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A8 TRUS ou GROUPE DU NOUVEAU GRÈS ROUGE. [ Cu. XXII.

outre la trace des trois doigts de front, on aperçoit le nidiment d'un quatrième doigt se dirigeant en arrière. Rarement la gangue s*est trouvée assez fine pour retenir l'empreinte du tégument ou peau du pied ; mais, dans un échantillon très remarquable découvert par M. le docteur Deane, à Turuer's Falls, sur le Connecticut, la conservation s'est trouvée assez parfaite* pour que M. Owen ait pu constater qu'il reproduisait la peau de l'autruche et non celle d'un reptile (1). Il faut beaucoup de précautions pour déterminer la couche précise de roche feuilletée sur laquelle l'animal a marché, car ordinairement l'empreinte fait saillie à travers plusieurs feuillets ; et si le feuillet supérieur, celui sur lequel l'animal a marché, est venu à disparaître, la trace d'une ou de plusieurs articulations, ou même d'un doigt entier, peut manquer totalement.

La grandeur de plusieurs des empreintes fossiles dans le grès rouge du Connecticut dépasse tellement celle que laisserait une autruche vivante, que les naturalistes ont d'abord refusé d'y voir des pas d'oiseaux ; mais on a découvert plus tatd dans la Nouvelle-Zélande des os et un squelette presque entier de Dinornis^ ainsi que d'autres oiseaux géants, et leurs dimensions ont dissipé les doutes.

La largeur des traces laissées par le pied d'un animal lourd qui marche sur un limon mou augmente jusqu'à une certaine distance à partir du point où a posé le pied de l'animal. 11 faut donc, pour éviter toute exagération, tenir compte plutôt du relief que du creux de l'empreinte. I-.es reliefs font voir que certains de ces bipèdes fossiles ont eu un pied quatre fois plus large que celui de l'autruche, mais peut-être pas beaucoup plus que celui du Dùwmis.

On a découvert aussi tout récemment dans un dépôt d'alluvium, à Madagascar, les œufs d'un autre oiseau gigantesque

(I) Cet échantillon a fait partie du musée du D' Mantell. Il indique un oiseau de taille intermédiaire entre les espèces les plus petites et les plus grandes du Coanecticut.

Cb. XXIL] DU NOUVEAU GRÈS ROUGE AUX ÉTATS-UNIS. A9

appelé JEpiorniSy et dont la disparitiop est probablement l'œuvre "de rhomme. Uœnf a six fois la capacité de celui d'une aatruche ; mais à en juger par les grandes dimensions de Fœuf de Y Aptéryx^ Owen ne pense pas que TiEpiomis ait sui-passé, peut-être même égalé le Dinomis.

Parmi les traces attribuées aux bipèdes, on n'en a observé qu'une seule bien distincte de pied à quatre doigts dirigés en avant. Cet exemple a présenté une série de quatre empreintes, mesurant chacune 55 centimètres de long et 30 centimètres de large, avec articulations ressemblant beaucoup à celles des doigts chez les oiseaux. M. Agassk a pensé qu'elles pouvaient appartenir à un batracien bipède gigantesque. D'autres naturalistes ont appelé l'attention sur ce fait, que certains quadrupèdes placent, en marchant, l'ex-. trémité du membre postérieur précisément sur le point du sol que vient de quitter le pied de devant, et produisent ainsi une seule ligne d'empreintes comme celle d'un bipède. D'un autre côté, M. Waterhouse Hawkins a remarqué qu'en Australie certaines espèces de grenouilles et de lézards ont les deux doigts externes si peu développés et si redressés, qu'ils ue peuvent manquer de laisser sur le limon et le sable des empreintes tridactyles. Ln ostéologiste américain, le docteur Leidy, m'a fait observer que le Ptérodactyle s'approchait tellement des oiseaux par la structure et la forme des os des ailes et du tibia, que certains reptiles de cette espèce, recueillis dans la Craie et dans le Weald en Angleterre, ont été pris pour des oiseaux. Or, le pied d'un Ptérodactyle n'aurait- il point pu ressembler aussi à celui d'un oiseau? Quoi qu'il en soit de cette opinion, la plupart des empreintes, en Amérique, s'accordent si exactement pour la forme et la grandeur avec celles de pas d'oiseaux aujourd'hui vivants, spécialement de ceux qui fréquentent le bord des eaux, que nous devons, du moins jusqu'à présent et par les analogies connues, les rapporter plutôt à des bipèdes ailés qu'à des bipèdes dépourvus de plumes.

On n'a pas encore rencontré d'ossements de Ptérodactyle ou

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d'oisoaux dans les roches du Gonnecticut, mais on y ti*ouve de nombreux coprolites. M. le docteur Dana a riontré ingénieusement, par l'analyse de ces corps et la détermination des proportions d'acide urique, de phosphate, de carbonate de chaux et de matière organique qu'ils contiennent, que, de même que le guano, ce sont des excréments d'oiseaux plutôt que de reptiles.

Quelques-unes des empreintes de quadrupèdes qui accompagnent celles d* oiseaux sont analogues au Cheirotherium d'Europe, et font voir une semblable disproportion entre les piods de derrière et ceux de devant. D'autres rappellent le Bkyncosaurm du Trias d'Angleterre, reptile que certains caractères ostéologiques rattachent à la fois aux (ihéloniens et aux oiseaux. Enfm, plusieurs empreintes semblent se rapporter à des tortues»

D'après M. Darwin, « les autruches de l'Amérique du Sud, bien qu'elles se nourrissent habituellement de matières végétales, de racines, d'herbes, etc., s'avancent, lorsque les eaux sont basses, à Bahia Blanca (lat. dQ"» S.), côte de Buenos Ayres, jusqu'à la plage (de limon alors à sec, et viennent, au dire des Gauchos, s'y nourrir de petits poissons. » Elles pénètrent sans difficulté dans l'eau, et l'on en a vu, dans la baie deSan-Blas et à Port-Valdez, en Pata* gonie, qd nageaient d'Ile en lie (1). Il est donc évident que, de nos jours, dans l'Amérique du Sud, le limon du rivage est parcouru à la fois par des autruches, des alligators, des tortues et des animaux analogues aux grenouilles ; or les empreintes de pas laissées par ces diverses tribus ne diffèrent pas plus les unes des autres que celles observées dans les roches du Gonnecticut, et qui ont été attribuées aux Oiseaux, aUx Sauriens, aux Ghélonietis et aux Batraciens.

Dans l'état actuel de nos connaissances, il n'est pas possible d'établir exactement l'âge du grès rouge et du schiste qui contiennent les empreintes aux États-Unis : on n'a encore

<l) Jonfinuiof Voyagé ûf Beâg\t, etc., ^ édillôn, p. 89, 18in.

Cii. X.X1I.] DU NOUVEAU GRÈS ROUGE AUX ÉTATS-UMS. 51

trouvé dans le dépôt aucune coquille fossile ni aucune plante assez bien conseiTée poiir être déterminée. Les poissons y sont nombreux et dans un parfait état; ils appartiennent à un type particulier que Ton avait d'abord rapporté au genre PalœoniscuSy mais dont sir Philippe Ëgerton a fait depuis, et avec raison, le nouveau genre Ischypterus^ ainsi nommé d'après la grandeur et la force des rayons de la nageoire dorsale (de i^x^c» force» et icnpbv, nageoire). Les poissons de ce genre diffèrent des Paiœaniscus^ comme Fa remarqué M. Redfield, en ce que leur colonne vertébrale se prolonge moins dans le lobe supérieur de la queue, ou, pour employer le langage de M. Agassiz, en ce qu'ils sont moins hétérocerques. Leurs dents aussi, suivant Sir P. Egerton, diffèrent de celles du Palœoniscus : elles sont beaucoup plus fortes et coniques.

Très probablement les grès qui contiennent ces poissons sont plus anciens que les couches à houille que Ton rencontre près de Richmond en Virginie, et qui remontent au moins à la même époque que l'Oolite et le Lias. L'ancienneté plus grande des roches du Connecticut ne peut être démontrée par la superposition directe, mais la stnicture générale de la contrée semble autoriser à l'admettre. Cette structure prouve que les roches sont plus nouvelles que les mouvements auxquels la chaîne des Apalaches ou des Alleghanys a dû son relief, et la chaîne même renferme, parmi ses roches disloquées, l'ancienne formation houillère. Nous avons exprimé par le n' 4, dans la coupe (fig. 505), la position discordante du Nouveau Grès Rouge à oraithichnites sur les tranches des roches primaires ou paléozoïques inclinées des Apalaches. L'absence de poissons franchement hétéro-» cerques ne permettrait guère de placer la formation dans l'âge Permien, et l'opinion qui voit dans le Grès Rouge un membre du Trias semble, en somme, être la meilleure que Ton puisse adopter dans l'état actuel de nos connaissances*

52 GROUPE FERMIER OU DU CALCAIRE MAG.NÉSiEN. [ Cn. XAIII.