IV. SIÈCLE DE LOUIS XIV

„Le plus beau titre de Voltaire, comme historien,*4 dit Villemaia, (v. son article) „c*est le Siècle de louis XIV. Cet ouvrage est, par l'élégance même de la forme, une image du siècle mémorable, dont il offre rhistoire: on y voudrait seulement plus de grandeur et d'unité. L'historien, qui prend assez souvent le ton d'un contemporain, ne voit pas seulement d'un coup d'œil les faits, les caractères, les mœurs se développer devant lui; il aime mieux diviser son sujet par groupes distincts de faits homogènes, racontant d'abord et de suite toutes les guerres, depuis Aocroi jusqu'à la bataille de Hochst&dt; puis des anecdotes, puis le gouvernement intérieur, puis les finances, les affaires ecclésiastiques, le jansénisme,1 les querelles religieuses. Mais les guerres ne se comprennent

1 Doctrine de Jansénius, évoque hollandais, sur le libre arbitre et la prédestination.

SIÈCLE DE LOUIS HT (CHAPITKE l). 341

pas bien sans les finances, et les nnes et les autres sans l'esprit général du gouvernement"

Malgré ce grave défaut de disposition et d'arrangement, le Siècle de Louis XIV par Voltaire n'offre pas seulement une lecture des plus attrayantes; il est et restera un des monuments les plus durables de la littérature française. Le style de Voltaire y déploie ses qualités les plus brillantes et attirera toujours l'attention particulière des étrangers qui veulent faire une étude approfondie de la langue française. Quant au fond, ils auront naturellement à faire la part du Français enthousiaste du siècle de son grand roi. Voltaire a vu et peint plutôt le côté brillant du règse de ce monarque, et, sur beaucoup ae points, la postérité a jugé autrement qu'un écrivain qui touchait de si près au siècle dont il s'est fait l'historien. Néanmoins on ne peut méconnaître que, malgré tout l'enthousiasme qu'il professe sincèrement pour son héros, Voltaire montre dans le Siècle de Louis XIV plus d'impartialité qu'on n'est habitué à » trouver dans la plupart des historiens français, quand ils parlent des démêlés de leur pays avec les puissances étrangères.

Le corps de l'ouvrage se compose d'une suite de trente-quatre chapitres. Les deux premiers 'servent d'introduction, les vingt-deux suivants contiennent les faits historiques du règne de Louis XIV, de son avènement à la couronne jusqu'à sa mort, et les dix derniers sont consacrés aux anecdotes, à l'administration, aux lettres et aux beaux-arts. Nous allons reproduire de cet ouvrage remarquable deux morceaux qui offrent im intérêt particulier: 1) Y Invasion de la Hollande; 2) Y Aperçu sur l'histoire littéraire du siècle de Louis XIV.