REPTILES CARBONIFÈRES

Lorsqu'on voit, dans un seul bassin houiller comme celui de la Nouvelle-Ecosse ou celui de la Galles du Sud, plus de cent forêts anciennes ensevelies l'une au-dessus de l'autre, et dont les racines sont encore dans leur position primitive et les troncs dirigés verticalement, n'est-on pas en droit de s'étonner que, jusqu'en 1844, on n'ait découvert dans ces roches anciennes aucun débris d'animaux à respiration aérienne. A cette époque, on n'avait pas encore reconnu d'animaux vertébrés plus élevés en organisation que les poissons; les mammifères, les oiseaux, les sauriens, les batraciens, les tortues, les serpents manquaient totalement. On a cité dans les bassins houillers d'Europe des escarbots, des sauterelles et quelques autres insectes, mais aucune coquille terrestre, Agassiz a décrit plus décent cinquante espèces d'ichthyolites du terrain houiller; quatre-vingt-quatorze de ces espèces appartiennent aux familles des Requins et des Raies, et cinquante-huit à la classe des Ganoïdes. Quelques-uns des genres s'éloignent beaucoup par leur organisation des types vivants : tels sont ceux qui font partie da groupe qu' Agassiz a désigné sous le nom de famille des Sauroîdes^ comme le MegalichthySy Y Holoptychius et autres poissons dont plusieurs mesuraient d'énormes dimensions, et qui tous étaient camas'siers. Leur ostéologie, au dire du même auteur, rappelle celle des reptiles Sauriens, particulièrement par les étroites sutures des os du crâne, les grosses dents coniques striées longitudinalement (fig. 609) , les articulations des apophyses épineuses avec

Fie. 500« — Holoptychius Hibbêrtif Ag. ; dent de ;nindeur natur. Bassin

ioalller du Fifeshire.

ce. XXV. 1 REPntES CARBONIFÈRES. 128

les vertèbres, et d'antres caractères. Cependant ils ne forment point une famille intermédiaire entre les poissons et les reptiles; ce sont de vrais poissons^ mais beaucoup plus élevés en organisation que ceux actuellement vivants (1).

La figure ci-contre représente une grosse dent d* Holoptychius , que M. Homer a rencontrée dans le Cannel-coal du Fifeshire. Ce poisson, comme un grand nombre de ses contemporains, hantait probablement les estuaires, et par conséquent à la fois les rivières et la mer.

Ce fut en 1844 qu'Heraiann de Meyer annonça la première découverte d'un squelette de vrai reptile dans la houille de Munster- Appel , Bavière Rhénane; il le désignait sous la nom iXApateon pedestris, supposant que Tanimal se liait de très près aux Salamandres. Trois ans plus tard , M. Von Dechen trouva dans le bassin houiller de Saarbrûck, au village de Lebach, entre Strasbourg et Trêves, les squelettes de trois espèces distinctes de reptiles à respiration aérienne, et ces espèces furent décrites par feu Goldfuss, sous le nom générique d* Archegosaurtis. Les Ichthyolites et les plantes que Ton a rencontrés dans les mêmes couches ne permettent pas de douter que ces reptiles appartiennent véritablement à la période Houillère. Ces animaux ont laissé comme dépouille, au centre de concrétions sphéroïdales de fer carbonate lithoïde, des crânes, des dents, la plus grande partie de leur squelette, et même quelques portions de leur peau parfaitement conservées. Le plus grand d'entre eux, \ Archegosaurus Dccheni^ devait avoir plus d'un mètre de long! Le dessin ci -après représente dans leur grandeur naturelle le

(I) Agassiz, Poiss, Foss., vol. H, p. 88, etc.

124 GROUPE CARBONIFÈRE. [Cil. XXV-

crâne et les os du cou de la plus petite des trois espèces. Goldfuss a considéré ces reptiles comme des sauriens ; mais H. de iVIeyer les regarde (îomnie bien plus rapprochés du

Fio. 510. — Archegosaurus minory GoldfuM. Reptile fossile du terrain houiller de Saarhrùck.

iMbyrinthodorij et, par conséquent, comme des sortes d'intermédiaires entre les Batraciens et les Sauriens. Si Ton en juge

FlO.BII. — Enveloppe imbriquée de la peau, chcs V Archegosaurus médius, Goldf.; grossie (i).

par ce qui reste des extrémités, ces animaux furent certainement des quadrupèdes « pouiTus, comme Tajoute Meyer, de

(I) Goldfuss, Noue Jenaische LU, ZeiL, 1848; et Von Meyer, Quart. OcoL Joum., vol. IV, Miscell, p. 51.

eu. XXV. J REPTILES CARBONIFÈRES. 125

mains et de pieds qui se terminaient par des doigts distincts; mais ces membres étaient faibles, et ne leur servaient qu'à nager ou à ramper. » Le même anatomiste fait ressortir certains points d'analogie qui existent entre leurs os et ceux du Protetts anguinus. M. Owen a remarqué aussi qu'ils se rapprochaient du Prêtée par la brièveté des côtes. Deux échantillons de ces anciens reptiles conservaient encore, en grande partie, l'enveloppe extérieure consistayt en écailles cornées, longues, étroites, amincies vers les bords, et disposées par rangées imbriquées (fig. 511),

Empreintes de pas du Cheirotherium dans le terrain UouiÙeraux États-Unis, — En 184â, l'année même où l'on fit la première découverte de l'Apatéon ou Salamandre du terrain Houiller, le docteur King publia une note sur des empreintes de pas d'un grand reptile qu'il avait observées dans l'Amérique du Nord. Ces empreintes se trouvent au sein des couches houillères de Greensburg, comté de Westmoreland, Pennsylvanie; j'ai eu en 1846 l'occasion de les examiner et de vérifier l'exactitude de la description. Les premières traces reconnues se projetaient en relief à la surface inférieure de dalles de grès reposant sur des lits minces d'argile fine, onctueuse. Sur la figure 512 qui représente une de ces dalles, on remarque, outre les empreintes de pas, des modèles en relief de crevasses «, a' de différents diamètres. J'ai déjà expliqué l'origine de ces sortes de solutions de continuité dans l'argile, et la formation des modèles en relief qui en sont résultés ; je les ai attribuées au dessèchement et au fendillement du limon par voie de retrait, puis à l'introduction subséquente du sable dans les fentes. On voit ici que quelques-unes des crevasses, celles de 6, <^, par exemple, traversent des vestiges de pas et y produisent une sorte de torsion, phénomène facile à expliquer par l'état de mollesse du limon quand l'animal a marché ; or, si, à ce moment, le limon eût été déjà desséché et crevassé, il aurait eu trop de consistance pour recevoir aucune empreinte.

M. King a compté dans une même carrière plus de vingt-

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trois pistes (fig. 513) dont rarrangement indiquait qu'elles avaient été laissées successivement par un même animal. Partout on rencontrait une double rangée de pas, chaque rangée se composant de paires formées par le pied de derrière et le pied de devant, et restant également distantes