles ^n coulant au travers de la massç rocheuse ; lorsqu'on les rencontre sur une petite éçhçjle, ou bien dans des couches peu dures, ils peuvent indiquer la place autrefois occupée par les racines de grands arbres, et que le gravier ainsi que le sable ont remplie après la destruction de ces racines*

F IG. 100. — a. Sol vég<<tul.

b, All«Tiu«i. -^ c. Masse da même «lia»

▼ium , apparemment détachée.

132 ALLUVIUM. [CB. Vil.

On n'explique pas aussi bien Torigine de certaines autres cavités profondes et cylindriques que Ton trouve en France, en Angleterre et dans d'autres pays, et qui, s' enfonçant dans la craie blanche, sont comblées par du sable et du gravier. On leur a donné quelquefois, en Angleterre, le nom de sand-pipes (tuyaux de sable) , ou sand-galls, et en France cç\\x\ Aq puits naturels. J'ai observé moi-même celles que j'ai représentées dans la coupe ci-dessous (fig. 101) , en 1839, près de Nonvich, sur un point où le percement d'un large

Fie. 101. -^ Tuyaux de sable (puits naturels) dans la craie, ù Eaton , près de Norwich.

puits les avait mises à découvert. Elles étaient d'une forme très symétrique ; les plus larges avaient au delà de 3™, 50 de diamètre, et quelques-unes av aient, ét^ suivies par le forage jusqu'à 18 mètres de profondeur. Les plus petites variaient de quelques centimètres à un décimètre de diamètre, et rarement elles descendaient à plus de h mètres au-dessous de la surface. Sur un point où trois d'entre elles se présentaient, comme en a (fig. 101), très rapprochées les unes des autres, la roche interposée, composée de craie blanche, tendre, n'était aucunement brisée. Toutes les cavités se dirigeaient vers le bas et se terminaient en pointe ; généralement, du sable et des cailloux roulés occupaient les parties centrales des tuyaux, tandis que les côtés et le fond étaient bordés d'argile.

M. Trimmer , en parlant de formes du même genre que

cb. VIL] DE l'alluvium. 133

Ton rencontre dans la craie de Rent^ attribue leur origine à l'action de la mer sur une berge ou sur un bas-fond : en même temps que les vagues chargées de galets et de sable tracent des sillons longitudinaux, tels qu'on peut en observer sur la surface de la craie ci-dessus mentionnée, près de Norwich où le gravier sus-jacent a été enlevé , de profondes cavités circulaires sont creusées par le mouvement rotatoire imprimé au sable et aux galets. Des sillons et des cavités verticales semblables se forment encore de nos jours, fait observer M. Trimmer, sur les côtes où la roche est composée de craie (1) . • • ,

Je suis porté à croire que T origine de plusieurs de ces cavités tubulaires doit être attribuée à la cause qui vient d'être indiquée. Mais cette action, toute mécanique, ne peut avoir creusé en entier les tuyaux de sable c et d (fig. 101) , car on voit plusieurs gros silex de la craie qui font saillie hors des parois de ces tuyaux, et qui n'ont pas subi l'effet de l'érosion, bien que le sable et le gravier aient pénétré à plusieurs décimètres au-dessous. Dans d'autres cas, tels qu'en bb^ on rencontre de semblables nodules siliceux , conservant encore leur forme irrégulière et leur encroûtement blanchâtre, à différentes profondeurs au sein des matériaux meubles qui remplissent les tuyaux. Ces nodules proviennent évidemment des lits réguliers de silex qui se trouvent au-dessus. Il faut aussi remarquer que le tracé du même tuyau bb se continue quelquefois jusqu'à une certaine distance au-dessus du niveau de la craie, à travers le sable et le gravier qui la recouvrent; la destruction de toute marque de stratification ne laisse aucun doute sur la réalité de cette continuation. Quelquefois, comme dans le tuyau rf, les lits sus-jacents de gravier se courbent au bas, vers l'embouchure du tuyau, et prennent une direction presque verticale , ainsi qu'il arriverait si des couches horizontales eussent fléchi graduellement par la chute de leurs supports. On peut expliquer tous ces phénomènes en

(I) Trimmer, Proceed, of GeoL Soc, vol. IV, p. 7, 1842.

134 AtLUtîtJUi. [Cri. vil.

attribllâiît rékrgissèment et rapprofondissemeîit des tuyàlix de sable à l'action chimique de Teau chargée d'acide Carbonique extrait du soi végétal ou des racines d'arbres en décomposition. Cet acide, qui à pii corroder la craie, creuser indéfiniment les ttous déjà formés, est resté impuissant à dissoudre le silex. L'eau, après s'être saturée de carbotiate de chaux, â pu filtrer librement à travers les parois poreuses environnantes de là craie, et s'échapper par cette voie aussi bien que par le fond du tube, erflportant de grandes quantités de la roche Calcaire dissoute (1) , et abandonnant contre les . parois de chaque cavité tubulaire une incrustation de cette argile fine que la craie blanche contient.

J*ai vil des tubes tout à fait semblables âùx précédetits, dé 0",S0 à 1",60 de diamètre, qui traversaient verticalement la moitié supérieure du calcaire tendi^e â bâtir, ou craie sans silex dont se compose la montagne de Saint-Pierre à Maëstrîcht. Ils étaient remplis de cailloux roulés et d'argile provenant des lits feupérieurs de gravier, et tous étaient terminés vers le bas comme ceux dé Norfolk. J'ai appris aussi qu'à 9 kilomètres de Maêstrîcht, l'un de ces tuyaux, de 0^,60 de diamètre, se prolongeait jusqu'à un lit de silex plats, formant une bande presque continue dans la craie. Arrivé là, il se terminait brusquement, mais quelques petits prolongements de forme ràdiCUlaire s'ouvraient immédiatement au-dessous, probablement dans la direction où la substance dissolvante avait pu pénétrer par quelques oiivertùres de la masse sîli* ceusé.

Il ii'est pas aussi facile qu il semblerait au premier abord, de tracer utie ligue de démâi'cation parfaitement nette entre les roches fixes ou coUches régulières (roches m situ^ en. place) et l'alluvium. Lorsque le lit d'un torrent ou d*une rivière est mis à seC, nous appelons alluvium le gravier, le sable, le limon qui restent dans ce lit, ou les substances qùel-

(1) Voyez Lyell , On Sand-pipes y etc. {Philos. Magaz,, 3* série, vol. XV, p. 257, oct. 1839).

cb. VII. ] DE l'alluvium. 185

conques qtie, durant leurs inondations, ils ont pu répandre sur les plaines environnantes. Lorsque les mêmes matières, transportées dans un lac et soumises au sein de Teau à une sorte de triage, se disposent en lits plus distincts, elles prennent le nom de couches irrégulières ^ spécialement ai elles renferment des débris de plantes, de coquilles ou d'autres fossiles.

Quelquefois le gravier, le sable et les débris de coquilles étalés sur le parcours d'un courant marin rapide, peuvent être comparés à un dépôt formé dans le même temps par la précipitation annuelle de matières semblables, sur quelque point de la mer plus profond et plus tranquille. Dans ce cas, lorsqu'on découvre dans les couches des coquilles marines ou d'autres débris organiques qui permettent d'en déterminer l'âge et l'origine, on les considère comme faisant partie d'une série régulière de formations fossilifères, tandis que si les fossiles manquent, on n'a souvent aucun moyen de séparer ces couches de la masse générale d'alluvium superficiel.

La rareté habituelle des débris organiques dans les lits de gravier meuble doit être attribuée, soit au frottement qui a réduit les roches en cailloux et en sable, et les débris organiques en petits fragments, soit à la nature poreuse de l'alluvium au moment de son émersion ; l'eau de pluie, pénétrant librement la masse, a provoqué la décomposition et la dissolution des débris organiques.

Tout le monde sait qu'un grand nombre de rivières creusent aujourd'hui leur lit à travers des dépôts d'alluvium plus profonds et plus étendus qu'aucun de ceux que peuvent former les cours d'eau actuels. On s'est hâté quelquefois d'en conclure que les rivières, dans les temps modernes , étaient devenues plus petites et moins sujettes aux débordements qu'elles ne l'étaient dans les anciens temps. Mais il serait bien plus naturel de voir tout simplement ici le résultat d'oscillations survenues dans le niveau de la terre depuis l'origine des vallées actuelles.

1S6 ALLUVIUM. [CH. VII.

Supposons qu'une portion de continent, comprenant dans son étendue un large bassin hydrographique, tel que celui du Mississipi, vienne à baisser de plusieurs centimètres ou décimètres dans le cours d'un siècle, comme cela est arrivé pendant trois ou quatre cents ans entre les latitudes 60** et 69° N. , pour la côte occidentale du Groenland, qui s'étend du nord au sud sur près de 900 kilomètres (1) ; la quantité d'abaissement ne sera pas partout la même, et, dans bien des cas, l'intérieur des terres subira une dépression supérieure à celle de la région qui longe la mer. Toutes les fois qu'il en sera ainsi, la pente des eaux qui descendront des terres supérieures diminuera, les ruisseaux tributaires perdront de leur force à porter le sable et les sédiments dans la rivière principale, et celle-ci deviendra à son tour moins puissante à entraîner les mêmes matières à la mer. Toutes les rivières, dès lors, commenceront à combler en partie leur ancien lit, et, pendant leurs inondations devenues plus fréquentes, elles exhausseront par de nouveaux dépôts les plaines alluviales qui les bordent. Si , alors, la même surface de terre vient à se relever à son premier niveau, la pente, et conséquemment la vitesse de toutes les rivières, commenceront à augmenter, les eaux seront moins sujettes à inonder les plaines voisines , elles continueront de charrier les matières terreuses vers la mer, et nettoieront et approfondiront leurs lits jusqu'à ce que, après plusieurs milliers d'années, chacune d'elles se soit creusé un nouveau canal ou vallée au travers d'une formation fluviale d'une date comparativement moderne. Les plaines de rivières qui existaient pendant la période de plus grande dépression formeront alors aux deux côtés de la vallée des sortes de terrasses en apparence horizontales, mais qui, en réalité, inclineront dans le sens de la rivière, sur toute leur étendue ; ces terrasses présenteront des escarpements de gravier et de sable qui feront face au cours d'eau. Qu'une semblable série de mouvements se soit eflec-

(I) Princip. ofGeolog., 7«édit. (angl.), p. 506; 8" édit. (id.), p. 509.

Cil. vu.] TERRASSES DE RIVIÈRE. 137

tivement produite pendant ks oscillations de niveau dans la principale vallée du Mississipi et dans ses vallées tributaires, c'est ce que je me suis efforcé de démontrer dans une description de cette contrée (1) ; et les coquilles d*eau douce d'espèces vivantes, ainsi que les ossements de quadrupèdes terrestres appartenant en partie à des races éteintes et conservés dans les terrasses d'origine fluviatile, attestent l'exclusion de la mer pendant toute la durée du comblement et de la réexcavation partielle.

Dans plusieurs cas, l'alluviam dans lequel les rivières creusent aujourd'hui leur lit a dû commencer à se former lorsque la terre émergea pour la première fois du sein de la mer. Si l'émersion fut causée par un mouvement graduel et uniforme, les baies, estuaires ou détroits, durent sécher lentement , et, pendant leur conversion en vallées, chaque portion de la surface exhaussée dut être à son tour une plage marine et se couvrir de sable et de cailloux de rivage. Pendant la retraite de la mer, chaque place a pu devenir le centre d'agglomération d'un delta, et les matières ainsi accumulées se sont conformées à la pente générale d'une vallée, depuis son sommet jusqu'au bord de la mer.

Tcrraiiae« de rivière. — On observe souveut, à peu de distance du lit actuel d'une rivière, un escarpement haut de quelques décimètres ou de quelques mètres, sur lequel se trouve une terrasse plane, correspondant en apparence à la plaine d'alluvion qui part immédiatement de la rivière. Cette terrasse est suivie d'un autre escarpement au-dessus duquel existe quelquefois une seconde terrasse. On peut ainsi observer deux ou trois rangs d'escarpements sur l'un des côtés ou sur les deux côtés à la fois du cours d'eau ; leur nombre varie, mais il y a souvent, d'un bord à l'autre, correspondance en hauteur.

Ces terrasses sont rareinent continues sur de longues distances ; leur inclinaison suit celle de la rivière. Elles s'ex-

(I) Second VisH to Ihe United States, vol. H, chap. 34.

138 ALLUVIUM. [Cn. VII.

pliquent facilement par T hypothèse d'une élévation graduelle de la terre, surtout si Ton admet qu'à T époque où la rivière a creusé son lit, le mouvement d'exhaussement a été intermittent, et que de longues interruptions ont permis au cours d'eau d'empiéter sur ses bords et d'entraîner les matières en aplanissant un large espace. Cette opération se sera répétée ensuite à des niveaux inférieurs , et il en sera résulté plusieurs escarpements successifs.

Terrasfies parallèles. — Les parallel voads , OU pavallel shelves (noms anglais) (1) de Lochaber ou Glen-Roy et d'autres vallées voisines, en Ecosse, diffèrent, par leur caractère et par leur origine, des terrasses que nous venons de décrire; elles n'inclinent pas vers la mer comme le lit des rivières, et elles n'ont point été produites par dénudation. Le Glen-

FlG. 402. — Terrasses de rivière et parallel roads (terrasses parallèles).

Roy est situé dans les Highlands de l'ouest , à environ 16 kilomètres au nord du fort William, près de l'extrémité occidentale du grand Glen d'Ecosse, ou canal Calédonien, et au pied du Ben-Nevis, le plus élevé des Grampians. Sur toute sa longueur, qui est de plus de 16 kilomètres, on observe deux terrasses parallèles , et , sur la partie inférieure , trois qui sont tracées le long des flancs escarpés des montagnes,

(I) Hoads (route), shelves (tablettes). Nous traduirons, faute de mieux, en français, parallel roads, ou parallel shelves, par terrasses parallèles.

{Note du traducteur.)

CB. ni. j TERRASSES PARALLÈLES. 189

comme le fait voir la figure 102 ; chacune conserve une parfaite horizontalité et se présente au même niveau sur les côtés opposés du glen (vallon). Vues à distance, ces terrasses i-essémblent à des sentiers ou chemins praticpiés artificiellement dans les flancs du rocher ; mais lorsqu'on s'en approche , on a peine à constater leur existence , tant leur surface est unie et masquée par les transports. Elles ont de 3 à 18 mètres de large, et ne se distinguent des flancs de la montagne que par une inclinaison un peu moindre.

Si Ton se livre à un examen attentif, on s'aperçoit que ces terrasses sont stratifiées à la manière ordinaire des dépôts alluviaux ou littoraux , comme on peut s'en convaincre suf les points où des ravins ont été creusés par les torrents. Les terrasses parallèles, toutefois, n'ont pas été produites par la dénudation, mais par un dépôt de détritus tout à fait semblable â celui qui est répandu en petites quantités sur les pentes des collines doiit il a été (Question ci-dessus. Ces collines sont composées de schiste argileux, de micaschiste et de granit, roches qui, sur quelques points seulement, se sont fait jour et ont été mises à nu suivant une ligne qui est précisément au-dessus des roads parallèles. Le plus élevé de ceux-ci est â environ 381 mètres au-dessus du niveau de la mer ; celui qui vient ensuite est à 60 mètres plus bas et domine de 15 mètres environ le troisième; Ce dernier seul se continue le long de Glen-Spean, large vallée avec laquelle se réunit Glen -Roy. Comme les terrasses parallèles se maintiennent toujours à la même hauteur au-dessus de la mer,' elles dépassent d'autant plus le niveau de la rivière,' que l'on descend davantage dans chaque vallée ; enfin, elles se terminent brusquement, sans cause apparente et sans aucun changement dans la forme du sol ou dans la composition et la dureté des roches.

Je dépasserais les limites de cet ouvrage, si j'essayais de donner une description complète de toutes les circonstances géographiques qui se rapportent à ces terrasses singulières, onsi jediscutaisles ingénieuses théoriesqu'ont mises en avant,

lâO AIXUVIUM. [Ch. VII.

pour les expliquer, le docteur MaccuUoch, sir T.-D. Lauder, et MM. Darwin, Agassiz, Milne et Chambers. Néanmoins, tout le monde s accorde à reconnaître que ces terrasses sont d'anciennes berges, ou formations littorales accumulées autour des bords d'une on de plusieurs nappes d'eau, dont le niveau, primitivement égal à celui du shelfle plus élevé, s'est abaissé successivement à la hauteur des deux autres. Il est un fait bien connu, c'est que, partout où il existe un lac ou un fiord de mer environné de montagnes abruptes sujettes à la désagrégation par le froid ou l'action des torrents, une certaine quantité de matière meuble est entraînée annuellement, surtout pendant la fonte des neiges, et que ce détritus rencontre un point d'arrêt à l'endroit où il atteint les eaux du lac. Les vagues disséminent les matières le long du rivage, et les entraînent en partie sur la berge ; leur pouvoir de dispersion est favorisé par la glace qui souvent adhère aux .cailloux pendant les mois d'hiver, et leur donne la faculté de flotter. La figure 103, ci-contre, fait voir comment, d'après le docteur MaccuUoch et M. Darwin, les roads constituent de simples FiG. 105. — AB. Surface prîmitiye, dentelures daus l'enveloppe allu-

siipposëe, du rocher. — CD. fioads . -, r> • n • i

ougradi.is.dansrenveioppe aiiu- vialc superlicielle- qui rcpose sur le

viute,exlcrieuie, d« la moMlagiie. -, -, ^ .

versant de la montagne, et qui consiste principalement en argile et en fragments de roches bruts et argileux.

Entre autres preuves de la formation de ces terrasses parallèles le long des bords d'une nappe d'eau, je ferai observer que partout où une colline isolée se montre, vers le milieu du fflen (vallon) , au-dessus du niveau de quelque terrasse particulière, une terrasse correspondante se voit au même niveau, faisant le tour de la colline, comme si cette colline eût foniié autrefois une île au milieu d'un lac ou d'un fiord. Ce qui n'est pas moins remarquable, c'est que chacune de ces terrasses aboutit, en quelque point de sa longueur, à un col , ou pas-

CH. vil.] TERRASSES PARALLÈLES. 141

sage entre deux sommets de vallons, circonstance que nous étudierons par la suite.

Les écrivains qui, les premiers, ont considéré les roads comme d'anciennes berges de lacs d'eau douce, n'ont pu trouver aucune hypothèse plausible pom- expliquer la formation, et ensuite la destruction de barrières qui fussent d'ime hauteur et d'une solidité suffisantes pour arrêter l'eau. Dans l'impossibilité de supposer la destruction de ces barrières par quelque convulsion violente, à cause de l'horizontalité non interrompue des roads et de l'absence de toute perturbation apparente aux points des vallons où ils se tenninent brusquement, mais voulant, avec les défenseurs de la théorie lacustre, rendre compte de la limitation des roads à de certains vallons et de leur absence dans les vallons contigus où cependant les roches sont de même composition et la pente du sol très semblable, M. Agassiz et le docteur Buckland ont supposé que les vallées avaient été autrefois flanquées d^énormes glaciers descendant du Ben-Nevis, et que ceux-ci auraient donné lieu aux lacs que l'on désigne en Suisse et dans le Tyrol sous le nom de lacs de glaciers. Après un certain temps, la barrière de glace serait venue à se rompre ou à fondre, d'abord au niveau du deuxième road^ ensuite à celui du troisième.

A l'appui de cette hypothèse, les mêmes savants ont prétendu que l'alluvium de Glen-Roy et d'autres parties de l'Ecosse concorde, pour le caractère, avec les moraines des glaciers qu'on voit dans les vallées alpines de la Suisse. Nous parlerons, dans le onzième chapitre, de l'ancienne existence de glaciers dans les Grampians , et, à cette occasion, nous concéderons volontiers que cette hypothèse explique bien plus facilement que toutes les théories lacustres antérieures l'existence temporaire et la disparition entière d'immenses barrières transversales, bien que la hauteur supposée de ces barrières de glace frappe étrangement l'imagination.

Avant que cette hypothèse eût été mise en avant, M. Darwin avait examiné Glen-Roy et émis l'opinion que les ter-

142 AUUVIUM. [CB. VII.

rasses parallèles (roads) étaient déjà formées dans un temps où les glens étaient encore des bras de mer, et qu'il n'avait donc jamais existé là aucune barrière marine. D'après ce savant, la terre émergea en cet endroit par un mouvement lent et uniforme d'exhaussement, analogue à celui qui se produit aujourd'hui sur une grande partie de la Suède et de la Finlande ; mais il y eut dans l'exhaussement certains temps d'arrêt, et les eaux de la mer restèrent stationnaires pendant un nombre de siècles assez considérable pour permettre l'accumulation d'une quantité extraordinaire de détritus et le creusement, sur plusieurs points de la roche solide, d'en^ tailles profondes et d'escarpements abrupts.

Les phénomènes qui concordent le plus difficilement avec cette théorie sont, en premier lieu, là cessation brusque des parallel roads à de certains points dans les différents glens^ et, en second lieu, leur nombre inégal dans plusieurs vallées qui sellent les unes aux autres : il en existe, par exemple, ti'ois dans le Glen-Roy et une seulement dans le Glen-Spean ; en troisième lieu, l'horizontalité parfaite de niveau que conserve le même road sur une longueur de plusieurs kilomètres, ce qui oblige à supposer que pendant la durée d'un exhaussement de 380 mètres aucune portion de la terre n'a dépassé même de quelques mètres le mouvement ascendant des autres; en quatrième lieu, la coïncidence que nous avons déjà signalée entre le niveau de chaque road et celui d'un col ou sonunet commun de deux vallons, point de partage des eaux pluviales. Ce dernier trait, mentionné dans la géographie physique de Lochaber, me semble expliqué d'une manière satisfaisante par M. Darwin. Il appelle ces cols détroits de terres et les regarde comme d'anciens détroits situés entre des îles. Ces sortes de détroits, comme le fait ressortir ce savant, montrent une tendance d'autant plus grande à se remplir de vase qu'ils sont plus étroits. Dans une carte des îles Falkland, par le capitaine Sullivan, on voit plusieurs exemples de détroits où la longueur de la soode diminue régulièrement à mesure qu'on avance vers la partie la moins

ce. VII.] TERRASSES PARALLÈLES. 148

large. L'un d'eux a si peu de profondeur, que Ton y marche à marée basse; un autre, qui n'est déjà plus couvert par la mer, paraît avoir été récemment mis à sec par suite d'un léger changement dans le niveau relatif de la terre et de la mer. «De semblables détroits, observe M. Chambers, tenant, pour le caractère, une sorte de milieu entre la terre et la mer, et que Ton peut appeler des gués, existent aux Hébrides, par exemple dans le passage qui sépare les îles de Lewis et de Harris, et dans celui qui se trouve entre North-Uist et Benbecula; si la mer venait à baisser, ils apparaîtraient, sans aucun doute, comme des cols coïncidant avec une terrasse ou une berge exhaussée tout autour des îles (1) . »

La première des difficultés que nous avons rencontrées, c'est-à-dire la non-extension des terrasses parallèles sur certaines parties des fflens^ peut s'expliquer, suivant M. Darwin, en supposant, que sur certains points, le rapide développement d'un épais gazon aurait empêché la pluie d'entraîner toutes les matières meubles qui couvraient la surface, tandis que, partout où la formation d'une pelouse s'est faite lentement, le gravier a eu le temps d'être entraîné. On observe entre les deux terrasses supérieures une terrasse intermédiaire, longue seulement de 1 kilomètre, sur le versant de la montagne appelée Tombhran, et on ne la revoit plus ailleurs. Elle se présente à l'endroit où se trouvait le plus long espace d'eau ouvert, endroit où, peut-être, lesvagues acquirent une puissance plus considérable qu'ailleurs pour amoncefer des détritus.

Quant à l'horizontalité parfaite des roads parallèles de Lochaber, sur une surface de plusieurs myriamètres de long et de large, elle suscite une difficulté commune jusqu'à un certain point à toutes les hypothèses rivales qui mettent en jeu, l'une les lacs, l'autre les glaciers, une autre le simple exhaussement de la terre au-dessus de la mer. Nous ne pouvons supposer que ]es parallel 7'oads soient plus anciens que la période glaciaire ou que celle de la formation de transport

(1) Ancient Sea Margins^ p. 114, par R. Chambers«

14à ALLUVIUM. [CB. VU.

d'Ecosse, dont je parlerai dans les onzième et douzième chapitres. Des couches de cette époque, d'origine marine, contenant des coquilles d'espèces existant aujourd'hui dans le nord, ont été trouvées en Ecosse, quelques-unes sur la côte orientale, d'autres sur la côte occidentale, à des hauteurs qui varient entre 6 et 120 mètres. Sur un point particulier du Lanarkshire, on en a observé à plus de 150 mètres au-dessus du niveau des plus hautes eaux. Or, il semble tout à fait improbable que le Glen-Roy ait échappé entièrement au mouvement d'élévation qu'éprouvèrent tant d'autres régions environnantes, et qui nous est révélé par la position de ces dépôts marins dans lesquels les coquilles sont presque toutes d'espèces récentes et connues. Mais si ce mouvement s'est étendu au Glen-Roy et aux glens contigus, il a dû les élever tous ensemble et sans affecter leur horizontalité ; ceci admis, la principale objection à la théorie des berges marines, fondée sur l'uniformité d'exhaussement, tombe d'elle-même, ou au moins engage en commun toutes les théories qui ont été proposées jusqu'à ce jour.

Admettre que l'Océan ait baissé du niveau de la terrasse la plus élevée, c'est-à-dire de 380 mètres, simultanément sur toute la surface du globe, tandis que la terre serait restée stationnaire, c'est là une opinion qui ne peut avoir de faveur que chez très peu de géologues, et nous en avons donné les raisons dans le cinquième chapitre.

D'après ce résumé delà controverse engagée sur la formation de ces curieuses terrasses, le lecteur a déjà compris que le problème, comme beaucoup d'autres en. géologie, n'est encore qu'en partie résolu, et que, pour juger définitivement la question, il faudrait avoir pu recueillir et discuter un plus grand nombre de faits.

ch.viii.] des roches e.\ cé.néral. 145