SECTION III

DE l'ÉcORCE.

L'écorcc est la partie du végétal qui entoure les tiges et les racines, et qui est destinée à des fonctions particulières qu'il n'entre point dans notre plan

de retracer ici. Nous renvoyons nos lecteurs au Manuel de Botanique de M. Boitard , faisant partie de cette collection encyclopédique. L'e'corce est composée de quatre couches bien distinctes : 1'épiderme , l'enveloppe herbacée, les couches corticales et le liber.

i". L'épiderme est celte membrane mince, transparente , sèche , non élastique , qui est la plus extérieure de l'écorce , et qui recouvre les branches et les racines de toutes les plantes ligneuses : elle semble jouer le même rôle que celle des animaux ; elle est produite par là réunion des parois les plus extérieures du tissu cellulaire avec lequel il contracte une grande adhérence. Lorsque le végétal avance en âge , l'épidertne s'épaissit successivement par la superposition de nouvelles couches intérieures ; alors il se détache et tombe par portions plus ou moins grandes. Dans certaines plantes dites parfaites, l'épidémie se trouve comme verni par une substance de !a nature de la cire , qui semble destinée à le garantir de la pluie et des vicissitudes atmosphériques.

2°. Du tissu cellulaire , que M. Mirbel a nommé enveloppe herbacée, et M. Dutrocîiet, médulle externe. C'est la couche qui vient immédiatement après l'épiderme : elle offre un grand nombre de cellules d'une subslance résineuse , le plus souvent verte et analogue au parenchyme des feuilles. Les botanistes la regardent comme étant destinée à séparer la matière de la transpiration des autres fluides; il paraît même que la décomposition de l'acide carbonique de l'air a lieu dans son tissu.

3°. Couche corticale. On donne ce nom aux couches qui sont recouvertes par le tissu cellulaire ; elles sont formées de cellules allongées , placées les unes sur les autres et formant divers réseaux. Quoique tout porte à croire qu'elles exercent quelques fonctions dans la vie des plantes , cependaut la nature de ces fonctions n'a pas encore été reconnue. ■

4°. Liber ou livret. Cette partie de l'écorce est peutêtre la plus essentielle; c'est celle qui repose sur le bois , et qui , se détachant annuellement de l'écorce , se métamorphose en aubier, ou bois jaune, qui se fixe

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sur le cœur du végétal , et en augmente la grosseur ; par la juste application annuelle de ces couches ligneuses qu'on distingue sur la plupart des arbres. Le liber, examiné soigneusement , offre une sorte de réseau vasculaire , dont les aréoles allongées sont rem- ] plies par du lissu cellulaire : il su Ait de le laisser mai cérer quelque temps dans 1 eau pour l'en séparer ; il se présente alors en feuillets qui , imitant ceux d'un livre , lui ont fait donner le nom de liber. L'étude du liber, sous le rapport de la physiologie végétale, est i d'autant plus intéressante , qu'elle sert à rendre compte i de la plupart des phénomènes de la végélalion. Voici la manière dont l'a envisagé M. Mirbel , et , après lui , M. Boitard : le liber est une herbe vivacc qui revêt la superficie du corps ligneux dos arbres et des arbrisseaux du cotylédon , qui produit par son développement les nouvelles racines , les nouvelles branches , I les fleurs et les fruits ; qui s'endurcit en vieillissant , et qui , au lieu de se détruire par la fructification , i comme les herbes ordinaires , se change en bois et augmente la masse des corps ligneux.

L'expérience a démontré que si on dépouille l'arbre • de 6on écorce pendant la végétation , il exsude des bords de la plaie un liquide épais et visqueux qui , en se desséchant, s'organise, prend une couleur verte et donne lieu à une nouvelle écorce, comme on peut l'observer dans les chênes-liége , etc. Cette liqueur , à laquelle on donne le nom de cambium , doit être regardée comme un principe conservateur et générateur du végétal : elle est due au liber ; c'est elle qui , s'exsudant du liber et de l'aubier , se distribue entre l'écorce et lui , et produit annuellement les nouvelles couches de liber. Dans les tiges herbacées, lu liqueur dite cambium agit différemment : bien loin de donner lieu à la production du liber, elle se distribue dans les diverses parties de la plante, afin d'opérer le développement des organes de la végétation, ainsi que ceux de la fructification : aussi le cambium est-il bientôt dissipé. On attribue la cause qui détermine une si grande différence dans la durée des végétaux herbacés et ligneux , à ce que, dans les premiers ,

cette liqueur, vers la lin de l'année, se trouve changée en une substance sèche et ligniforme , qui ne saurait reproduire du cambimn : voilà pourquoi le végétal le dessèche et meurt faute d'être alimente par ce principe vivificateur. Il est un fait digne de remarque et qui démontre la circulation du camhium. En effet, si l'on fait éprouver à une tige une forte pression circulaire constante , il en résulte que la liqueur s'accumule au-dessus et au-dessous de cet étranglement, soulève l'écoi'ce , forme des bourrelets , et s'organise en gemmes ou en boutons , e!c.

Il est un fait bien démontré, et que Duhamel a constaté le premier, c'est qu'on peut dépouiller d'une partie de son écorce un arbre vigoureux et en pleine végétation sans qu'il périsse , en ayant, soin cependant de préserver la plaie du contact de l'air : dans ce cas, l'écorce est régénérée par le camhium. 11 est bon de faire observer que si cette écorce est coupée circulairement, et qu'on en ait enlevé une portion suffisante pour que les deux plaies ne puissent point se réunir, au moyen de deux bourrelets qui se produisent, l'arbre ne tarde pas à mourir. Nous devons ajouter que les libers de deux végétaux différons, mais appartenant cependant à la même famille naturelle , peuvent s'unir par leur juxta .-application , ou se souder l'un avec l'autre : c'est cet effet qui donne lieu à la greffe. Le liber ne se borne pas à la production de l'aubier, puisque c'est à son endurcissement, annuel et progressif que sont dues les couches corticales ; et , comme dit M. A. Richard , cet endurcissement s'opère de l'intérieur à l'extérieur : c'est précisément le contraire de ce qui arrive à l'aubier et aux couches ligneuses, dont les plus dures occupent le centre de l'arbre.

L'éc»rce peut être considérée comme le foyer d'un grand nombre de sécrétions végétales des plus importantes , et comme renfermant les réservoirs ou les vaisseaux des sucs propres ; aussi est-ce en elles que résident les propriétés les plus énergiques des végétaux, et d'où l'on extrait plus particulièrement, et en bien plus grande quantité, les gommes, les ri-,

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i lines, les mucilages, les huiles volatiles, les acides, etc.

. Il suffit, en effet, de pratiquer des incisions sur l'écorce de quelques arbres pour en voir découler des

■ sucs résineux ou gommeux qui , par le contact de l'air , ne tardent pas à se concréler. Toutes les écorces ne contiennent pas, il est vrai, les mêmes principes constitnans ; les unes , comme nous l'avons dit, sont résineuses; les autres, riches en tannin et en acide gallique , etc. ; enfin , sous le rapport médical, c'est dans

I les e'corces principalement que réside la propriété

l médicamenteuse.

L'usage le plus généralement adopté consiste à récolter les e'corces non résineuses en automne , et celles qui le sont beaucoup au printemps, quand les arbres

i commencent à être en sève. Si l'on attend qu'elle soit dans toute sa force, il en résulte que la résine est si abondante qu'elle déchire l'écorce et s'exsude au-dehors , comme on le voit pour la térébenthine , le

. gayac , etc. On doit faire choix des écorces qui sont produites par des arbres vigoureux , sains , dans la force de l'âge , et prendre de préférence celles des branches qui n'ont que deux ou trois ans. Lorsqu'on les a détachées de l'arbre , on les sépare de la portion de l'aubier qui pourrait y adhérer , ainsi que des

: mousses qui croissent parfois sur l'épidémie ; on les coupe en morceaux d autant plus petits qu'ils con-

' tiennent plus d'eau de végétation : on les fait ensuite sécher an soleil ou dans une ctuve , et on les conserve à l'abri de l'air et de la poussière. Lorsque le? écorces sont bien prépavées, elles se conservent en bon état pendant plusieurs années. Nous allons examiner maintenant celles qui sont le plus employées.