CHAPITRE VII

APHORISMES ET THIÈORËMES

I/élégance française. — L'élégance anglaise. — L'élégance espagnole. — L'élégance allemande. — L'élégance italienne. — L'élégance orientale. — Gomment se fait un cabinet. — De la pensée qui a créé le costume moderne. — Des paletots, des gants. — Anecdotes. — La poupée modèle. — Les martyrs et les vie tiuies de l'élégance. — Anecdotes. — Brummel. — le lion moral. — M. de Talleyi-and. — De l'homme mal babillé. — La civilisation en rapport avec le costume. — Des instincts de l'élégance.— Théorie des couleurs. — Une rivalité féminine.— Théorie des parfums. — De la philosophie du costume, etc.

Quand les soins de la toilette et de Télëgance du costume ne devraient servir qu'à nous faire paraître moins vieux, ils auraient des droits à ne pas être négligés.

Un homme âgé qui ne prend pas soin de sa mise, et rhomme âgé dont l'art combat les atteintes de la vieillesse, offrent entre eux cette différence : celui-ci est un vieillard, celui-là est un vieux.

Certaines femmes s'imaginent [qu'elles se rajeu-

&i MANUEL DE L'HOMME

Dissent beaucoup en adoptant la manière de s'habiller des jeunes personnes. Elles arrivent directement au résultât contraire. Une de ces femmes demandait, un jour qu'elle s'était parée de gaze et de fleurs, comme une nouvelle mariée, si elle gagnait à se mettre ainsi ; on lui répondit, avec le plus de politesse possible, qu'elle gagnait à n'être pas vue.

De même que l'élégance chez les individus se résume dans leur trait le plus caractéristique , le sentiment de l'élégance chez un peuple tient toujours des particularités morales qui le distinguent.

Le peuple anglais, par exemple, est grand, fastueux, magnifique, abondant, ostentateur; mais généralement il manque de goût, par la raison que le goût n'est autre chose qu'une certaine sobriété intellectuelle que n*a pas cette nation. Voyez, en effet, comme toutes ses inclinations prédominantes se manifestent dans le costume anglais. Les dames anglaises se couvrent d'une belle robe, mais cela est loin de suffire ; sur la robe il y aura de la dentelle, la dentelle sera accompagnée de quelque autre joli détail de toilette, plus d'un autre encore, que sais-je; pour couronner l'ensemble viendront les bijoux, cela ne finit pas, et elles arrivent ainsi à être des tableaux d'enseigne. Chaque partie de

cette toilette est peut-être charmante, il faut Tadmettre, mais Teasemble est d'un effet lourd. Il y a toujours abondance de superflu. On retrouve le même génie partout. Ainsi, une œuvre littéraire anglaise peut être admirable de poésie, de couleur, d'observation, mais la phrase sera longue, trop imagée. Un dîner anglais offre le même caractère, tout s'y trouve avec profusion, la profusion tient lieu du choix.

Le Français, peuple sobre, d'une imagination toujours lestée de logique, positif, mathématique, rapide, vif, plutôt pauvre que riche d'idées et de mots, le Français se distingue par une élégance dont la pureté des lignes, la chasteté, la correction, sont le mérite principal. Un dame française a toujours l'air d'être parfaitement épinglée. Son élégance est plutôt dessinée que peinte. La couleur manque.

L'élégance espagnole pactise au contraire avec les couleurs. Elle semble refléter cette nature chaude et colorée de la nation, de même qu'elle en exprime la religiosité par l'adoption du noir, symbole d'austérité morale*

L'élégance allemande offre un caractère de bonhomie mêlée de richesse et d'aberrations. Elle fait comme le peuple germanique des efforts inouïs pour paraître naïve. Elle est carrée.

En Italie, Télégance native est clinquante; voyez Naples et Syracuse.

En Orient, c'est par Tor, la soie, les gemmes et d'opulentes draperies qu'elle se manifeste.

Il est évident que dans ces classifications de l'ér légance, nous ne considérons que Tinstinct des populations indigènes. Le naturel, le goût, le génie chez rhomme, se modifient par l'étude et les influences étrangères. Dans chaque centre de civilisation on peut donc trouver d'heureuses dérogations, en fait d'élégance, aux inspirations spontanées et indigènes. Rien n'empêche qu'un Anglais, qu'un Allemand, qu'un Français ne se fasse quelque peu de la nation dont il n'est pas.

On peut meubler (avec plus ou moins de goût cependant) un palais en vingt-quatre heures. En répandant l'or à pleines mains, on le couvre de tapis, de tentures, de tableaux, aussi promptemenl qu'on le désire; mais ce que tout l'or du monde et les plus habiles ouvriers réunis ne sauraient procurer, c'est un cabinet de travail, l'angle choisi où le maître se retire pour être lui, après avoir été l'homme du monde, l'endroit où il n'est plus lord un tel, ou monseigneur un tel, mais tout simplement, Louis ou James. Mais avec quoi donc meubler, demandera-t-on? avec des porcelaines du Japon ou

de Saxe, des magots chinois ou des figurines du Mexique? Préférez- vous les armes ciselées aux crics malais? les vieilles orfèvreries d'Ancône aux ciselures de Benvenuto Cellini? Qu'est-ce qui fait mieux autour des murs : des peaux de tigres, ou d'anciennes tapisseries d Âubusson ? Questions qui resteront sans réponses, parce qu'il n'en est pas de possibles.

Un cabinet se fait tout seul , on ne le fait pas.

C'est le recueil, d'abord tout blanc, où chaque jour, pendant la vie , le maître écrit un souvenir de ses emplettes, de ses amitiés, de ses plus intimes liaisons, de ses soudains désirs, de son âge heureux ou triste, de ses joies ou de ses regrets. A la première vue, lui-môme croit n'avoir que des plumes d'aigles, des malachites, des bahuts moyen âge; mais qu'il parcoure lentement son mobilier, et il lira en caractères distincts toute sa vie, tout son passé.

Ce qui précède est si vrai, et souffre si peu d'exceptions, qu'un jour un homme de goût disait, en sortant du cabinet d'un jeune fashionable dont il n'avait jamais entendu parler : « Ce jeune homme a hérité depuis trois ans ; il n'a aimé que des lingères, et il lui serait impossible d'écrire dix lignes sans faire autant de fautes d'orthographe. » Il ne se trompait pas. Ce jeune homme avait suspendu au

m MANUEL DE L'HOMUE

plafond de son cabinet une mullilude d œnfs d'autruche, montés sur or et pierres fines.

Une pensée égalitaire a créé tout notre costume moderne. Cette pensée s'était révélée dans le pantalon qui masque les formes gracieuses et fortes au profit des formes grêles et étiolées, dans la botte qui épargne à la médiocrité le luxe dispendieux de bas de soie; dans la couleur sombre et brunedes redingotes et des habits qui laisse le torse dajis une ombre propice à insignifiance de la tournure ; dans le linge dont là simplicité puritaine, ennemie des dentelles et des points de Venise dont se pomponnait l'ancien régime, convient à toutes les classes sans exception.

Celte pensée s'était installée chez le tailleur, le coiffeur, le chapelier, le*bottier, que sais-je encore? même chez le gantier. La petite propriété se gante à petit prix, et je n'affirmerais pas que nos courtisans du jour ne se gantent pas dans les bazars à vingt-neuf sous de la rue Rivoli.

Tout cela était beaucoup au point de vue du nivellement de la toilette, symbole de Tétat social, et cependant cela n'était rien encore. Tous les hommes étaient à peu près égalisés, mais la pensée d'assimilation générale n'était pas assez réalisée, car ils n'étaient pas fondus en un seul. Ce phénomène de fusion était à trouver, on le tient.

Les tailleurs reçurent le mot d'ordre : commodité, aise, comfort, vulgarité, effacement; et le paletot fut créé. Ils nous jetèrent le paletot, ce perfectionnement de Tannihilation du costume, le plus ultra du vêtement égalitaire, véritable uniforme de phalanstère .

Or, maintenant, cherchez une formé dans cette barrique de drap; devinez, si vous le pouvez, le gentleman sous cette rude et ronde ôcorce. Toutes vos études et vos observations seront en pure perte. Est-ce un Indou, un Chinois, un Tartare, un Esquimau qui se meut, qui marche, qui roule devant vous? On ne sait.

Il y a quatre parties dans Téconomie de la toilette d'un homme élégant : le linge, la cravate, la chaussure et les gants. La cravate et lès gants ont agrandi leur importance dans ces temps modernes, le gant surtout.

Un événement tragique, sur lequel les historiens sont d'accord, avait mis le gant en discrédit pendant de longues années à la cour de France. L'infortunée Jeanne d'Albret, mère de Henri IV, fut empoisonnée pat une paire de gants préparée avec des parfums. Depuis 1789, ils sont devenus de plus en plus à la mode. Aujourd'hui ils jouent un grand rftle, rôle symbolique, car il résume et oxprinie une foule de dispositions morales.

Que de sens divers, en effet, se trouvent renfermés depuis rhumble peau de lapin, depuis le gant de coton, le gant d'agneau, jusqu'au cannepin blanc brodé de soie, en passant par le gant de peau de renne, le gant de chamois, le gant de castor, le chevreau aux mille teintes, et enfin le cannepin simple ! Que de significations dans les nitances variées du chevreau ! C'est à Tinfini. Un dandy vous dit sans parler qu'il monte à cheval ou qu'il va conduire son tandem ; qu'il est en cours de visite ; qu'il doit assistera un mariage; qu'il se rend chez un ambassadeur, chez une lingère, au théâtre. Vous voyez ses gants, et vous concluez.

A la mort du roi Charles X, quelques députés flottants et non élégants ont cherché à faire des emplois politiques du gant. Ils se sont montrés au foyer de l'Opéra et du Théâtre-Italien, portant d'une main un gant jaune et de l'autre un gant noir. La main noire ouvrait les salons aristocratiques du faubourg Saint-Germain, la main jaune était celle qui puisait dans le budget. Rencontraient-ils un légitimiste? vite ils retiraient de leur poche la main qui était en deuil et la leur présentaient ; mais se trouvaient-ils en face de quelque personnage du château? c'était la main jaune qui se montrait à son tour.

M. Etienne, le pair de France par la grâce de Joconde, ne portait jamais qu'un gant; c'était un

reste deTélégance dégingandée du Directoire, ou tout se portait fluent et comme prêt à échapper : le gant au bout du doigt, le mouchoir voletant hors de la poche, le bambou en Tair et le chapeau sur le toupet.

Avant la Révolution française, et peut-être cela se pratique encore, Paris envoyait, une fois par mois, à Saint-Pétersbourg, une poupée, qui portait sur elle les habillements, la coiffure et la chaussure consacrés par la dernière mode courante. Quand la Révolution éclata, les élégantes de la haute société russe mirent tout en jeu pour que la poupée fût regardée comme puissance neutre, et allât sans entrave du Palais-Royal aux rives de la Neva. Les farouches républicains des frontières ne permirent pas ce trajet; maisqu'arriva-t-il? Les beaux de la cour de Louis XVi se dévouèrent, et Ton en vit qui se chargèrent de porter jusqu'à Saint-Pétersbourg la poupée proscrite. Deux furent pris et fusillés. Ce sont les martyrs de la mode. Reste à parler d'une victime de l'élégance.

Miss Gordon, demoiselle d'honneur de la reine Charlotte avant son mariage, assistait à la noce de cette malheureuse princesse lorsqu'elle épousa le roi George. Cette jeune personne, miss Gordon, était fort belle, habituée à se mettre avec goût; mais elle

avait la dangereuse manie de se chausser si étroitement, qu'en vérité on ne sait comment elle obtenait réquilibre en marchant. Au mariage de la princesse elle dut briller au premier rang parmi les demoiselles d'honneur. La cérémonie était longue, fatigante, comme le sont ces sortes de fêtes. Épuisée de lassitude, miss Gordon ne s'efforça pas moins de résister au bruit, à la chaleur et à toutes les douleurs d'un encombrement meurtrier; mais une douleur sans doute plus grande la fit, vers la lin de la cérémonie, chanceler et pâlir. Peu après elle s'incline, pousse un soupir et tombe. On se hâte de la transporter dans une autre pièce. L'évanouissement persiste. On la dépouille de ses robes, on Ja délace, et la vie ne revient pas. Enfin on s'avise de la déchausser, on arrache avec peine la soie qui lui étrangle les pieds. Miss Gordon pousse alors un soupir et meurt en disant : « C'est l'émotion d'avoir vu la reine. » M. Astley, le médecin du roi, déclara qu'elle était morte, non pas du plaisir excessif d'avoir vu la reine, qu'elle voyait deux fois par jour depuis trois ans, mais d'une congestion cérébrale produite par le reflux au cerveau du sang comprimé par les souliers. Le mot do miss Gordon est sublime. Il efface celui d'Arria: Non dolet,

Brummel, l'homme qui donna les modes pendant

si longtemps à la société aristocratique de l'Angleterre, Brummel n'était pas ciependant un homme élégant dans la véritable logique dU mot. 11 se mettait bien : il attachait sa cravate avec un art infini, il Tempesait même de Tamidon qu'il avait inventé, il réussissait admirablement dans la création de ses coupes d'habit; mais il avait .beaucoup de prétentions, et l'élégance n'en laisse jamais soupçonner; son esprit n'était pas à la hauteur de l'excentricité piquante de son costume; il jouait l'homme titré, l'homme opulent, et le mensonge était diaphane : or il ne faut pas confondre la famille des gens bien habillés avec celle des élégants. Nous remarquerons, à ce sujet, que le mol élégant est presque toujours improprement employé. Un homme dont la mise est recherchée n'est pas pour cela un élégant, c'est un dandy, un muguet, un petit-maître, un beau, un incroyable, un fashionable, un merveilleux, un fat, un faro, un bozor, un piaffeur, suivant et les époques et les régimes. Il ne faut pas confondre non plus l'élégant avec le lion : ce que dit madame de Girardin à ce sujet est fort spirituel : « Un lion moral est une bête curieuse; on n'entend pas un animal indiscret qui veut tout voir, mais un animal extraordinaire que tout le monde veut voir. Ainsi, le lion du Jardin des Plantes, dont personne ne se soucie, n'est pas un lion. Malgré ses prétentions légitimes à e^tte déno-