CHAPITRE PREMIER

DIRECTION DE LA PESANTEUR. — CENTRE DE GRAVITÉ ÉQUILIBRE DES CORPS PESANTS.

51. Tons les corps sont pesants. — Tous les corps, abandonnés à eux-mêmes près de la surface de la terre, tombent vers le sol : c'est ce qu'on exprime en disant qu'ils sontpesan^s, et l'on nomme pesanteur la cause, quelle qu'elle soit, qui produit ce mouvement. On explique la chute des corps en supposant depuis Newton que toutes les particules matérielles s'attirent les unes les autres, proportionnellement au produit des masses et en raison inverse du carré des distances. La même loi préside à la chute des corps et au mouvement des astres : la pesanteur n'est qu'un cas particulier de la gravitalion universelle.

Certains corps, la fumée, un ballon rempli d'hydrogène, s'élèvent dans l'air au lieu de tomber vers le sol, mais ce n'est là qu'une exception apparente, due à ce que les corps plongés dans l'air subissent de la part de ce fluide une poussée opposée à la pesanteur et qui dans ce cas est plus grande qu'elle.

Nous allons étudier expérimentalement l'action de la pesanteur, et déterminer sa direction, son intensité, son point d'application.

52. Direction de la pesanteur. — Si l'on attache un fil flexible à un point fixe et qu'on fasse agir à l'autre extrémité une force quelconque, le fil se tend et prend la direction de la force, de manière que sa résistance fasse équilibre à la force. Ce procédé très simple permet de déterminer la direction de la pesanteur. Un fil étant attaché à un point fixe, on suspend à l'autre extrémité un corps lourd et de petit volume. La direction du fil, lorsqu'il a pris sa position d'équilibre, indi-