DU COSTUME

Importance du costume chez les peuples de l'antiquité. — Expression du costume. — Paroles d'un élégant célèbre aux jeunes t'asliionnables de Londres. — Des diamants, des plumes et des dentelles. — Deux femmes de la banlieue dans un bal de là garde nationale. — Définition de la mode, de Télégancc, de Tameublement. — Deux passions rivales,' etc.

Chez les peuples de Tantiquité, le costume était mis au nombre des beaux-arts, ses principes étaient définis, son influence sur la morale était appréciée, et des officiers publics veillaient pour qu'on n'en violât pas les lois fondamentales.

Il est évident que si le but des arts est de produire des impressions variées sur notre esprit, le costume ou la décoration du corps humain ne saurait être exclue de leur classification.

Le costume exprifne tour à tour la richesse, la

prétention, la coquetterie, Faustérité, la modestie, c'est-à-dire qu'il a son caractère.

Otez à un homme sa cravate, troublez la régularité habituelle de ses vêtements, et sur-le-champ vous exprimez la démence.

Des fleurs sur la tête d*une jeune femme, c'est le bal avec ses brillantes et poétiques images.

Le caractère du costume lui est imprimé par des lois de deux natures distinctes, Tune physique, et l'autre morale.

De même que tous les corps dont le sommet est plus large que la base ont, ainsi que tous les cônes renversés, quelque chose d'aérien, et que, par la raison contraire, ils font naître l'idée de pesanteur lorsqu'ils ont la forme pyramidale, de même, dans le costume, on imprime un cachet de gravité ou de légèreté en mettant plus ou moins d'ornements et d'ampleur, soit aux pieds, soit à la tête.

C'est d'après ce principe que la robe magistrale, que le manteau royal furent toujours vastes, amples et traînants.

Mais, quelle que soit l'action des lois matérielles dans la détermination jdu caractère du costume, ce sont les associations d'idées qui prévalent toujours. C'est ainsi que le noir, pour nous, est devenu le symbole de la tristesse et de la douleur. Il importe peu que ces associations d'idées soient purement conventionnelles, ou qu'elles résultent d'un senti-

ment spontané et général parmi les hommes, il suffit qu'elles soient acceptées.

Le costume ainsi compris devient donc une sorte de science mathématique où chaque détail a son expression ou sa valeur fixe. D'où il résulte que Télégance dans le costume consista dans le rapport qu il faut établir entre deux caractères, celui de la personne et celui du costume.

Si vous manquez de goût et de perspicacité, vous ferez infailliblement des rapprochements gauches, guindés, maladroits. — 11 faut donc se consulter bien avant de faire choix d'une couleur ou d'ujie forme.

Bien connaître le trait caractéristique de sa personne, c'est posséder la science de s'habiller et les secrets de l'élégance.

De là un principe fondamental qu'on ne saurait trop répéter.

Ce n'est ni dans la richesse d'une toilette, ni dans la rareté des étoffes, ni dans la coupe plus ou moins imprévue des habits que gît l'élégance ; c'est uniquement dans l'effet produit par la combinaison de ces choses avec le jeu des proportions humaines.

Chercher à captiver les suffrages du vulgaire, c'est chercher, en matière d'élégance, les voies de l'erreur.

Dans l'art du costume, comme dans les autres

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arts, ce qui saisit la foule, c'est généralement les effets grossiers. 11 n'est pas vrai que le sentiment des masses soit bon et infaillible dans les arts. La quantité ne sera jamais la qualité.

Abandonné à ses instincts, à ses forces naturelles, rhomme de la rue ne peut point admirer Milton, encore moins Racine. En musique, il préférera les ponts-neufs aux plus savantes compositions de Beethoven ; en statuaire, les ligures en plein air de Curtius à TApoUon du Belvédère et au marbre du Laocoon.

C'est sur cette observation que se fondait un élégant célèbre, lorsqu'il disait à de jeunes fashionablés de Londres : « Vous saurez que vous êtes élégants, messieurs, lorsque, dans les rues, vous passerez sans être remarqués. »

Pour se vêtir d'étoffes riches, fastueuses, il faut en soi un caractère physionomique qui le permette.

Beaucoup de femmes, parce qu'elles sont riches, s'imaginent avoir le droit de porter des diamants, des plumes, des dentelles; elles se trompent. Un pareil droit n'est point donné par les accidents de la fortune; ïl émane directement ,de la nature. Ces femmes commettent des usurpations contre lesquelles protestent leur langage et leur physionomie.

Il y a quelques années, la garde nationale donna un bal dans la salle de TOpéra. On remarqua deux

femmes de la banlieue; Tune avait une robe de moire rose faite à la mode du village, et un superbe bonnet de paysanne en dentelle. Cette femme, au milieu de tous ces habits de bal assez mal portés, était élégante et faisait un effet charmant. On voit pourquoi.

Il y a défaut d'harmonie entre la modestie du maintien, la chasteté du langage; la circonspection des manières d'un côté, et de l'autre la licence du corps, Féclat des bijoux et les couleurs vives.

C'est par suite de ce défaut d'unité que les hommes exercés dans la science du monde assignent d'emblée, dans un salon, au théâtre, dans les rues, la vraie condition des gens : il y a des femmes, quelque peu profanes, qui font des efforts de toilette inouïs pour paraître ce qu'elles ne sont pas.

Méandre cite un habillement diaphane, qu'il indique comme étant celui des courtisanes ; c'est ce que Varron appelle des robes de verre. Ovide prescrit à la jeune fille de ne porter ni bijoux ni broderies.

Une petite- maîtresse voit sur une dame de qualité une robe d'une certaine façon ; elle en admire les détails, l'ensemble, et trouve qu'elle sied admirablement à celle qui la porte ; elle en commande une toute semblable, et cette robe, qui est identique au modèle, la rend affreuse ; c'est tout bonnement qu'elle ne possède pas en elle le caractère au-

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quel s'assimile ce vêtement. Que sais-je? elle a peut être les bras trop longs, le cou trop court; elle est vive et pétulante, au lieu d'être posée et sentimentale. Quelque chose en elle ne se combine pas harmonieusement avec les dispositions de l'étoffe, il faut si peu pour être élégant, et si peu pour ne pas l'être. C'est surtout en matière d'élégance que lepoco piii, pocomeno des Italiens joue un rôle important.

Ceci paraîtra subtil à quelques-uns, fou à beaucoup, et rationnel à tous ceux qui connaissent la puissance des riens.

/ « Lesornementsde passementerie font fureurcette année, disait le vicomte Charles deLaunay dans un de ses feuilletons de modes; mais ils ne conviennent qu'aux personnes calmes, dignes et paresseuses.

« Les femmes qui ont de l'activité dans l'esprit, qui s'impatientent facilement, ne peuvent se per-

* mettre ce genre de garniture. Si elles vont d'une chambre à l'autre, la cordelière, en se balançant dans l'espace, se prend dans la porte. Si elles écri-

. vent une lettre pressée, pour sonner le domestique qui doit la porter, elles quittent vivement leur table à écrire, et la clef du pupitre s'accroche dans les brandebourgs de la robe. Si, voyant un bel enfant, elles veulent le prendre aussitôt dans leurs bras pour le caresser, les cheveux du pauvre petit s'entortillent dans les olives des manches, et la vie-

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time pousse des cris affreux. Conclusion ; les passementeries ne conviennent pas à tous les âges, encore moins à tous les caractères. »

J'ai connu à Paris une modiste célèbre qui avait fait de son art la plus profonde étude, et qui avait deviné, sans toutefois se rendre cx)mpte de sa découverte, que Télégance était toujours sœur jumelle du caractère. Pour savoir si une couleur, si une forme convenait à quelqu'une, elle ne faisait jamais essayer ses modes ! elle vous questionnait, et, selon la nature des réponses ou plutôt des renseignements, sa sagacité arrivait à des conséquences matérielles d'une justesse infaillible.

Un jour, j'accompagnais chez elle un de mes amis qui voulait acheter un bonnet pour sa mère et un chapeau pour sa sœur, toutes deux aux eaux de Baden-Baden.

— Quel est rage de madame votre mère? dem^nda-t-elle à mon ami avec un ton d'exquise politesse.

— Un peu plus de cinquante ans, répondit-il.

— Voit-elle le monde ?

— Elle vit plutôt retirée.

— Donne- t-elle beaucoup de temps aux pratiques religieuses ?

— Quelques heures chaque jour.

— Quelle forme a sa figure?

— Ovale.

— Pardon, et la couleur des yeux?

— Bleu-gris.

— Le nez?

— Aquilin.

— Très-bien, dit-elle. Ici la modiste sonna; une femme d'un âge mûr parut. Apportez, dit-elle, un bonnet X. R. C, n'^SI.

La maîtresse est obéie.

Le bonnet convenait parfaitement.

— Mon Dieu! comme je suis étourdie î lit-elle ; j'oubliais de vous demander si monsieur votre père vivait encore ?

— Non, madame.

— Dans ce cas, cette couleur est trop foncée; quelque cbose de plus léger, dit-elle encore en s'adressant à la même femme, X. R. D., nM7.

— Maintenant, si vous le voulez, conlinua-t-elle, nous nous occuperons de mademoiselle votre sœur. Vous m'avez dit, je crois, qu'elle avait dix-huit ans?

— Pas tout à fait.

La dame toucha un nouveau cordon de sonnette, et cette fois ce fut une jeune ouvrière dans une fraîche toilette qui se montra.

— Permettez-moi une question importante, monsieur : mademoiselle votre sœur est-elle jolie?

— On la trouve telle.

— Est-elle musicienne?

— Oui, madame.

— Quelle est la couleur de ses cheveux ?

— Blond cendré.

— Danse-t-elle bien ?

— Elle aime la danse à la passion.

— C'est assez.

Elle fit un signe à la jeune personne, qui se retira pour paraître bientôt, ayant un délicieux chapeau sur la tête.

— Demain matin, dit-elle, tout sera prêt.

Elle tint, en effet, parole. Jamais ni bonnet ni chapeau n'avaient eu meilleur air et plus d'élégance.

Le costume est tellement caractéristique, que jusqu'aux détails qui le composent sont devenus emblématiques. Delà le langage des fleurs et celui qu'on prête aux couleurs.-

La mode elle-même, cette chose éphémère, indéfinie, mais qui n'est autre chose que l'orbite où s'opèrent les révolutions du costume, la mode possède un caractère qui lui est propre. Elle a sa philosophie, sa logique, parce qu'elle a des points de contact et de relation avec l'élégance.

Le caractère de la mode, c'est luxe, fortune, grandeur. D'où vient qu'un costume qui a été trouvé élégant cesse de l'être? c'est que ce costume, d'abord le patrimoine du petit nombre, est tombé dans le patrimoine public et s'est associé alors à

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des idées de pauvreté el de vulgarité qui ont effacé sa primitive effigie.

Le principe de Télégance trouve également son application dans la composition de l'ameublement, dans le choix des équipages. Se bien connaître, c'est avoir la clef de Télégance en toute chose. Qu'un homme emploie des sommes énormes à réunir chez lui les meubles les plus rares, les plus chers, les mieux travaillés, qu'il dépense à cela beaucoup de prétentions et de coquetterie, ne pensez pas que cet homme, par ce seul effort, atteindra l'élégance, s'il n'a d'ailleurs en lui les manières, le langage, le ton, l'esprit, l'origine, les habitudes qui s'assimilent à cet ameublement. Rien n'empêchera qu'il n'ait abstractivement un appartement élégant ; mais du moment qu'il en fera les honneurs, l'élégance s'évanouira.

La société actuelle fourmille de ces exemples d'inélégance qui ne sont produits que par des incompatibilités et d'imperceptibles antithèses. En voici une raison entre mille.

« Le caractère distinctif de notre époque, disait il y a quelques années un spirituel écrivain, est l'étrange combat que deux passions rivales, rivales en apparence, mais associées en réalité, opposées de langage, mais fraternelles d'origine, se livrent dans les esprits à Tinsu même de ceux qu'elles entraînent. La première et la plus impérieuse est ce

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besoin d'égalité qui dévore tous les orgueils et dont la susceptibilité ridicule commence à dégénérer en monomanie; la seconde, et la plus dangereuse, parce qu'elle explique Taulre misérablement, est ce besoin de luxe qui bouleverse toutes les classes, luxe risible, d'un anachronisme monstrueux, qui ne s'accorde avec rien dans notre siècle et qui semble n'avoir d'autre but que de faire ressortir la mesquinerie de nos fortunes, la bourgeoisie de nos mœurs, la grossièreté de nos manières et l'incx^nséquence de nos institutions. Voulez- vous savoir ce qu'ils font, nos parvenus, aussitôt qu'ils ont gagné de l'argent ?

« Ils se font meubler un appartement à la Louis XV.

« Tout le siècle est là. »