DIFFÉRENTS AGES DES ROCHES AQUEUSES. [ CB. IX

région ait probablement quelques espèces qui lui soient propres, un nombre considérable des mêmes êtres organisés se rencontre sur toute son étendue. Que le lit de cette mer vienne un jour à être mis à sec, et les débris organiques fourniront aux géologues un moyen sûr de déterminer Torigine contemporaine des masses minérales variées répandues sur un espace qui égale la moitié de l'Europe.

On sait que des dépôts sont aujourd'hui en voie de formation dans les deltas du Pô, du Rhône, du Nil et d'autres fleuves qui diffèrent les uns des autres par la nature de leur sédiment, suivant la composition des montagnes d'où ces fleuves proviennent. Il existe encore d'autres points de la Méditerranée, tels que la côte de Campanie, le voisinage de TEtna en Sicile, ou l'Archipel grec, sur lesquels une autre classe de roches est en voie de formation. Des pluies de cendres volcaniques y tombent accidentellement dans la mer, et des courants de lave coulent sur le fond; en outre, dans l'intervalle des éruptions, des lits de sable et d* argile s'y accumulent fréquemment par suite de la destruction des falaises ou de Tafilux des eaux troubles des rivières; enfin, des calcaires, tels que les travertins italiens, se précipitent çà et là des sources minérales qui sourdent du fond de la mer. Toutes ces formations séparées, si diverses par leurs caractères lithologiques, renferment les débris des mêmes coquilles, coraux, crustacés et poissons, ou du moins, les débris communs aux différentes localités y sont en nombre avssez considérable pour autoriser le géologue à les rapporter tous à un seul ensemble d'espèces contemporaines.

Certaines combinaisons dans les circonstances géographiques peuvent faire, cependant, que des provinces distinctes d'animaux et de plantes ne soient séparées Tune de l'autre que par des limites étroites, et des couches formées dans des régions contiguës différeront essentiellement quant à leur contenu minéralogique et à leurs débris organiques. Les teàtàcés, zoophytes et poissons de la mèr Rôugô, par èxèmi^è, hbnt^ comiàe groupe, très tâTistîncts de ceux qui habitent les

Cil. IX. 1 DÉBRIS ORGANIQUES. 168

parties adjacentes de la iMéditerraiiée , bien que les deux mers ne soient séparées que par F isthme étroit de Suez. Parmi les coquilles bivalves, suivant Philippi, un cinquième seulement sont communes à la mer Rouge et à la mer qui entom'e la Sicile, tandis que la proportion des univalves ou gastéropodes, est encore plus faible et ne dépasse pas 16 pour 100. Des formations calcaires se sont accumulées sur une grande échelle dans la mer Rouge, pendant les temps modernes, et renferment des coquilles fossiles d'espèces vivantes. Nous savons aussi qu à l'embouchure du Nil s'amassent de larges dépôts de limon qui englobent des débris d'espèces méditerranéennes. Si donc, à quelque époque future, le lit de la mer Rouge venait à être mis à sec, l'observateur éprouverait de grandes difficultés à établir l'âge relatif de ces formations, dissemblables à la fois par leurs caractères organiques et minéralogiques, quoique ayant une origine contemporaine.

D'un autre côté, il ne faut pas oublier que les côtes nordouest du golfe d'Arabie, les plaines de l'Egypte et l'isthme de Suez font partie d'une seule et même province d'espèces terrestres^ et que de petits ruisseaux, des inondations accidentelles et les vents qui chassent des nuages de sable à travers les déserts, peuvent apporter dans la mer Rouge les coquilles de testacés terrestres et fluviatiles que le Nil abandonne sur son delta, les mêler avec quelques débris de plantes terrestres et d'ossements de quadnipèdes, de telle sorte que, malgré la différence de leur composition minérale et leurs fossiles marins , les groupes de couches nous offrent encore des preuves de leur contemporanéité.

Cependant, bien que les rivières puissent ainsi entraîner les mêmes dépouilles fluviatiles et terrestres dans plusieurs mers habitées par des espèces marines différentes , il sera bien plus fréquemment possible d'établir la contemporanéité d'espèces terrestres appartenant à des provinces zoologiques et botaniques distinctes , par Tidentité des êtres marins qui ont habité l'espace intermédiaire. Voyez les quadrupèdes ter-

1(34 DJFFÉREM'S AGES DES ROCHES AQUEUSES. [ Cii. I\.

restres et les coquilles du sud de FEurope , du nord de l'Afrique et du nord -ouest de l'Asie, ils diffèrent considérablement entre eux, et pourtant leurs débris sont portés ensemble au sein de la Méditerranée par les rivières qui parcourent ces régions.

Dans quelques parties du globe, de nos jours, la ligne de démarcation entre des provinces distinctes d'animaux et de plantes n'est pas parfaitement tranchée, surtout vers les ])oints où les changements de faune et de flore sont déterminés i^ar la température, comme dans les mers qui s'étendent de la zone tempérée à la zone tropicale, ou de la zone tempérée aux régions arctiques; sur chacun de ces points ou reconnaît le passage d'un groupe d'espèces à l'autre. Aussi n'est-ce qu'en étudiant des formations particulières d'époques éloignées les unes des autres que le géologue parvient quelquefois à saisir la transition d'une ancienne province à l'autre, après avoir observé les fossiles de tous les points intennédiaires. Le succès de ses investigations sur la géographie zoologique ou botanique de ces périodes éloignées dépendra principalement de cette circonstance, que le caractère minéralogique ne sera pas sujet avarier par le climat. Qu'une large rivière entraîne du limon jaune ou rouge vers quelque point de l'Océan ; que ce limon soit ensuite dispersé par un courant sur une longueur de plusieurs centaines de kilomètres , de manière à passer des tropiques à la zone tempérée ; si le fond de la mer vient plus tard à s'élever, les débris organiques enfouis dans ces couches jaunes ou rouges pourront indiquer les différents animaux ou plantes qui ont jadis habité en même temps des régions tempérées et des régions équatoriales.

Il se peut, en général, que des groupes de mêmes espèces d'animaux et de plantes s'étendent sur de plus larges surfaces que les dépôts de même composition ; dans ce cas, les caractères paléontologiques auront plus d'importance dans la classification géologique que le caractère de la composition minérale. Mais il serait oiseux de discuter la valeur relative de ces caractères ; ils se prêtent un secours mutuel,

Ch. IX.] GROUPES CHRONOLOGIQUES. 165

indispensable, et il arrive heureusement que lorsque l'un d'eux vient à manquer, on peut souvent profiter de l'autre.

Coraelère fourni par rinclasloii de fk^agmeiils de roehes

plus aneieiiBc». — Nous avousfait voîr que l'on déduit quelquefois la preuve de l'âge relatif de deux formations, de ce que des fragments de roche anciennes sont renfermés dans , une roche plus nouvelle. Cette preuve est, dans certains cas, d'une application très utile, par exemple lorsque le géologue manque de coupes bien nettes qui indiquent le véritable ordre de position des formations dont il veut déterminer Tâge relatif, ou que les couches de chaque groupe affectent une direction verticale. Dans ces différents cas, on remarque quelquefois que les roches plus modernes dérivent en partie de la dégradation de roches plus anciennes. Ainsi, sur tel point d'une contrée, on rencontre de la craie avec silex, et, sur tel autre , une formation distincte , consistant en alternances d'argile, de sable et de galets. Si quelques-uns de ces galets sont des silex semblables aux précédents, renfermant des coquilles fossiles, des éponges et Mes foraminifères des mêmes espèces que celles de la craie, on est en droit de conclure que la craie est la plus ancienne des deux formations.

Groupes ehronoiosiquea. — Le nombre de groupes que l'on peut établir dans les couches fossilifères est plus ou moins considérable suivant le point de vue auquel on se place pour la classification ; mais, lorsqu'on a adopté un système d'arrangement, on ne tarde pas à s'apercevoir qu'on ne rencontre en supei-position continue qu'un petit nombre des groupes de la série totale.

FiG. lOi.

Nous avons expliqué (page 26) l'amincissement des couches; la figure 104 représente sept groupes fossilifères, au

166 DIFFÉRENTS AGES DES ROCHES AQUEUSES. [ Cn. IX.

lieu d'un nombre égal de couches particulières. On obser\e, vers son milieu, toutes les fonuations en superposition ; mais, par suite de leur amincissement , quelques-unes , telles que les n*** 2 et 5 manquent à l'une des extrémités- de la coupe, et le n° 4 à l'autre extrémité.

Dans une autre figure (105), le lecteur verra une coupe réelle des formations du voisinage de Bristol et des collines

s. Colline de Dundry. N.

FiG. 105. — Section Sud de Bristol. (A.-G. Ramsay.) Longueur de la section : 6 kilomètrcg. '- ab. Niveau de la mer.

I. Oulite infe'rieure. — S. Lias. — 5. Nouveau Grii Rouge. — 4. Conglomérai magnésien. — 5. Houille. "- 6. Calcaire Carbonifère. — 7. Vieux Grès Rougo.

de Mendip, telle qu'elle a été dressée, sur sa véritable échelle , par le professeur Ramsay. Les groupes plus nouveaux, 1, 2, 3 et 4, reposent en stratification -discordante sur les formations 5 et 6. Vers l'extrémité de la ligne de coupe, on aperçoit les couches n" 3 (Nouveau Grès Rouge) qni reposent immédiatement sur le n° 6, tandis (jue, plus au nord, comme à Dundry Hill, six groupes superposés comprennent toutes les couches, depuis l'Oolite Inférieure jusqu'à la Houille et au Calcaire Carbonifère. L'étendue limitée des groupes 1 et 2 est due à la dénudation, car ces formations se terminent binisquement, laissant au loin quelques lambeaux, comme pour attester qu'elles ont eu jadis une étendue bien plus considérable.

Dans plusieurs cas, cependant, l'absence totale entre deux groupes d'une ou de plusieurs formations de périodes intermédiaires, telles que 3 et 5, résulte, non plus de la destruction de masses préexistantes, mais de ce que des couches

CB. IX. ] GROUPES GHRONOLO0IQUES. 167

ne se sont jamais déposées sur la roche inférieure, soit que le pays fût terre ferme pendant ces périodes, soit qu'il fît partie d'une mer ou d'un lac qui ne recevait point de sédiment.

Donc, pour établir ime succession chronologique dégroupes fossilifères, le géologue doit commencer par une coupe isolée, offrant plusieurs séries de couches reposant l'une sur l'autre. Puis il suit ces couches, en se laissant conduire par leur caractère minéralogique et leurs fossiles, aussi loin que possible du point de départ. Chaque fois qu'il rencontre de nouveaux groupes, il s'assure, parla superposition, de leur âge relativement à ceux qu'il a déjà examinés, et arrive ainsi à les classer dans un tableau d'ensemble.

C'est par ce procédé que les géologues allemands, français et anglais, ont déterminé la succession des couches sur une grande partie de l'Europe ; et c'est par suite de cette détermination qu'ils ont généralement adopté les groupes suivants, dont la plupart ont leurs représentants dans les lies Britanniques.

Groupes des couches fossilifères observées dans VEurope occidentale, classées par séries dites descendantes, c'est-à-^ire en commençant par les plus modernes. (Voyez un tableau plus détaillé, p. 169.)

I . Post- Pliocène, comprenant les couches récentes, ou de la période deThomme. 3. Nouveau Pliocène, ou Pleistocène '<