CLASSIFICATION DES FORMATIONS TERTIAIRES. — GROUPE POST-PLIOCÈNE

Principes gcncraux de la classificaliun des couches Icrtiaircs. — Répartition des formations ^ en Europe. — Rassins de Paris et de Londres. — Groupes les plus modernes. — Difficultés particulières qu'offre la détermination chronologique des formations tertiaires. — Accroissement en nombre des espèces vivantes de coquilles, dans les couches d'origine de plus en plus moderne.

— Expressions ÉocènCf Miocène, Pliocène» — Couches Post-Pliocènes. — Période récente ou de l'homme. — Formations Post-Pliocènes plus anciennes, de Naples, d'L'ddevalla et de Norwcge. — Ancien delta exhaussé duMississipi.

— Loess du Rhin.

Avant de décrire les plus modernes d'entre les groupes de couches qui ont été énumérés à la fin du dernier chapitre, il est nécessaire d'exposer quelques généralités sur le mode lie classification des formations tertiaires.

Le nom de tertiaires a été donné à ces formations parce qu'elles sont toutes postérieures en date aux roches appelées secondaires^ dont la craie constitue le groupe le plus moderne. Les couches tertiaires ont été d'abord confondues, comme nous l'avons établi, avec les alluviums superficiels de l'Europe, et ce n'est que longtemps après que l'on a reconnu leur étendue réelle et leur épaisseur, ainsi que les âges auxquels elles appartiennent. On les avait observées par lambeaux, et, que leur origine fût d'eau douce ou marine, elles occupaient d'ordinaire une surface restreinte comparativement aux formations secondaires ; leur position indiquait souvent qu'elles avaient été déposées dans des baies, des lacs, des estuaires ou des mers intérieures, après la transformation en terre ferme d'une vaste portion de l'espace maintenant occupé par l'Europe.

Les premiers dépôts de cette classe dont on détermina les caractères avec exactitude, ceux des environs de Paris, furent

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décrits, en 1810, par MM. Cuvier et Brongniart. Ces savants établirent qu'ils consistaient en groupes successifs de couches superposées, les uns d'origine marine, les autres d'eau douce. Les testacés et coraux fossiles qu'ils contenaient étaient presque tons d'espèces nouvelles, et présentaient généralement une grande affinité avec ceux qui habitent aujourd'hui les mers des régions plus chaudes. Cuvier eut à examiner des^ os et squelettes d'animaux terrestres appartenant à quarante espèces distinctes, dont quelques-unes de taille colossale ; il déclara que ces animaux différaient spécifiquement, et, pour la plupart génériquement , de tous les produits connus de la création actuelle.

Bientôt, on observa dans le voisinage de Londres et dans le Hampshire, des couches que, malgré leur différence de composition minéralogique, M. T. Webster eut raison de considérer comme contemporaines des formations parisiennes, car les coquilles fossiles qu'elles contenaient, étaient, pour le plus grand nombre, spécifiquement identiques. Le même motif conduisit à penser que les roches du bassin de la Gironde dans le midi de la France, et celles de certains points du nord de l'Italie, pourraient bien dater de la même époque que les précédentes.

Plus tard furent découverts, dans différentes parties de l'Europe, des dépôts reposant immédiatement sur des roches aussi anciennes ou plus anciennes que la craie, et montrant, par leurs débris organiques, certains caractères généraux de ressemblance avec ceux qu'on avait antérieurement observés dans les environs de Paris et de Londres. On essaya d'abord de rapporter le tout à une seule période ; mais cette identification ne tarda pas à paraître impraticable, et l'on prétendit que, semblablement à ce qui avait eu lieu pour la série parisienne, plusieurs formations subordonnées, d'une épaisseur considérable, avaient dû s'accumuler l'une après l'autre durant un long inteiTalle de temps, de telle sorte que les divers lambeaux de couches tertiaires répandus sur l'Europe pouvaient aujourd'hui correspondre,

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quant à leur âge, les uns aux subdivisions les plus anciennes, et les autres aux subdivisions les plus modernes du bassin de Paris.

Cette erreur, bien qu'elle fût presque inévitable de la part de ceux qui avaient fait les premières généralisations dans cette branche de la géologie, retarda de plusieurs années les progrès de la classification. Une attention plus scrupuleuse, prêtée aux différences des espèces fossiles, aidée d'ailleurs par un examen plus approfondi de la position relative des couches qui les contenaient, conduisit enfin à reconnaître qu'il existait à la fois des formations marines et des formations d'eau douce de différents âges, toutes plus modernes que les couches du voisinage de Paris et de Londres.

L'un des premiers pas vers cette réforme chronologique date de 1811 : un naturaliste anglais, M. Parkinson, établit que certaines couches coquillières, appelées en terme de province Crag dans le Suffolk , reposaient sans équivoque sur un dépôt continu avec l'argile blanche de Londres. Il remarqua, de plus, que les testacés fossiles de ces couches plus nouvelles étaient distincts de ceux de l'argile bleue; que certains appartenaient à des espèces inconnues , tandis que d'autres étaient identiques avec des espèces habitant aujourd'hui les mers britanniques.

Une découverte importante fut faite bientôt après par Brocchi, en Italie. Ce savant avait étudié les dépôts argileux et sableux remplis de coquilles, qui, de chaque côté des Apennins, des plaines du Pô à la Calabre, forment une longue rangée de collines. Ces collines , principalement composées de couches marines plus modernes que celles de Paris et de Londres, reçurent de lui le nom de subapennines.

Un autre groupe tertiaire des environs de Bordeaux et de Dax, dans le midi de la France, fut examiné, en 1825, par M. de Basterot, qui découvrit et figura plusieurs centaines d'espèces de coquilles différant, pour la plupart, de celles des séries parisiennes et des collines subapennines. On pensa que cette faune appartenait à une période intermédiaire entre les

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couches parisiennes et les couches subapennines, et des exemples de superposition bien évidente ne tardèrent pas à confirmer cette opinion ; on découvrit, en effet, sur certains points de la vallée de la Loire, d'autres couches contemporaines de celles de Bordeaux, superposées à la formation parisienne, et sur un autre point, en Piémont, ces mêmes couches, audessous des couches subapennines. Le premier de ces exemples fut signalé, en 1829, par M. Desnoyers, qui s'assura que le sable et la marne d'origine marine, appelés f aluns près de Tours dans le bassin de la Loire, et qui sont remplis de coraux et de coquilles marines, reposaient sur une foraiation lacustre constituant la sous-division supérieure du groupe parisien et s' étendant sans discontinuité à travers un grand plateau entre le bassin de la Seine et celui de la Loire. L'autre exemple fut observé par Bonelli et d'autres géologues," aux environs de Turin, dans des couches contenant plusieurs fossiles semblables à ceux de Bordeaux, et sur lesquelles reposaient d'autres lits appartenant au groupe subapennin de Brocchi.

Sans prétendre donner ici une esquisse complète de toutes les phases de cette découverte , je me bomerai aux faits précédents pour montrer la voie suivie d'ordinaire par les géologues qui essaient de créer de nouvelles divisions chronologiques. Leur méthode a quelque analogie avec celle cju' applique le naturaliste, lorsque, pour établir des genres, il choisit une espèce type, et classe comme congénères toutes les espèces qui concordent dans certaines limites avec ce type. Sui)posons les deux genres A et C fondés d'après ces principes ; quand le naturaliste rencontrera plus tard telle espèce nouvelle, très différente de A et de C, mais présentant sous certains mpports an caractère intermédiaire, il sera dans la nécessité d'établir le nouveau genre B, qui renfermera toutes les espèces ultérieurement reconnues et plus rapprochées de B que des types A ou C. Il en est de même en géologie, quand on a découvert quelque formation nouvelle dont on s'occupe d'étudier la faune et la flore. Dès ee

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moment, cette formation représente une certaine période de l'histoiie de la terre, et devient pom* d'autres dépôts un terme de comparaison. Si l'on rencontre quelque autre formation qui contienne les mômes, ou à peu près les mêmes débris organiques, et qui occupe la même position relative, on la considère comme remontant à une époque contemporaine, et dès lors ces monuments ne se rapportent plus pour nous qu'à une seule et même période, durant laquelle se sont passés certains événements, tels que la formation de roches particulières par l'action des eaux et des volcans, ou bien le développement et la fossilisation de certaines tribus d'animaux et de plantes. Après qu'un nombre quelconque de ces périodes ont pris place dans la série chronologique, on en trouve d'autres qu'il devient nécessaire d'intercaler entre les premières, et la difficulté d'assigner des lignes très nettes de séparation croît généralement en proportion du nombre des lacunes que l'on remplit successivement dans l'histoire du globe.

Les zoologistes et les botanistes savent qu'il est comparativement facile d'établir des genres dans les catégories qui ne comptent qu'un petit nombre d'espèces et ne manifestent encore aucune tendance à passer d'un groupe à un autre. Us n'ignorent pas non plus que la difficulté de la classification augmente, et que l'artifice des divisions se dessine de plus en plus à mesure que croît le nombre des objets examinés ; mais, pour séparer les familles et les genres, ils n'ont pas d'autres ressources que d'utiliser les interruptions ou les hiatus qui n'auraient point encore été remplis dans la chaîne des êtres animés. Il en est de même en géologie : nous sommes forcés d'admettre des divisions de temps aussi arbitraires , aussi purement conventionnelles que celles qui partagent en siècles l'histoire des événements humains ; et, dans l'état actuel de nos connaissances , nous ne saurions mieux faire que de nous servir des interruptions qui existent encore dans la série régulière des monuments géologiques, comme de démarcations tracées entre nos principaux groupes ou