ÉTAGE DE LA HOUILLE

Dans la Galles du Sud, T étage de la hoaille atteint une épaisseur de 3600 mètres; toutefois les lits qui le composent paraissent, à rexception de la houille même, avoir été formés dans une eau de profondeur moyenne, pendant un abaissement lent, mais peut-être intermittent, et dans un l)ays où les rivières apportaient sans interruption leur tribut

(l)Sedg^vick, GeoU Trans.^ 2* série, vol. IV *, et PhiUips, Geo^ 0/ Yotlak ^ part. 2.

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de sédiment boueux et de sable.^Cette même surface s'éUiit couverte par intervalles de vastes forêts analogues à celles que Ton voit sur les deltas des grandes rivière» dans les régions chaudes, et qui seraient exposées à être submergées par les eaux douces ou salées si le sol venait à baisser de quelques décimètres.

D'après M. de la Bêche, dans une coupe près de Swansea (Galles du Sud), des couches qui ont plus de 1000 mètres d'épaisseur totale montrent dix masses principales de grès. L'une de ces masses mesure 150 mètres d'épaisseur, et, toutes ensemble, une puissance de 650. Elles sont séparées par des schistes argileux qui varient de 3 à 15 mètres. Les lits de houille, intercalés dans le système, n'ont généralement que 30 centimètres à 1",50 de haut ; l'un d'eux, traversé de deux ou trois bandes d'argile, s'élève à2",75 (1). Sur d'autres points du même bassin , les schistes argileux dominent comparativement aux grès. Quelques-ims des lits de houille se distinguent par une plus grande étendue horizontale, mais tous reposent sur une argile. Cette argile sous-jacente est une sorte de schiste arénacé auquel on donne quelquefois le nomade fire-stane (pierre à feu), et dont on fait des briques réfractaires. L'épaisseur de chacune de ses couches varie de 15 centimètres à 3 mètres, et même davantage ; les ouvriers mineurs de la Galles du Sud les regardent comme des membres essentiels de chacun des cent lits de bouille que Ton rencontre dans leur bassin. Elles forment, comme ils disent, le planche)* sur lequel repose la bouille; quelques-unes sont mélangées d'une faible proportion de matière charbonneuse, d'autres en sont complètement teintées de noir.

Toutes ces couches d'argile , comme l'a fait remarquer M. Logan, sont caractérisées par un genre végétal fossile appelé Stigmaria^y^pà^ l'on y rencontre à l'exclusion de tout autre. De plus, tandis que les schistes argileux sus-jacents

II) Memoirs of Geol. Survey, vol. I,'p. 195.

(38 LA HOUILLE, OU GROUPE CARBONIFÈRE. [Cb. XXIV.

OU toits qui recouvrent la houille, abondent en fougères et en troncs d'arbres aplatis et comprimés, sans aucune stigmariée, ces singulières plantes conservent souvent dans l'argile schisteuse sous-jacente leur forme naturelle, leurs ramifications ordinaires, et envoient à travers le limon, dans toutes les directions, des radicules fines et foUacées que Ton avait d'abord prises pom' des feuilles véritables. Plusieurs espèces de Stigmaria avaient été depuis longtemps reconnues et décrites avant que l'on eût constaté leur position au-dessous de chaque lit de houille, et leur véritable nature comme racines d'arbres. On les regardait comme des plantes aquatiques, peut-être flottantes, qui auraient étendu hbrement leurs branches et leurs feuilles à travers la boue liquide, et en auraient été enveloppées.