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changé^ la récoite avait ramené Tabondance et le biôn-éti*e. Quelques mauvaises têtes^il est vrai^ avaient failli porter le trouble dans la commune^ mais e*était précisément sur le compte de ces hommes que les magistrats Tenaient faire une enquête pour les incarcérer s'il y avait lieu. Ils étaient au nombre de cinq ou six seulement, tous célibiataires, sauf un , homme peu estimable^ du reste, qui négligeait sa famille pour le cabaret et rejetait sur les autres la misère causée par son inconduite. En outre, ifs étaient tous étrangers au pays où ils 9*étaient arrêtés en passant, comme tant d'ouvriers nomades sur qui la population ne peut jamais compter parce qu'ils n'ont pas d'affection dans la commune. Par la même raison, les habitants de Mirebeau ne s'intéressaient point à eux; on n'était pas fâché, au contraire, d'en voir le pays débarrassé après le danger qu'ils lui avaient fait courir.

Dans cette circonstance la justice, au lieu d'être entravée dans ses recherches, fut aidée par tout le monde. On se rappelait ce que M. Dupré avait dit du devoir de réclairer en faisant connaître la vérité. D'ailleurs on n'était plus sous l'empire de la crainte, les ouvriers paisibles savaient maintenant combien ils étaient nombreux. Les magistrats surent donc bientôt quels étaient ceux qui avaient tenté de faire violence et qui s'étaient joints aux assaillants lors de réchaufiroiu*ée. On sut comment ils avaient préparé le complot en le concertant avec les ouvriers des forges voisines. Ils furent immédiatement arrêtés, à l'exception de deux qui avaient quitté la commune aussitôt après l'échec de la tentative.

11 y eut une arrestation qui fit plus de sensation dans Mirebeau, où elle causa toutefois plus de surprise que de regret. Ce fut celle de M. Basset, cabaretier. Il était depuis quelque temps assez mal vu dans la commune où il s'était fait l'antagoniste de M. Dupré. On sait qu'au commencement il assistait aux conférences de l'école, où il était attiré par l'espoir d'embarrasser le docteur et d'affaiblir son crédit. Il avait cessé avec quelques autres d'y venir, voyant qu'il ne réussissait pas, mais sa mauvaise volonté n'avait pas diminué. Les habitudes que les conseils de M. Dupré tendaient à faire contracter de plus en plus aux habitants de Mirebeau étaient incompatibles avec la fréquentation de

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son cabaret et nuisaient à ses intérêts. En cette circonstance, comme toujours^ la passion le servit mal*

Son cabaret était devenu le rendez-vous des gens portés àlaire systématiquement de Topposition au conseil municipal où dominait rinfluence de M. Dupré. Cest chez lui que se tramaient les intrigues qui avaient pour but de faire avorter ses projets. Ceci avait peu disposé en sa faveur les habitants qui avaient au* tant d'estime que de véritable afiection pour le docteur. Par le même motif, au contraire, son cabaret parut un lieu favorable aux entrevues qui eurent lieu entre les agitateurs des forges de Mirebeau et les émissaires des forges voisines. Il se tint donc chez lui des, conciliabules dont la justice eut connaissance ; elle apprit même qu*il y avait pris part et qull avait suggéré quelquesuns des moyens qui devaient faire réussir le complot. On savait d'ailleurs qull avait une inimitié personnelle contre Tun'des maîtres de forges, et cette circonstance expliquait sa participation à un complot qui devait ruiner ce dernier. Son arrestatiou fut donc décidée et elle fut accompagnée de la fermeture de son cabaret, ce que les honnêtes gens de Mirebeau furent loin de voir d'un mauvais œil.

Tout était terminé le jour de notre réunion, et Fauditoire se trg»uva même accru de quelquçs habitants que la fermeture du cabaret privait de leur rendez-vous habituel et qui vinrent entendre le docteur par désœuvrement autant que par curiosité.

— Messieurs, dit-il en commençant, nous nous sonmies longuement entretenus des salaires dans nos dernières conférences, et je me suis efforce de vous faire voir les choses sous leur véritable aspect. J*ai détruit sans doute quelques illusions parmi vous, et je sais qu'il en coûte d'y renoncer. Cependant, comme vous êtes des hommes, je ne puis croire que vous regrettiez de connaître la vérité.

— : ISqu pas, certes, dirent un grand nombre d'assistants.

. — Vous avez raison, on n'a jamais intérêt à rester dans l'erreur. Il vaut mieux connaître nettement une situation, afin de ne pas en attendre ce qu'elle ne peut pas donner; c'est le meilleur moyen d'en tirer tousles avantages qu'elle<;omporte. Voyons donc ce qui peut résulter des principes qu!e nous avons étudiés précédemment.

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Nous avons parlé déjà bien des fois de la conenrrence^ et dans notre dernière réunion nous avons vu que celle que les ouvriers se font les uns aux autres est la principale cause qui empêche leurs salaires de s'élever davantage. Eh bien ! je viens aujourd'hui vous parler des avantages de la concurrence pour les ouvriers.

— C'est un peu fort, dirent presque tous les ouvriers.

— Et de ses avantages pour les cultivateui*s, les fabricants^ les marchands et autres^ continua M. Dupré.

— Oh î pour cela, dirent à leur tour MM. Lenoir, Dubuîsson, Blondeau, Saujon, Bertrand, Ravaud, et presque tous les fabricants^ marchands et cultivateurs qui étaient présents, vous aurez de la peine à nous convaincre ; c*est la concurrence qui nous écrase.

— Messieurs, reprit M. Dupré, vos exclamations ne me surprennent pas, je m'y attendais. Les hommes sont ainsi faits 5 ils ne- veulent pas se persuader que les choses ont au moins deux faces, ils n'en veulent voir qu'une, que chacun choisit à son gré, et c'est d'après celle-là qu'il juge les chosefS. Appliquons ce principe à la concurrence, et vous alleî reconnaître votre erreur. M. Blondeau, veuillez me permettre une question. Pourquoi vous plaignez-vous de la concùn*enoe ?

— Parce qu'elle m'empêche de vendre mes fers aussi bien que je le ferais sans cela ; elle m'empêche de donner à mes ouvriers le prix que je pourrais leur payer, si mes fers étaient mieux vendus.

— Et vous, M. Duval, dit le docteur à l'un des principaux marchands de Mirebeau, pourquoi détestez-vous la concurrence?

— Parce que, si je n'avais ^pas des concurrents qui baissent leurs prix pour attirer chez eux les pratiques, je ne serais pas forcé de baisser les miens et je ferais mieux mes affaires.

— Et vous, M. Bertrand ?

— Mais c'est bien simple : si, quand je porte mon blé au marché, je ne me trouvais pas en concurrence avec une foule de cultivateurs qui offrent leur blé plus bas que le mien, parce qu'ils ont besoin d'argent, je le vendrais un ou deux francs de plus par sac.

466 VIN6T-GINQUIEIIE ENTRETIEN.

-* Enfin^ T0U8> Andréa Maurice^ Benoit^ Martial^ pourquoi ayez-vous tant la concurrence en horreur?

— Cest tout naturel 9 s'empressa de répondre André. Vous nous avez parfaitement expliqué que c*est la concurrence que les ouvriers se font entre eux qui empèehe les salaires de s'élever. Comment voulez-vous après cela que nous l'aimions?

— Je ne vous dis pas de l'aimer^ ni à vous^ ni à personne : je vous demande seulement d'apprécier sainement les choses. Pour cela il va sufQre de tenir compte de toutes les réponses que vous venez d*entendre. Vous^ Messieurs les fabricants^ vous n'aimez pas la concurrence que vous vous faites entre vous, parce qu'elle vous empêche de vendre vos produits comme vous le désireriez. Mais vous oubliez que la concurrence que les ouvriers se font entre eux, vous permet de les payer moins que vous ne seriez forcés de le faire. Vous oubliez que, gi*âce à cette concurrence, vous avez à meilleur marché le blé de M. Bertrand et les marchandises de M, Duval.

Vous et vos confrères,. M. Duval, vous êtes forcés par la concurrence de donner vos marchandises à plus bas prix pour retenir les pratiques. Mais vous oubliez que -c'est la concurrence des fabricants qui vous permet d'avoir ces marchandises à meilleur compte. C'est la concurrence qui vous fait payer moins cher tout ce que vous achetez et même les commis que vous employez.

Vous, Messieurs les cultivateurs, fermiers et propriétaires, vous êtes mécontents de la concun*epce qui ne vous laisse pas vendre aussi bien vos denrées ; mais, il y a six mois, c'était la concurrence des consommateurs qui vous faisait vendre votre blé au double de sa valeur actuelle ; c'est la concurrence des maîtres de forges qui vous procure à un prix modéré le fer que vous consommez pour vos instruments de culture, et qui^ n'en déplaise à M. Blondeau, pourra vous le procurer à plus bas prix encore. C'est celle des fabricants et des marchands qui vous fait obtenir à meilleur compte tout ce que vous achetez. Enfin c'est grâce à la concurrence des travailleurs que vous ne payez pas davantage vos garçons de ferme , vos journaliers^ vos domestiques.

Enfin, vous, messieurs les ouvriers, vous vous plaignez avec raison de la concurrence que vous vous faites entre vous et qui