FORMATIONS DE L'ÉOCÈNE INFÉRIEUR D'ANGLETERRE

At^gilepropre deLondres (C. 1., Tableau, p. 330). — Cette formation vient au-dessous de la précédente et consiste en argile tenace, brune et gris bleuâtre, avec lits de concrétions appelées septdria^ lesquels abondent principalement dans Targile brune, et sont extraits en grande quantité des falaises des environs de Harwichet des bas-fonds de la côte d*Essex pour la fabrication du ciment romain. Les plus importantes localités à fossiles de TArgile de Londres sont la colline de Higbgate près de cette ville, l'île de Sheppey et Bognor, Hampshire. Sur 133 coquilles fossiles, M. Prestwich ea^a trouvé 20 seulement communes au Calcaire Grossier (qui a fourni 600 espèces) , tandis que 33 sont communes aux Lits Coquilliers, dans lesquels on ne reconnaît en France que 200 espèces. On peut donc présumer que T Argile propre de Londres est plus ancienne que le Calcaire Grossier. Ceci éloignera peut-être une difficulté qu a rencontrée M. Adolphe Brongniart lorsqu'il a voulu comparer la Flore Éocène des environs de Londres à celle de Paris. Les espèces fossiles de Tîle de Sheppey, observe ce savant, indiquent un climat plus tropical que la Flore Éocène de France. Or cette dernière a été fournie principalement parla série du gypse, et ressemble à la végétation des bords de la Méditerranée plutôt qu*à celle d'une région équatoriale ; tandis que la flore de Sheppey appartient à une époque antérieure, séparée de la période du gypse de

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Paris par tout le Calcaire Grossier et la série de Bagsliot, en un mot par toute la formation nuramulitique proprement dite.

Dans sa description des fruits et graines fossiles de Tîle de Sheppey près de Londres, M. Bowerbank indique plus de trel«e fruits de palmiers du type récent Nijm, lequel n'est connu aujourd'hui qu'aux îles Moluques, aux Philippines et dans le Bengale (fig. 220). Dans le delta du Gange, le docteur Hooker a observé de grosses noix du Nipafruticam, flottant en nombre tel sur les différents bras de cette grande rivière, que les roues des bateaux à vapeur en étaient obstruées. Ces plantes sont alliées, d'un côté, à la tribu des cocotiers, et de l'autre au Pandanus.

On rencontre encore dans l'argile de Sheppey des fruits de palmiers autres que ceux de la tribu des cocotiers , ''eu.'^Bo^.^Sl:^^^^^^^^ ainsi que trois espèces d'Anona, et ^^'"^^""y- une grande abondance de fruits de

cucurbitacées (division des calebasses et melons), ainsi que différentes espèces d* Acacia. Ceux-ci, bien que ne portant ])as le caractère tropical d'ime manière aussi tranchée, impliquent cependant un climat chaud.

La contiguïté des terres peut être déduite non-seulement de ces productions végétales, mais encore des dents et des ossements de crocodiles et de tortues , car ces animaux devaient aller à la côte pour déposer leurs œufs. On observe, . dans la formation, de nombreuses espèces de tortues qui se rapportent à des genres éteints. La plupart n'égalent pas en grosseur les plus grandes tortues vivant de nos jours. Un serpent marin du genre Palœophis^ qui devait atteindre plus de 3 mètres, a aussi été décrit par Owen, et comme espèce différente de celle de Bracklesham. Un crocodile proprement dit, Crocodilm toliapicus^ et un autre saurien se rapprochant beaucoup plus du gavial, accompagnent ces fossiles;

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on y rencontre aussi des débris de différents oiseaux et quadrupèdes. Parmi ces derniers on signale un nouveau genre, Hyracotherium^ Owen, allié au daman, au cochon et au Chœropotamus, On cite un Lophiodon et un pachyderme appelé par Owen Coi^yphodon Eocœnus, plus grand qu'aucun des tapirs actuels. Tous ces animaux paraissent avoir habité les bords de la grande rivière dans laquelle flottaient les fruits de Sheppey. Ils impliquent une faune mammifère antérieure à la période où les Nummulites vivaient en Europe et en Asie, antérieure par conséquent au soulèvement des Alpes, des Pyrénées et des autres chaînes de montagnes qui dessinent les reliefs actuels des grands continents, antérieure même au temps où les masses rocheuses qui forment aujourd'hui Taxe de ces chaînes se déposèrent au sein des mers.

* Dans r Argile de Londres, les coquilles marines indiquent, conune les plantes et les reptiles, une température élevée ; on y rencontre par exemple plusieurs espèces de Comis et de Voluta^ une grande Cyprœa (C. oviformis) , une très grande Rostellaria (fig. 223), une espèce de C«?zc^//flrr/«, six espèces de NauHlus (fig. 226), et d'autres céphalopodes de genres éteints dont Tun des plus remarquables est le Belosepia (1) (fig. 226) . Parmi les différentes bivalves caractéristiques on cite la Leda amygdaloïdes (fig. 227) , YAxinus angulaius (fig. 228) , et parmi les rayonnes, une étoile de mer [Astropecten, fig. 229).

Avec ces fossiles, on trouve un Espadon ijetrapterus priseus, Agassiz) d'environ 2 mètres de long et une Scie {Pristis bisidcatus^ Agassiz) de 3 mètres à peu près, genres étrangers aujourd'hui aux mers Britanniques. Agassiz a décrit plus de cinquante espèces de poissons appartenant aux couches de Sheppey, et qui indiquent, suivant lui, un climat chaud.

(1) Pour la description des Céphalopodes Éocènes, voyez la Monographie^ parP.-E. fA\if»TÛ9(Pa}œonlùgraph, 5oc., 1849}.

3àà FORMATIONS ÉOCÈNE MOYEN ET INFÉRIEUR. [Cii. XVI.