TAUX DES SALAIRES

est si porté à s'aigrir^ à s'irriter les uns les autres^ la passion "^e mêle si promptement dans ces sortes d'affaires, que je ne le conseillerais, pas aux ouvriers.

Ainsi, en résumé, les coalitions, indépendamment de tous les résultats fâcheux que je vou« ai signalés, ne peuvent pas assurer une hausse permanente des salaires, à moins qu'il lï'y ait moins de bras que l'ouvrage n'en demande ; mais dans ce cas les ouvriers n'ont pas besoin de se mettre en grève . Il n'y a que ce qui affecte le rapport de la population au capital qui puisse influer d'une manière permanente sur le taux du salaire, soit que la population augmente par rappoi^ au capital, auquel cas il y a inévitablement baisse, soit que la richesse publique augmente plu^ rapidement que la population, ce qui amène la hausse malgré tous les efforts des entrepreneurs.

Quant aux grèves, elles influent encore d'une manière fâcheuse sur les salaires, en amoindrissant le capital ; car, pendant qu'elles durent, les capitaux sont improductifs, maîtres et ouvriers consomment sans produire. Après une grève, comme après toute espèce de trouble qui ralentit le travail, il y a toujoms eu diminution du capital de la nation. C'est là un nouvel inconvénient des grèves que je ne devais pas oublier de vous signaler. Permettez-moi d'ailleurs de vous dire en terminant que, lorsque les maîtrfes et les ouvriers ont entre eux de bons rapports, les grèves sont un expédient auquel il n'est jamais nécessaire de recourir. Entre gens qui vivent en bonne intelligence et qui comprennent leur position et leurs intérêts réciproques, il y a toujours moyen de s'entendre.

POPULATIOTI ^ SUBSISTANCES ET SALAIRES. — LA POPULATION TEND A SE MAINTENIR AU NIVEAU DES SUBSISTANCES^ ET LES SALAIRES SONT EN RAISON DIRECTE DES CAPITAUX ET EN RAISON INVERSE DE LA POPULATION.

Quoique peu d'ouvriers employés dans les forges de Mirebeau assistassent aux entretiens du docteur, les idées qu'il avait fait germer dans leur esprit étaient par eux arrivées aux autres. Leur influence avait été en outre puissamment aidée par celle de Léonard, qui, en sa qualité d'ouvrier mécanicien dans la manufacture, était regardé comme un camarade par les ouvriers de l'industrie des fers. Or, Léonard, porté dans le principe, par son esprit ardent, à accueillir des idées erronées, qui cadraient d'ailleurs avec ses sentiments un peu passionnés mais généreux, était en même temps un homme éclairé et capable de saisir la vérité quand elle lui était présentée. Gomme il avait de la droiture, il ne la repoussait jamais systématiquement ; ses objections mêmes partaient d'un désir sincère de la connaître. Ami de la discussion^ dans laquelle il s'éclairait ou convainquait les autres, il avait horreur de l'injustice de quelque côté qu'elle vînt ; il détestait la violence et préférait l'arme du raisonnement. 11 s'était fortement attaché au docteur, à cause des démarches qull avait faites en sa faveur lors des. troubles causés par la cherté des grains, et, tout en combattant quelquefois ses opinions, il favonsait ses vues. Dans la circonstance actuelle, ce fut avec l'intention bien arrêtée de le seconder qu'il rechercha les occasions d'agir sur l'esprit des ouvriers des forges. Le succès répondit à ses efforts.

Le mot d'ordre, parti des principaux centres de l'industrie des fere, était arrivé dans le département. La coalition avait compris que, pour avoir des chances de succès, elle devait être aussi gé-

nërale qu'il ëtait possible. Les ouvriers employés dans les différentes forges du département furent donc invités à accepter le programme de leurs frères des autres départements et à le signifier aux maîtres. Dominés par leurs chefs^ dont ils se faisaient les esclaves dociles malgré leur amour de la liberté^ les ouvriers de presque toutes les forges se conformèrent à Tespèce d'ordre qui leur était transmis. Beaucoup d'entre eux, et surtout les plus raisonnables, les pères de famille, ceux qui avaient le phis besoin de travailler, essayaient bien de protester contre les décisions d'une coalition qui substituait la tyrannie de la masse à k prétendue tyrannie des maîtres. Quoiqu'ils fussent les plus nom«^ breux au fond, la pem* et le respect humain les empêchaient d'exprimer hautement leurs sentiments; ils se laissaient conduire par une minorité, oppressive.

Mieux éclairés et encouragés par les conseils de Léonard et de ceux de leurs camarades qu'ils prenaient ordinairement pour guides, les ouvriers de Mirebeau comprirent combien il était contraire à leurs intérêts de sacrifier les avantages certains dont ils jouissaient à ceux que leur promettait la coalition. Ils ne purent se décider à croire qu'une mesure qui faisait subir une perte considérable à tous les maîtres, qui probablement en ruinerait plusieurs, et qui commencerait par les priver eux-mêmes du travail pour quelque temps, pût être un bon moyen d'améliorer leur position. Ils répondirent donc par un refus formel à Tinvitation qui leur fut adressée.-

Ce refus ne faisait pas les affaires de la coalition ; il prouvait ({u'il y avait scission dans son sein et que tous les ouvriers ne partageaient pas ses opinions. Elle sentait que l'union faisait sa force et qu'elle serait surtout puissante par Tunanimité ; puisque les ouvriers de Mirebeau ne voulaient pas faire cause commune, il fallait les y contraindre. Un plan fut donc concerté pour se porter en masse siu* Mirebeau^ forcer par intimidation les ouvriers des forges à se joindre à la coalition, et, dans tous les cas, éteindre de force tous les fom*neaux.

Ce plan ne put pas être tenu assez secret pour qu'il n'en transpirât pas quelque chose. L'autorité avertie prit des mesures qui, jointes à celles que nous allons rapporter, prévinrent un grand danger. Quelques-ims des ouvriers de Mirebeau s'étaient laissé

44 4 VINGT-QUATRIÂMB ENTRETIEN.

séduire par les idées qui dirigeaient la coalition. Ne pouvant réussir à entraîner à leur tour les autres ouTriers, ils firent entendre quelques menaces qui donnèrent l'éveil. On sut que des réunions avaient eu lieu dans le cabaret de notre ancienne connaissance, M. Basset, et que les ouvriers s*y étaient trouvés en conciliabule avec quelques-uns de ceux des forges voisines. On était averti et dès lors on se tint 3ur ses gardes.

En6n,un ma^in, à la pointe du jour, la vallée où étaient situées les forges fut tout à coup envahie par ime multitude composée de trois ou quatre cents individus armés de fusils, de fourches et de barres de fer. Cette foule n'était pas composée uniquenaenl d'ouvriers des forges ; elle s'était recrutée, en passant dans les villages voisins, d'un certain nombre de mauvais sujets toujours prêts à se joindre à ceux qui projettent un mauvais coup. La présence de ces gens dans le rassemblement ne faisait qu'en augmenter le danger.

Heureusement la population des forges veillait. Informée de l'approche du mssemblement, elle fut à l'instant sur pied et armée de tous les moyens de défense que les forges offraient abondamment. Aussi, quand le rassemblement arriva, il se trouva en présence d'une troupe prête à le recevoir. Les chefs du parti, qui avaient cru prendre les forges à l'improviste, furent étonnés de les trouver sur la défensive. On voulut essayer de parlementer; mais les propositions de la coalition étant énergiquement refusées, la discussion devint passionnée; les têtes ^'échaufiaientet on allait probablement en venir aux mains. Si la lutte commençait, l'issue n'en pouvait être douteuse, les assaillants étaient trois ou quatre fois plus nombreux que leurs, adversaires. Mais au moment oii les premiei's coups allaient être poriés, un renfort inattendu arriva au secours des forgerons de Mirebeau.

C'étaient les ouvriers de la filature qui accouraient au nombre de plus de trois cents, divisés en deux corps et guidés par nos deux amis, Léonard et André. Informés la veille du complot qui se tramait, ils avaient résolu de se porter au secours de leurs camarades. Des retards inattendus dans la marche des attaquants avaient empêché ceux-ci d'arriver avant le jour, comme ils l'avaient prémédité. Les ouvriers de la manufacture se rendaient au travail quand ils avaient été prévenus ; en un instant ils s'é-

talent trouvés prêts, et ils avaient pu arriver au moment où la discussion allait faire place à la violence.

Ce renfort imprévu déconcerta les assaillants qui s'arrêtèrent; se voyant maintenant inférieurs en nombre à leurs adversaires, ils comprirent qu'il serait inutile de tenter une attaque. Pour essayer de cacher leur échec, ils feignirent de vouloir encore parlementer; mais le coup était manqué, ils se sentaient vaincus, on parlait pour ne rien dire; quelques-uns s'esquivèrent à droite et à gauche, et bientôt la débandade fut complète. Il était temj^s pour eux. L'autorité, qui suf veillait les démarches des meneurs, avait commandé aux différentes brigades de gendarmerie de se tenir prêtes à marcher au premier moment. Elles étaient parties à la nouvelle des rassemblements qui se formaient pour se porter sur Mirebeau, et en ce moment elles débouchaient par les différents chemins qui conduisaient aux forges.

Des hommes armés de fusils, de foiu*ches, de barres de fer, ne pouvaient point passer pour des gens venus avec des intentions pacifiques. Ils eurent beau jeter leurs armes et s'enfuir, des arrestations eurent lieu; on saisit notamment les chefs qui, se trouvant en avant de la bande et occupés à discuter avec les ouvriers de Mirebeau, n'avaient pu s'échapper assez tôt. Après quelques remercîments chaleureux des ouvriers des forges à ceux de la filature, dont l'arrivée les avait tirés du danger, ceuxci reprirent le chemin de leurs ateliers, et quelques heures plus tard il ne restait d'une invasion qiii menaçait de porter le deuil dans la commune, que Témotion inséparable d une pai'eille tentative et le souvenir du danger qu'on avait couru.

Ceci s'était passé deux jours avant notre réunion, et l'issue de cet événement avait causé une vive satisfaction dans Mirebeau. Chacun éprouvait ce contentement que donnent l'heureuse conclusion d'une affaire inquiétante et le sentiment d'avoir rempli son devoir. En arrivant à l'école, les ouvriers étaient contents d'eux-mêmes et encore plus contents de M. Dupré, dont les bons conseils les avaient sauvés d'une faute immense pour leurs intérêts. Ils savaient qu'ils avaient bien fait, et, connaissant depuis longtemps le docteur, ils étaient convaincus que ses félicitations ne leur manqueraient pas. M. Dupré ne trompa pas leur attente.

-^ Notre commune a couru un grand péril, mes amis, leur

iUNl ; votre sagesse nous en a préservés. Recevez à la fois mes félicitations et mes éloges. Mes éloges^ c*est la moindre chose, votn conscience vous en a déjà accordé davantage. Or la satisfaction de la conscience vaut mieux que les éloges des hommes; cemci nous manquent quelquefois après une bonne action^ le témoignage de la conscience ne nous manque jamais. Cependant permettea&-moi de vous dire qu'après ce qui vient de se passer je suis heureux et plus fier que jamais d'être enfant de Mirebeau. Tandis que^ dans tant d'autres localités^ les ouvriers ont compromis par leur imprudence une position déjà satisfaisante et qui d'elle-même tendait à devenir meilleure^ vous avez assuré le bien-être que le retour du travail avait ramené parmi vous, et vous vous êtes mis en état de Taccroître. Recevez-en donc mes félicitations^ et puisûez-vous^ par tous les moyens qui sont en votre pouvoir, améliorer encore votre position ! Permettez-moi aussi de m'en féliciter avec vous, puisque vous voulez bien croire que mes avis n'ont pas été sans quelque utilité pour vous dans cette circonstance.

— Gomment, si vous nous avez été utile? dit Léonard prenant la parole pour tous. Vous ne pouviez pas nous rendre un plus grand service qu'en nous éclairant sur nos véritables intérêts.

— Mes amis, puisque vous le croyez ainsi, reprenons nos entretiens en continuant à porter dans la discussion le calme de gens qui cherchent véritablement à s'instruire.

Noua avons vu combien sont impuissants les moyens arbitraires et plus ou moins violents auxquels les hommes peuvent recourir pour fixer à leur volonté le taux des salaires, et vous venez démontrer que vous l'avez cmnpris. Aujourd'hui nous nous occuperons encore des salaires et d'une manière très-directe, quoique beaucoup d'entre vous n'aient peut-être jamais songé au rapport qui peut exister entre les salaires et le sujet dont je veux vous entretenir.

Vous savez maintenant que le travail est une marchandise ; que le salaire, qui en est le prix, est déterminé par le rapport qui existe entre l'offre et la demande ; que ce prix, comme celui de toutes les marchandises, est toujours débattu de gré à gré entn* le vendeur et l'acheteur, et qu'il est soumis à certaines lois à rinfluence desquelles aucune force humaine ne peut le sousUairc.

Vous savez aussi que le fonds qiii sert à payer les travailleurs et sur lequel ils peuvent vivre^ est le capital général dô la nation ou l'ensemble des objets propres à la consommation que possède le pays. La portion de ce fonds que peut recevoir chaque individu dépend donc non-seulement de la grandeur de ce cafùtal^ mais encore du nombre des personnes entre qui il doit être partagé .

Le nombre d'individus restant le même, la part de chacun sera naturellement d'autant plus grande que la richesse du pays sera elle-même plus considérable. Mais, à son tour, la richesse du pays restant la même^ la portion de chacun sera d'autant plus faible que le nombre des individus entre lesquels elle doit se partager sera plus grand. Si nous avons, par exemple, un capital de 100 francs à partager entre iOO individus, chacun d'eux aura un franc. Si le capital et la population doublent à la fois et atteignent le chiffre de 200, chacun aura encore un franc. Mais si, la population étant toujours de 100 habitants, le capital s'élève à 200 francs, la part de chacun deviendra 2 francs. Elle serait encore de 2 francs, si, la population montant à 200 habitants, le capital s'élevait dans le même temps à 400 francs.

Au contraire, si la population restant toujours de iOO habitants,, le capital descend à 50 francs, chacun n'aura plus que 10 sous. Le capital restant sans varier à iOO francs, si la population s'élève à 200 habitants, la patt de chacun ne sera encore ^ue de 10 sous. Enfin, si le capital double et s'élève à 200 francs, mais que dans le même temps la population devienne quatre fois plus considérable et atteigne le chiffre de 400 habitants, il n'y aura toujours que iO sous pour chacun. Vous comprenez bien cela?

— Oui, M. Dupré, cria-t-on de toutes parts.

— Eh bien! appliquons le même raisonnement aux salaires.- Nous en conclurons que leur taux ne dépend pas seulement de la richesse du pays, mais encore de la proportion qui existe entre cette richesse et la population. Faible richesse et grande population donnent des salaires très-bas; grande richesse et population relativement médiocre donnent des salaires élevés.

«^ Mais, monsieur, dit Honoré, je ne vois pas bien le rôle que joue la population dans ce calcul. Je comprends que si Ton avait réellement une somme d'argent à partager, plus le nombre de ceux entre qui on la^ partagerait serait grand, moins chacun en

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aurait. Mais ici il n*est pas question d'argent à distnbucr^ il s'agit de travail et de salaires.

— .C'est que tu perds de Yue le rapport qui existe entre Tabondance des capitaux^ la demande de bras et réléyation^ des salaires^ comme entre la rareté des capitaux^ Toffre des bras et le bas prix des salaires. Le travail a pour but de fournir aux besoins des consommateurs : or^ plus les consommateurs sont riches, plus- ils peuvent satisfaire de besoins, et plus ils peuvent payer de travail pour se procurer des commodités. Lors donc que les capitaux sont abondants dans un pays, c'est-à-dire, lorsque ce pays est riche, il y a possibilité de satisfaire beaucoup plus de besoins. La consommation étant plus active, la production devra l'être aussi ; il y aura donc une plus grande demande de bras ou de travailleurs. Les bras étant plus demandés qu'offerts, les travailleurs recevront des salaires plus élevés, parce que la concurrence s'exercera entre les capitalistes et non entre les ouvriers. Nous en conclurons donc que V abondance des capitaux, la demande des travailleurs et l'élévation des salaires- marchent de ffont.Re' tenez bien ceci.

Au contraire, lorsque les capitaux sont peu abondants, il n'y a pas possibilité de satisfaire beaucoup de besoins, la consommation est ralentie, la productioii moins active, et la demande de bras diminue. Les travailleurs étant plus offerts que demuDdés^ leurs salaires seront plus bas, parce que la concurrence s'exercera entre eux, et non plus entre les capitalistes. Nous conclurons de même que la rareté relative des capitaux, Voffre des bras et le bas prix des salaires marchent ensemble,

— Mais quel rapport • tout: cela peut-il avoir avec la population ? demanda de^nouveau Honoré.

— Tu vas le voir. Supposons un pays occupant un certain nombre dtî bras pour satisfaire ses besoins. Si, par une cause ou par une autre, le capital de ce pays vient à diminuer de moitié, il n'y a plus que la moitié des besoins qu'on puisse satisfaire, et il n'y a de travail que pour la moitié des ouvriers. En admettant que les salaires restent en commençant au même taux, les ouvriers inoccupés, dans le désir d'avoir de l'ouvrage, offriront eux-mêmes de travailler à œeilleiu* marché, préférant travailler h prix réduit que de ne pas travailler du tout. l£S fabricants,

dont les bénéfices sont réduits aussi par la diminution de production^ trouvant à faire travailler à meilleur marché^ renverront les ouvriers qu'ils occupent, à moins que ceux-ci ne consentent à travailler aux mêmes conditions, ce que ceux-^ accepteront certainement. Tous les salaires auront donc baissé.

J*ai supposé que les capitaux avaient diminué de moitié ; mais on peut supposer qu'ils ne diminuent que d*un tiers, d'un quart, d'un dixième : le raisonnement sera le même, seulement le résultat sera moindre et la baisse des salaires moins considérables. N'est-ce pas ainsi que les choses se passent ?

— Oui, monsieur, dit Léonard, cela se passe ainsi quand il y a plus de bras disponibles que de travail pour les occuper. Mais cette supposition que les capitaux diminuent ainsi dans une nation, ne se présente guère.

— C'est ce qui te trompe, Léonard. Ce cas se présente très< souvent, et nos révolutions, en France, ne nous ont que trop donné l'exemple d'effrayantes diminutions de capitaux. La crainte fait alors que chacun réduit sa dépense de crainte d'épuiser ses ressources : on s'abstient d'acheter, et dès lors on cesse de fau'e travailler. Calculez alors quelle immense diminution de capitaux c'est pour un pays lorsque la plupart des ouvriers cessent de travailler et que la production s'aiTête en grande partie pendant quelques mois seulement. Mais, sans parler des révolutions et des troubles politiques, le même résultat a lieu dans d'autres circonstances, comme cette année. N'est-ce donc pas une diminution énorme des capitaux, que le déficit considérable que nous avons eu sur la récolte? Les capitaux d'un pays étant la somme de tout ce qui existe dans ce pays, la diminution de }a production agricole est nécessairement une diminution de capitaux.

— C'est juste, M. Dupré, je n'y avais pas réfléchi.

— Maintenant, reprit M. Dupré, une autre supposition. Cène sont plus les capitaux qui diminuent , c'est la population qui augmente. Un certain nombre d'années se sont écoulées ; les capitaux n'ont pas varié dans le pays, mais la population a doublé. Nous allons nous trouver dans le même cas que tout à rhem*e. Les capitaux ne commandent que la même quantité de travail^ et il y a un nombre double d'hommes pour ^e la partager. L'of-

ss.

450 VlNGTwQUATftliin EBiTftBnBN.

fre des bras dépa3se de beaucoup la demande; les salures devront encore baisser.-

Supposons le contraire à présent. Les capitaux n'ont pas Tarie, mais une épidémie a fait périr un grand nombre d'habitants et la population & beaucoup diminué. Les capitaux continuent à commander la même quantité de travail^ mais il se présente beaucoup moins de bras pour l'exécuter. Les travailleurs sont donc plus demandés qu'offerts ; leur salaire doit s'élever.

Comprends-tu maintenant. Honoré, le rapport qui existe entre la population et le salaire des ouvriers ?

— Oui, M. Dupré. On peut Texprimer, ce me semble, en disant que le taux des salaires s'élève quand leà capitaux augmentent plus que la population, et qu'ils baissent quand c'est la population qui croît plus que les capitaux.

— C'est cela même. Honoré ; mais on exprime la chose en moins de mots, en disant que les salaires sont en raison directe (les capitaux et en raison inverse de la population. Vous voyez^ d'après cela, que, malgré l'existence de grands capitaux au sein d'une nation, les salaires n*y seront pas nécessairement élevés, ils pourront même y être assez bas, si la population est trop considérable.

--- Mais, dit alors M. Gagelin, comment concilier ces principes avec l'opinion reçue dans tous les siècles, qu'une grande population est une somxe de prospérité ?

— C'est là, reprit M. Dupré, une de ces vieilles- erreurs dont réconomie politique mieux comprise a fait justice aujourd'hui; et qui provient de ce qu'on prend trop souvent l'effet pour la cause. Dites-moi, M. Gagelin, que vaut-il mieux pour une nation : beaucoup d'habitants vivant misérablement sur son territoire, ou un nombre moins considérable, d'habitants vivant au sein de l'aisance et du bien-être ?

— Le bien-être du petit nombre est^ certainement de beaucoup préférable à la miisère du grand.

— Toute la question est là, M. Gagelin. Je vous laisse à décider maintenant si un certain nombre d'habitants, se partageant une certaine quantité de produits, ne vivront pas plus difficilement qu'un nombre moins considérable se partageant la même quantité»

*— G'est^ certain, M. Duprd. Mais si la population augmente, les produits augmenteront; car les hommes travaillent, et s'ils se multiplient, les travailleurs se multiplieront et la production croîtra avec la population.

-^ Pas toujours, M. Gagelin. A ce sujet il faut faire deux distinctions : Tune entre les différents pays et leur degré de civili-r sation et de population, et l'autre entre les produits.

Ce qui a contribué à accréditer la vieille erreur que la grande population- d'un pays en fait la richesse, c'est que, pendant des siècles, tous les peuples ont été organisés en vue de la gueire. Une faible population disséminée sur un vaste territoire offrant peu de ressources pour le défendre contre les attaques des ennemis, on a été amené à conclure qu'une nombreuse population était la chose la plus désirable. De là les encouragements donnés par les gouvernements à Taccroissement de la population ; de là les récompenses et les privilèges accordée par les lois de plusieurs pays aux pères d'une nombreuse famille. Cette opinion était eu quelque sorte justifiée par l'état de la population chez les peuples de l'antiquité, et plus tard chez les nations modernes dans le moyen âge. Une population rare sur un territoire étendu ne mettait pas dans le cas de connaître les inconvénients d'un excès de population.

-^ Cependant, fît remarquer M. Raymond, quelques peuples de Tantiquité ont eu recours aux émigrations, cette ressource des nations modernes dont la population est exorbitante.

-*- Votre observation est juste, M. Raymond : mais il faut remarquer que souvent les colonies de l'antiquité avaient moins pour objet de se débarrasser d'un excès de population que d'étendre leur influence en répandant çà et là des essaims d'habitants ayant la même langue et les mêmes mœurs. D'ailleurs, ces colonies trouvaient à peu de distance des contrées très-peu habitées où elles pouvaient s'établir sans rencontrer les difficultés que les nations modernes trouvent à évacuer leur trop-plein* C'est l'influence exercée sur les esprits par ces vieilles idées, ainsi que par Torganisation et les habitudes guerrières des peuples durant tant de siècles, qui nous fait croire que la population ne saurait jamais être trop considérable. Cela peut être vrai chez des peuples nouveaux, vivant sur un territoire étendu relativement

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à la population, et dont mue partie seulement est mise en culture. Cela cesse de l'être chez des peuples plus avancés en civilisation^ et dont la population se presse sur un territoire circonscrit.

— Mais, reprit M. Gagelin, à mesure que la population augmente, elle a plus de bras pour cultiver de nouvelles terres, et par conséquent elle trouve toujours à vivre.

— Pas toujours, fil. Gagelin ; car il y aune limite à touL Mais j'admets qu'on n*ait pas atteint cette limite. La population^ quoique considérable déjà, pourra vivre, mais elle vivra difficilement D'abord, si elle croit très-rapidement, elle n'aiu*a pas pour cultiver le sol des bras en proportion de son accroissement , car cet accroissement est dû surtout à l'augmentation des naissances. Or, pendant longtemps les enfants mangent, mais ils ne travaillent pas ; il y aura donc accroissement de population et de consommation, sans accroissement correspondant de production.

— C'est une remarque très- juste, reprit M. Gagelin.

— Puis, continua M. Dupré, tant qu'on est en petit nombre sur xm territoire étendu, on vit aisément. On commence en effet par mettre en culture les meilleures tenues ; mais à mesure que la population s'accroît, elle est obligée de s'attaquer à des terres de moins en moins fertiles. Alors, si elle parvient à maintenir la production des subsistances à son niveau, elle ne le fkit qu'avec une peine toujours croissante.

— Comment, M. Dupré, vous avez l'air de mettre en doute que la production des subsistances puisse toujours être maintenue au niveau de la population? Celle-ci ne saurait pourtant jamais être en excès, car on ne peut pas vivre sans. manger.

— Non, M. Gagelin, on ne vit pas sans manger; mais, quand la population est excessive et que les vivres sont insuffisants, on mange moins, on se prive, on vit mal et l'on souffre, comme vous l'avez vu cette année. Quand cet état de choses est permanent, on se contente d^une quantité d'aliments moindre que ce qu'il faut pour maintenir le corps en santé ; les enfants naissent sans que leurs parents puissent leur donner tous les soins nécessaires à leur âge ; leur constitution s'affaiblit; là population devient chétive, la mortalité s'accroît, et les décès finissant

par l'emporter sur les naissances^ la population est ramenée par la misère au niveau des subsistances.

— Mais^ objecta encore M. Gagelin^on n'en est pas là dans les pays civilisés ou les moyens de production sont nombreux et fadles.

— C'est une erreur. Quelques peuples ont dépassé ce point depuis, longtemps, et je n*ai besoin de vous citer poiu* exemple que la malheureuse Irlande. Beaucoup d'autres ne trouvent déjà plus sm' leur territoire des aliments en quantité suffisante pour faire subsister convenablement la population sa^s le secours des pays étrangers. L'Angleterre est depuis longtemps dans ce cas ; la Belgique, la Hollande, y sont plus ou moins. Quant aux autres, ils sont tous arrivés au point où les subsistances et la population se font précisément équilibre. Et, remarquez-le bien, iL ne peut pas en être autrement dans le monde entier.

— Comment cela peut-il se faire ? demanda M. Raymond. Il y a tant de payts où la population est encore si faible !

— La raison en est bien simple, répondit M.Dupré. La production est toujoiu^ pénible, et l'homme ne prend pas de la peine pour rien. H ne suera tlonc pas à faire venir des récoltes qu'il ne pQurra pas vendre, parce que sa peine ne serait plus payée. La récolte peut bien dépasser quelquefois les besoins, mais l'excédant des années d abondance est compensé par le déficit des années de disette, de sorte qu'au total la production est maintenue juste au niveau de la consommation ou des besoins de la^ population. Ce qui prouve qu'elle ne s'élève pas au-dessus, c^est que nulle part dans le monde on ne voit les aliments pourrir sur place, ou être jetés au feu ou à la rivièi'e.

— C'est vrai, dit M. Bertrand ; mais comment cette proportion entre les. subsistances et la population peut-elle être maintenue ?

— Vous allez voir, M. Bertrand, que vous le savez mieux que moi. Si la production du blé devenait constamment supérieure aux besoins, le prix baisserait de plus en plus, et il viendrait un moment où il ne paierait plus les peines du cultivateur. Celuici cesserait d'ensemencer autant de terre en blé, jusqu'à ce que la production, en diminuant, ramenât un prix rémunérateur de sa peine : c'est le point où la production suffit aux besoins de la population.

4S4 VINOT-QUATRIÈMB BNTRBTIBN.

— Vous avez raison^ 1|. Dupré^ c'est bien simple, et c'est un nouvel exemple de la manière dont la Providence fait que les choses se balancent en ce monde.

— Je comprends maintenant, reprit M. Gagelin, que la production se maintienne au niveau de la population, sans la dépasser, puisque le cultivateur, n'y trouvant pas son compte, s'abstiendra de produire au delà. Mais je ne puis pas admettre que nous ayons à craindre un excès de population : il y a tant de terres incultes en France !

— 11 y a en efTet beaucoup de terres incultes chez nous, et cependant, M. Gagelin, vous êtes dans Terreur. Si nous n'avons pas précisément à redouter un excès de population, nous devons craindre un accroissement trop rapide. S'il y a des terres sans cultm^e, c'est qu'on ne trouve pas d'avantage à les cultiver. Demandez à M. Bertrand, à M. Ravaud, au père Frapin et à tous les cultivateurs qui sont ici, s'ils cultiveraient aux mêmes conditions un hectare de terres en friche et un hectare de terres on rapport depuis longtemps.

— Non pas, certes, dirent tous les cultivateurs d'une voix.

— Je le crois, reprit M. Gagelin ; mais, si la population augmentait, on trouverait de l'avantage à les cultiver, parce que le prit s'élèverait.

-^ Oui, M. Gagelin, niais tout le monde souffrirait comme consommateur, parce qu'on paierait plus cher les mêmes produits. Et plus la population augmenterait, plus elle aurait de peine à vivre, parce qu'elle s'attaquerait à des terres de plus en plus ingrates ; elle aurait beaucoup plus de peine pour y faire venir la même quantité de produits. Plus l'accroissement delà population sera rapide, plus la gêne sera grande, parce qu'il faudra faire rapidement de puissants efforts pour mettre la productivité de la terre en rapport avec le besoin de subsistances. Vous vous ferez une idée de la difficulté de faire suivre à la pixMiuctîon des subsistances les progrès de la population, en comparant la possibilité de l'accroissement de l'une et de l'autre.

Le père et la mère, dans chaque famille, peuvent aisément donner le jour à quatre enfants; vous savez même que ce nombre est considérablement dépassé dans beaucoup de familles. Mais, en prenant pour moyenne ce nombre 4, diaque couple

POPULATION^ SUBSISTAKCBS BT SALAIRES. 4S5

de ces 4 enfants peut en donner aussi 4, ce qui nous fait d^a 8 personnes à la deuxième génération. Chaque couple donnant encore 4 enlants^ nous aurons i6 personnes à la troisième génération, et ainsi de suite. L'augmentation de la |H)pulation peut donc marcher comme les nombres 2, A, S, i Q, 32, etc., c*est-à-dire que la population peut doubler à chaque génération.

— Ces nombres, reprit M. Gagelin, représentent, il est vrai, en théorie, la puissance de reproduction de l'espèce humaine ; mais en réalité un doublement aussi rapide de la population n*a lieu nulle part.

— Je vous demande pardon, M. Gagelin ; ce doublement a eu lieu tous les vingt-cinq ans en Amérique, où la population répandue sur un immense territoire ne rencontrait aucun obstacle. Et, si elle ne double pas aussi rapidement en Europe, cela tient tout simplement aux obstacles qu'elle rencontre.

— Je ne comprends pas ces obstacles, M. Dupré ; car si la population double, la production devra doubler avec les bras.

— V(^is oubliez, M. Gagelin, que la production devient de plus en plus difficile à mesure que Fespèce humaine s'accroît, parce qu'il faut mettre en culture les terres les moins fertiles. Ensuite, vous commettez avec beaucoup . de personnes une erreur trèsgrave en confondant des produits d une nature tout à fait différente. Sans doute, la production manufacturière ci^oît en raisoti des bras, c'est-à-dire de la population ; elle peut même croître beaucoup plus vile, à cause des progrès de l'industrie qui abrègent le temps et multiplient les moyens de production en appelant de plus en plus les forces de la nature au secours de Thomme.

Il n'en est plus de même de la production agricole; celle-ci devient de plus en plus difficile à mesure que la production augrmente. On n'obtient un accroissement qu'au moyen d'une quantité de travail et d'une augmentation de dépenses proportionnelle*ment beaucoup plus grandes. Sans parler des terres incultes qu'il faut exploiter, il est bien plus difficile de faire rapporter 10 hectolitres de blé de plus à un champ qui en donne déjà 20, que de doubler la production d'un champ qui n'en rapporte encore que iO ; l'erreur commise habituellement à ce sujet provient de la confusion qu'on f^lt de l'industrie agricole et de l'industrie manufacturière. Ajoutez encore que les progrès de la civilisation

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multipliant les besoins 9 le nécessaire' augmente ^ tandis ([ueles moyens de le produire deviennent plus difficiles. On peut vivre, îl est vrai, sans posséder complètement ce nécessaire, mais on vit mal. On a donc été amené à conclure de ceci et de l'observation des faits que la population tend à se mettre au niveau des moyens d'existence,

— On n*en demande pas davantage, M. Dupré.

— Oui, M. Gageiin ; mais voyez à quelles conditions cela s'obtient ordinairement. La population ne se maintient à Ce niveau que parce qu'elle y 'est violemment repoussée quand elle le dépasse. Lorsque les moyens d'existence sont abondants et les salaires élevés, on se laisse aller à jouir imprudemment de cette situation, pensant qu'elle durera toujours. Les jeunes gens, aUéchés par la facilité avec laquelle ils trouvent à s'établir^ contractent des unions prématurées ; les enfants viennent augmenter leurs charges et rendre la vie plus difficile pour eux. Il arrive enfin un temps où, la population ayant augmenté trop rapidement, Toffre des bras dépasse la demande et les salaires diminuent.

Voici alors ce qui se passe. Les générations, ne trouvant plus suffisamment à vivre, dépérissent, comme je viens de vousie dire; les maladies et la misère épuisent la santé et font périr avant le temps ; les enfants, privés des soins qu*exigefleur faiblesse, restent faibles et languissants ou périssent avant d'avoir atteint la jeimesse : la mortalité s*accroit et la population est ramenée par la misère au niveau des subsistances, et probablement un peu au-dessous. Puis arrivent des faits en sens inverse. La misère ayant amené la dépopulation, celle-ci, en diminuant la concurrence, ramène des salaires plus élevés. Ces salaires provoquent à leur tour des mariages précoces, parce que la facilité de vivre et d'élever une famille encourage h se mettre en ménage. Les mariages nombreux et précoces donnent naissance à un nombre croissant d'enfants. Alors survient de nouveau un excès de population qui ramène la misère, et on recommence à passer par toutes les phases que je vous ai décrites. C'est ainsi que, par le défaut de prudence des hommes, Thumanité passe successivement par des alternatives de bien-être et de misère, et que la population, tendant sans cesse à s*élever auniessus des

moyens d'existence^ y est ramenée sans cesse par le malheur et la souffrance.

— L'humanité est-elle donc condamnée^ dit M. Ravauda à passer toujours de la souffrance au bonheur^ du bien-être à la misère ? Ne peut-elle donc jamais faire halte au sein du bonheur ?

— Une halte complète au sein d'un bonheur inaltérable n'est pas à espérer^ ne nous en flattons pas : le bonheur parfait n'est pas de ce monde. Mais, si nous ne pouvons pas espérer un bonheur sans mélange, nous pouvons du moins prévenir et affaiblir les maux qui nous menacent. Dieu nous a donné rintelligonce, et son intention est que nous en fassions usage. Nous n'échapperons pas sans doute aux calamités qu'il envoie à l'homme pour lui rappeler que cette terre est un lieu d'épreuves, mais nous pouvons en rendre les effets moins fâcheux; nous pouvons surtout prévenir les maux dont la source est en nous. Parmi ceux-ci, l'un/les plus redoutables potu* les ouvriers qui vivent de leur salaire est l'excès de population.

— C'est cela, s'écria Paul Boitard, je savais bien que les maîtres trouvaient qu'il y a trop d'ouvriers. Il faut s'en débarrasser : c'est le meilleur moyen- de ne pas avoir à les nourrir.

-— Tu es injuste, Paul, dit M. Rondeau. Ton accusation envers les maîtres est odieuse , ou, pour mieux dire, tu ne raisonnes pas. Car, si les maîtres avaient les sentiments égoïstes que tu leur supposes, ils ne pourraient rien désirer de mieux que ce grand nombre d'ouvriers, puisque c'est ce qui leur permet d'obtenir le travail à meilleur marché.

— Vous avez raison, M. Blondeau, dit Léonard. Mais Paul n'a pas compris M. Dupré, car il n'aurait pas dit les paroles que nous regrettons d'avoir entendujes, et que dément d'ailleurs Ja conduite tenue ici cette année à notre égard.

— C'est vrai, c'est vrai, dirent presque tous les ouvriers.

— > Je suis heureux, reprit M. Dupré, de voir ces sentiments se manifester ; ils prouvent combien vous avez profité de nos entretiens. Voilà ce qu'on gagne à étudier sérieusement les questions. Il faut voir les choses de sang-froid, telles qu'elles sont, en hommes sérieux, et, quand elles ont des inconvénients, au lieu de commencer par en accuser les autres, il faut chercher à y

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remédier. C'est le cas en particulier pour le mal qui résulte de l'eicès de population.

— Mais comment y porter remède ? dit Honoré.

— En faisant le contraire de ce que tu as fait. Excuse ma franciiise^ Honoré ; mais tu as si bien réparé ton imprudence que je puis en parler; ton exemple nous servira de leçon.

Puisque les salaii*es baissent par l'excès de population, parce qu'alors l'offre des bras devient plus considérable^ que les ouvriers ne contribuent donc pas par leur imprudence à amener cet excès de population^ àoai le premier résiûtat est de diminuer leurs salaires. Savez-vous d'où vient ce nom de pro/éf aires par lequel on désigne habituellement les ouvriers? Il vient d'un mot latin indiquant qu'ils se multiplient beaucoup. Or ils se multiplient beaucoup parce qu'ils n'apportent aucune prévoyance à l'égard du mariage. Dans les classes aisées on se marie tard, parce qu'on ne tient pas seulement à vivre ; on veut vivre conformément à son rang. On tient à ne pas en déchoir, et surtout à n'en pas laisser déchoir ses enfants : et pour cela on ne se marie qu'après s'être assuré les moyens de pourvoir à rentretien d'une famille. Les prolétaires, au contraire, ne tiennent pas assez à bien vivre, ils ne se préoccupent presque point de l'avenir de leurs enfants. Gomme ils ont vécu du travail de leurs mains, ils disent que lem*s enfants feront de môme, et ils se marient avec une légèreté que rien ne peut excuser.

— . Mais, Monsieur, dit Honoré, quand on est privé jde tout ce qui rend ta vie agréable, c'est une consolation d'avoir ime femme et des enfants, et de vivre entouré d^'êtres qui vous aiment.

— Quelle consolation, Honoré, de voir ceux qu'on aime vivre dans la misère; de condamner à des privations douloureuses la fepime qui a uni son existence à la nôtre, et de donner le jour à des enfants pour leur faire sentir les horreurs du dénûment et les tortures de la faim ! Au lieu d'une consolation, n'est-ce pas le supplice le plus horrible pour l'homme au cœur bien placé qui voit souffrir par sa faute ceux qui attendaient de lui le bien-être ?

-T Cependant, dit André, ce n'est pas alors la faute de Fou- \rier, quand son salaire est insuffisant ou qu'il vient à lui manquer.

— Si fait^ André, c'est sa faute. Il n*y a pas de salaire qui ne puisse faire vivre un homme seul; mais le salaire qui suffit à un homme devient souvent insuffisant pour faire vivre une famille. Il le sera surtout, si cet ouvrier se marie à vingt ans, à dix-huit même, comme a fait Honoré, avant d'avoir acquis Thabileté qui permet de gagner un salaire plus élevé. Alors, c'est dans les années où le salaire est le plus faible que viennent les enfants et qu'on a les charges les plus lourdes. Le salaire que vous trouvez souvent trop faible quand vous êtes seul, comment peut-il suffire lorsqu'il doit servir à l'entretien d'une famille entière ? Tous les ouvriers n'ont pas alors le courage d'Honoré ; ils ne savent pas se résigner à travailler le jour et la nuit, à se priver de tout plaisir, pour ne pas imposer des privations trop dures à ceux qui attendent d'eux leur existence. Souvent ils se découragent, et, au lieu de redoubler d'ardeur, les uns s'abandonnent aU vice et cherchent à s'étourdir en noyant leur chagrin dans le vin ; d'autres, pour se soustraire à la vue d^une famille dénuée de tout, passent leure journées au dehors, ne rentrant chez eux que pour dormir et abandonnant à la charité publique leur femme et leurs enfants. Voilà les conséquences de ces unions^ prématurées, le vice et la misère.

Comprenez mieux votre intérêt et votre devoir. La jeunesse est le temps des semailles ; c'est alors qu'il faut poser les bases du bien-être avenir. Ne vous chargez pas d'une famille avant de pouvoir la nourrir, n'ayez pas des enfants que vous ne pouvez pas élever. Si votre salaire doit suffire un jour pour entretenir une femme et des enfants, il est plus que suffisant quand vous ^tes seul. Economisez pendant ces années de la jeunesse, achetez un mobilier, faites-vous un petit pécule qui pourra vous servir à vous établir, qui, lorsque vous serez en ménage, vous permettra d'élever vos enfants sans vous imposer trop de privations, et qui, dans les jours difficiles par oii vous pourrez passer, vous offrira le moyen d'attendre des jours meilleurs sans tomber dans la misère et sans être réduit à vous dépouiller de votre dernier meuble pour donner un morceau de pain à vos enfants»

— A ce compte, ne put encore s'empêcher de dire Paul Boitard, on né pourra jamais s'amuser, si, quand on ^st garçon, il faut

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économiser et se priver des plaisirs^ pour se priver encore quand on se sera mis une famiile sur le dos.

— Si tu veux t'amuser quand tu es jeune^ Paul^ ne te plains pas de travailler péniblement quand tu seras vieux. Si tu prends l'habitude de dissiper follement ton gain^ c^est une mauvaise préparation à la vie de père de famille^ qui est une vie de dévouement. Non^ mes amis, comprenez mieux votre devoir et votre rôle d'homme. Voyez ce qu'on peut avec du courage, de Tactivité, de l'économie et de la pei^évérance ; voyez ce qu'a fait Honoré. Après s'être marié imprudemment à dix-huit ans, il a réussi, avec l'état peu lucratif de tisserand, non-seulement à élever ses cinq enfants et à nourrir sa pauvre mère, mais encore, depuis que ses enfants ont commencé à gagner quelque chose, il est parvenu à se construire une petite maison et à acheter un jardin. U est vrai qu'il n'a perdu ni un jour ni une heure, il n'a jamais connu le chemin du 'cabaret et n'a pas dépensé un sou inutilement. S'il a mené une vie de labeur, il en recueille le fruit aujourd'hui, il entrevoit le repos pour sa vieillesse et le bien-être, pour ses. enfants.

— Mais, M. Dupré, dit André, tout le monde ne peut pas faire comme Honoré.

— Je dis plus, mon ami, on ne le doit pas ; car il faut faire mieux encore. U ne faut pas commettre la même impiiidence que lui en vous mariant trop jeune et avant d'avoir acquis dans votre état l'habileté nécessaire. Devenez un bon ouvrier, recherché des fabricants, qui vous prendront toujours le premier et vous remercieront le dernier. En attendant, ménagez, économisez ; prenez souvent le chemin de la caisse d'épargne, et non celui du bal ou de la guinguette ; préparez-vous à l'existence sérieuse et digne du père de famille; et, quand vous en aborderez tes devoirs, vous serez prêt à les remplir et vous aurez par devers vous des ressources qui vous les rendront plus faciles o<t moins lourds. Si chacun de vous suit ce conseil, vous n'aurez pas seulement rendu votre condition personnelle meilleure, vous aurez encore prévenu les : conséquences fâcheuses qui résultent pom* vous tous d'un accroissement de population qui marche plus rapidement que les capitaux, et d'un encombrement de bras qui diminue les salaires dans chaque profession.

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Vous y gagnerez un autre avantage : c'est que, toutes les fois que vous aurez à chercher de l'ouvrage et quand vous aurez à débattre vos intérêts avec les maîtres, vous serez moins à leur merci, vous ne serez pas forcés d'accepter les conditions offertes, si elles ne sont pas raisonnables dans les circonstances présentes; car n'attendant plus votre pain du salaire de la journée, comme cela arrive trop souvent aujourd'hui, vous serez moins pressés de trouver de l'emploi et vous en discuterez mieux les conditions à armes égales.

— n me semble cependant, dit Honoré, que ce n'est pas tout pour empêcher l'excès de population que de ne pas se marier trop jeune. A quoi servirait de ne pas se marier, si on vivait dans le libertinage et le concubinage, comme font tant de jeunes gens?

— Ton observation est très-juste. Honoré. Mais quand je conseille la prudence à l'égard du mariage, quand je recommande de ne pas donner le jour à des enfants qu'on ne peut pas nourrir, je ne suppose pas qu'on aura l'infamie de WLeitre dès enfants au monde pour en laisser la charge à d'autres. L'hotnme qui recule devant les devoirs de la paternité et qui impose à la société le fardeau que son inconduite fait peser siu* elle, est un misérable et un lâche. En invitant la jeunesse à différer le mariage jusqu'au moment où elle sera en état d'en supporter le poids, j'entends qu'elle observera la chasteté au sein du célibat. Car le célibat sans la chasteté est pire qu'un mai'iage prématuré; aux inconvénients de celui-ci, il joint les conséquences de l'inconduite et du vice.

. Et maintenant, mes amis, quelle conclusion tirer de ce que vous avez appris aujourd'hui joint h ce que vous saviez déjà? C'est que le sort des ouvriers dépend en grande partie d'euxmêmes. En effet, qull y ait trop de bras disponibles, et toute l'humanité des capitalistes ne pourra pas empêcher que le travail ne soit insuffisamnlent rétribué. Qu'au contraire les bras soient rares, les maîtres les plus avides ne pourront pas empêcher l'ouvrier de vendre son travail à un prix élevé:

Or, de qui dépend-il que les bras soient rares ou nombreux? Non pas des maîtres, mais bien des ouvriers. Que les ouvriers se marient donc avec prudence et qu'ils n'aient pas avant le temps

46S VINGT-CINQCIÈME ENTRETIEN.

une masse d'enfants quMls ne pourraient pas élever ou qu'ils élèveraient seulement pour leur malheur; et qu'en attendant, vivant chastes^ sobres, actifs et éconcmies, ils se préparent à goûter un jour les joies du père de famille sans avoir à en redouter le tourment le plus cruel, celui de ne pouvoir nourrir ses enfants.

— Merci, M. Dupré, dirent beaucoup d'ouvriers, nous siiivrons votre conseil.