Eft*ets chimiques «les piles; décomposition de l'eau

Les piles à un liquide que nous venons de décrire présentaient toutes des inconvénients inhérents à leur principe même, et qui en ont fait depuis longtemps abandonner l'emploi. Mais, pour comprendre ces défauts, il faut connaître certains effets des piles. Nous décrirons donc d'abord les effets chimiques du courant.

Le courant électrique décompose un grand nombre de corps, notamment les acides, les bases et les sels métalliques, y compris les chlorures et les sulfures.

On donne à cette décomposition le nom d'électrolyse. On appelle éleclrolyte la substance qu'on décompose et électrodes les fils ou lames qui plongent dans ce composé et communiquent avec les pôles de la pile. On nomme quelquefois anode l'électrode positive et cathode la négative. Pour qu'un corps soit décomposé, il faut évidemment qu'il conduise le courant : il est généralement nécessaire pour cela de fondre ou de dissoudre les électroly tes. Dans toutes les décompositions , le métal ou l'hydrogène suit le sens du courant : il se porte donc à l'électrode négative, si l'électrolyse se fait dans le circuit extérieur de la pile. Le corps ouïes corps qui étaient combines avec le métal ou l'hydrogène se dégagent en sens contraire.

Cette propriété du courant fut découverte en 1800 par Carlisle etNicholson, qui décomposèrent l'eau acidulée par l acide sulfurique. On répète cette expérience à 1 aide du voltamètre (fig. 176) : c'est un vase de verre V dont le ond est traversé "par deux petits fils ou lames de platine qu'on relie aux deux pôles d'une pile.

Le vase étant plein d'eau acidulée, i se dégage d oxygène sur l'électride positive et de Thydrogene sur 1 autre . ce dernier gaz a un volume double de celui du premier G. recueille ces gaz dans deux petites eprouvettes graduées

placées sur les électrodes. courant •

L'eau mire ne paraît pas être décomposée par le cou aiu il est probable qSe l'acide ajouté ne sert pas seulement a la

rendre conductrice, mais que lo véritable électroiyte est l'acide étendu SO*IF, qui donne de ]"liydrogène à l'élec-

Fig. 17G.

trode négative, tandis que le radical SO^, se rendant à l'électrode positive, y décompose l'eau en reproduisant l'acide sulfurique et dégageant de l'oxygène.

Il est à remarquer que dans cette électrolyse, comme dans toutes les expériences du même genre, les corps mis en liberté se dégagent seulement sur les deux électrodes, et nullement dans l'espace intermédiaire qui est cependant aussi parcouru par le courant électrique. Grotthus a donné de ce fait l'explication suivante.

Dès que le courant traverse le liquide, les éléments combinés dans chacune des molécules s'électrisent et s'orientent

^"t^ So*ÎP So*H2

So* IPSo* H=So* H^-So* a Fig. 177.

de la même manière, l'hydrogène, qui est positif, se tournant toujours vers l'électrode négative, et le radical SO*, qui est négatif, vers le pôle positif (fig. 177); puis chacun de ces éléments se dirige vers le pôle correspondant; mais, dans ce mouvement, chaque molécule du radical rencontre l'hydrogène de la molécule voisine, qui chemine en sens contraire, et se