A SON ALTESSE MONSEIGNEUR LE PRINCE ALEXANDRE DE HESSE-DARMSTADT

prince,

Plus Vhomme studieux a interrogé les mystères de la science, plus il désire connaître et apprendra encore. Si la satisfaction qu'il éprouve lui suffi d'abord, il ne tarde pas à sentir le besoin d'éclairer la route parcourue, afin d'épargner à ses successeurs les peines et les recherches qui, mainte fois, ont refroidi son ardeur , découragé sa persévérance. Ceci est vrai pour la médiocrité, tout aussi bien que pour le génie. On aime à revenir sur sapensée

première, à en suivre le développement et à constater le résultat auquel elle a conduit.

Vous savez, Monseigneur, que, dès le milieu du quinzième siècle, Pétrarque recueillait avec soin les médailles et les autres objets curieux dont, jusquà lui, on avait fait peu de cas. Cinquante ans après, on rencontrait bon nombre de collections précieuses, et le siècle ne s était pas encore écoulé que déjà des avares d*un nouveau genre entassaient des trésors pour les générations futures.

Les rois se firent gloire d* ouvrir leurs cabinets à ces restes de V antiquité que le vulgaire appelait des vieilleries, mais que le savant couvait du regard. Il y voyait un aliment à ses recherches, il comprenait tout le parti que pouvait en tirer l'histoire, tout le profit qui devait en découler sur les arts. C'est avec raison que le premier président de Lamoignon s'étonnait qu'on trouvât des gens d'assez méchant goût pour ne pas estimer la science des médailles autant qu'elle le mérite.

Aujourd'hui, les princes ne se contentent plus de posséder des collections numismatique^; Qmton, frère de Louis XIII, Leur a appris à les former euxmêmes, et ils lisent couramment ces grands mémoires métalliques plus fidèles que mum des ckromqueurs, N'êtes-vom pas. Monseigneur, le plus bel exemple que l'on puisse citer de cet éclatant progrès?

Dams mu modeste retraite, j'ai souvent enmé le

bonheur de ceux qui peuvent, à chaque instant, puiser aua sources fécondes, profiter des mines inépuisables créées par les gouvernements, vivifiées par l'agglomération incessante de tout ce que l'esprit humain a fait, inventé ou écrit. Quand, laissant là l'épée pour me retirer au lieu de ma naissance, je vins fouler ce sol tant de fois dévasté dans les vieux âges, recelant les débris des arts et de l'industrie des peuples de l'antiquité, je ne pus toucher sans émotion ces rentes élqquents ramenés à la surface par le soc de la charrue. Après les avoir étudiés, je sentis qu'il me serait impossible de rien ajouter à ce qu'avaient écrit des milliers de plumes plus habiles et plus savantes que la mienne. En descendant d'âge en âge, je vis un sentier à peine frayé : les épines qui le couvraient ne me rebutèrent pas. J'allais à la découverte sans pilote et je pouvais faire naufrage sans courir le risque d'être taxé d'incapacité. Si je n'ai pas abordé au continent, j'ai du moins touché à une ile où j'ai pu me reposer. D'autres viendront et ne se briseront pas aux écueils de la route.

Je n'aurais plus songé qu'à applaudir à leurs succès, si un heureux hasard ne m'avait procuré l'insigne honrpeur d'entrer en relation avec V. A. C'est au savant M. de Koëhne que je le dois. Il m'avait bien vanté votre science et vos qualités aimables, mais vous avez mis le comble à tout ce que je pouvais espérer de votre bienveillance, en prenant quelque intérêt à mes travaux.

Vom avez daigné agréer la dédicace d'un modeste manuel^ et parla, vom avez voulu encouragezles études d'un Bourguignon dont le cœur palpite au souvenir du prince qui fut V époux de Caroline de Hesse-Reinfeld. Hesse et Coudé sont les deux grands noms que vénéraient nos ancêtres, et ils leur consacrèrent un jeton dont la belle exécution témoigne du soin qu'ils mirent à élever ce monument de reconnaissance.

Un pareil sentiment m'anime en ce moment; et si mes forces n'égalent pas le désir que j'ai de rendre mon travail digne de vous être offert, je saisis du moins avec empressement cette occasion de me dire, avec le plus respectueux dévouement.

Monseigneur,

De Votre Altesse

Le très humble et très obéissant serviteur,