PONTS EN CHARPENTE
Les ponts en charpente ont dû être inventés par les premiers hommes. On a commencé par jeter un tronc d'arbre au travers d'un ruisseau pour le passer à pied-sec; plusieurs arbres juxtaposés ont créé un passage plus large, praticable aux animaux et plus tard aux voitures. Lorsque la largeur du cours d'eau ne permit plus de le franchir avec un seul arbre, on eut l'idée d'établir au milieu du courant soit des piles en enrochements, soit des palées en charpente formées de pieux enfoncés dans le sol ou maintenus à leur base par un amas de grosses pierres.
Plus tard, on reconnut que les poutres horizontales seules étaient insuffisantes pour les longues portées, et les charpentiers eurent l'idée de construire des pçnts à l'image des combles avec lesquels ils supportaient les toits des maisons. C'est alors qu'on forma les ponts avec des pans de charpente verticaux, ou fermes, plus ou moins espacées, et recouvertes par des madriers transversaux supportant un plancher.
Les pents en charpente avaient pris au moyen âge un grand développement, et cela se conçoit car on en trouvait presque partout les matériaux sur place avec des ouvriers suffisamment instruits pour les mettre en œuvre. On élevait ainsi, «çn peu de temps et à peu de frais, des constructions qui rendaient en somme de grands services. Tous les anciens ponts de Paris étaient en bois.
Quand l'art de construire des voûtes se perfectionna, quand les nouvelles voies de communication permirent de transporter partout à peu de frais les pierres les plus résistantes, les chaux et les ciments, quand le travail de la fonte et du fer se développa de toutes parts, l'avantage économique des ponts en charpente ne tarda pas à s'atténuer ; leur grand inconvénient est d'être fort sensibles aux influences atmosphériques, d'exiger un entretien et une surveillance continuelle, et de périr en quelques années. Si à la dépense première de construction, on ajoute l'entretien et l'amortissement, il arrivera souvent que le pont en charpente sera plus coûteux que la pont en maçonnerie ou en métal.
Cependant, le pont en charpente peut encore rendre de grands services. Lorsqu'on n'a pas un gros capital disponible et qu'on se trouve dans un pays boisé, peu riche en matériaux et éloigné dei grands centres de construction, ou bien lorsqu'on ne veut créer qu'un passage provisoire.
