LA HOUILLE, OU GROUPE CARBONIFÈUE

Couches carbonifères dans le sud-ouest de TAnglelerre. — Superposition des couches houillères au Calcaire de Montagne. — Répartition du type dans le nord de l'Angleterre et en Ecosse. — Série carbonifère d'Irlande. — Coupe dans la Galles du Sud. — Argiles sous-jacentes, avec Stigmariées. — Flore carbonifère. — Fougères, Lépidodendrons, Equisélacées, Calamités, Astérophyllites, Sigillariées, Stigmariées. — Conifères. — Sternbergiées. — Tri< gonocarpon. — Du rang occupé par les Conifères dans le règne végétal. — Absence d'Angiospermes. — Houille, son mode de formation. — Arbres fossiles en position verticale. — Houillère deParkfleld. — Bassin houiller de Sainl-Êtienne. — Arbres inclinés ou nœuds {snags). — Forêt fossile dans la Nouvelle Ecosse. — Empreintes de gouttes de pluie. — Explication de la pureté de la houille. — Temps qu*a dû requérir l'accumulation des couches de houille. — Couches d'eau saumâtre et couches marines. — Crustacés de la houiUe. — Origine du fer carbonate lithoïde (Clay-iron'SUme).

Le premier groupe que Ton rencontre dans Tordre descendant est le Carbonifère, communément appelé la Houille {the Coal) (1), parce qu'il contient différents lits de ce combustible à Tétat plus ou moins pur et en stratification alternante avec les grès, les schistes et les calcaires. La houille proprement dite ne fonne guère à elle seule, même en Angleten-e et en Belgique où elle abonde, qu'une portion insignifiante de la masse totale. Dans le nord de T Angleterre, la puissance des couches carbonifères s'élève, d'après l'estimation de M. Phillips, à plus de 900 mètres, tandis que les couches de combustible, au nombre de vingt à trente, ne dépassent i^as 25 mètres dans leur ensemble.

La formation carbonifère revêt des caractères différents

(I) Nous Desaurions, dans tous les cas, conserver en français celte expression pour désigner le groupe : elle implique trop exclusivement, dans notre idiome, le combustible charbonneux seul *, nous lui substituerons souvent celle de Terrain houiller, plus usitée chez nous. {Soie du traducteur,)

Cl. XXIV. ] ÉTAGE DE LA HOUILLE. 66

dans les diverses parties des îles Britanniques. Ordinairement elle se compose de deux membres distincts : !• Tétage de la houille proprement dite (en anglais Coal-measures)^ d'origine mixte, et comprenant des formations d'eau douce, terrestres et marines, parmi lesquelles se trouvent souvent des lits de houille ; 2* le Calcaire Carbonifère ou Calcaire de Montagne [Mountain Limestoné)^ d'origine exclusivement marine et contenant des coraux, des coquilles et des encrines. Dans la partie Sud-Ouest de la Grande-Bretagne, dans le Somersetshire et la Galles du Sud par exemple, les trois divisions reconnues par les géologues Anglais sont les suivantes :

\ Êbiffe dfi la houille ( Couches de schiste argileux, de grès et de grit (grès ' irrSf L \ \ grossier), avec lits minces accidenlels de houille, ILoat-meowres;. j ^.^^^ épaisseur de 180 à 3600 mètres.

iGrès quartzeux, grossier, passant à un conglomérat, quelquefois employé comme pierre à moudre, avec lits de schiste argileux; absence ordinaire de houille ; épaisseur dépassant, en certains cas, 180 mètres.

3 Calcaire de montacne ! ^^^^ calcaire contenant des coquilles marines et r hn *r i ^^^ coraux, dépourvue de houille ; puissance va-

ou wrDooirere. ^^ ^.^j^^^^ ^'élevant quelquefois à 275 mètres.

On peut regarder le Millstone-grit comme un grèshouiller, mais à texture plus grossière, et accompagné de schistes argileux dans lesquels on rencontre parfois des plantes houillères. Dans le nord de l'Angleterre, ce grès est traversé de quelques bandes calcaires contenant des peignes, des huttres et auti-es coquilles marines, tout comme l'étage normal de la houille, et offrant même quelques lits minces de ce combustible. Je considérerai par conséquent le groupe entier comme consistant en deux divisions seulement, l'Étage de la Houille [Coal-meosures) et le Calcaire de Montagne. On rencontre cette dernière division en Angleterre, dans les bassins du midi, à la base du système, ou immédiatement en contact avec le Vieux Grès Rouge sous-jacent ; mais, à mesure que l'on s'avance au Nord Vers le Yorkshire et le Northumberland, elle commence à alterner avec l'étage proprement dit de la houille, et les deux dépôts forment ensemble une

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série de couches qui mesure 350 mètres environ d'épaisseur. A cette formation mixte succède la grande masse du véritable Calcaire de Montagne (1). Plus loin vers le Nord, dans le bassin houiller du Fifeshire en Ecosse, le type s'éloigne de plus en plus de celui du midi de T Angleterre, et Ton observe une intercalation encore plus complète de masses épaisses de calcaire marin dans les grès et schistes qui contiennent la houille.

En Irlande, on trouve à la base du Calcaire de Montagne un système d'ai^iles schisteuses et de schistes qui présente une épaisseur de plus de 300 mètres, et pour lequel, par ce motif, on serait tenté d'établir une division à part. Audessous de ces schistes vient un grès jaune {Yellow Sandstone) que l'on considère aussi comme carbonifère en raison de ses fossiles marins, bien qu'il passe au Devonien sousjacent. Un grès seniblable, mais de puissance moindre, occupe une position identique dans le Gloucestersbire et dans la Galles du Sud.

M. Griffith adopte, dans sa carte géologique d'Irlande, les sous-divisions suivantes :

Mètrei.

1 . Êlage de la houille {Coal-measures), Supérieur et Inférieur. . 305 à 670