DÉFINITIONS. — PROPRIÉTÉS GÉNÉRALES DES CORPS

1. Définition de la physique. — On désignait autrefois sous le nom général de physique (d'un mot grec qui signifie nature) l'étude des phénomènes naturels. Mais on a dû aujourd'hui diviser cette étude en un grand nombre de branches, et le mot physique apris un sens plus restreint, mais plus précis. Il désigne l'étude des forces naturelles, de leurs causes et des effets qu'elles produisent sur les corps qui nous entourent. Encore faut-il observer que, parmi ces effets, ceux-là seuls rentrent dans le domaine de la physique qui n'altèrent pas profondément les propriétés et la constitution des corps; ils cessent souvent avec la cause qui leur a donné naissance. Ceux qui produisent au contraire des modifications profondes appartiennent à la chimie. Ainsi, lorsqu'on chauffe un corps, sa température s'élève et son volume augmente; lorsqu'on le laisse refroidir, il revient peu à peu à sa température et à ses dimensions primitives : c'est là un phénomène physique. Au contraire, la transformation du fer en rouille est un phénomène chimique.

' Parmi les phénomènes x^hysiques, un certain nombre nous sont révélés directement par nos sens : ainsi la production du son, de la lumière, les changements de tempéralui'o. D'autres au contraire ne nous sont connus que par les edels produits sur les corps voisins : telle est la propriété magnétique.

2. ObserTation et expérience. — Le premier moyen qui se présente à nous pour l'étude des phénomènes natuiols, et le seul applicable dans certains cas, c'est l'observation: mais il est souvent possible, et c'est plus avantageux, de provoquer la production des phénomènes dans des conditions plus simples et qu'on peut faire varier à volonté, pour déterminer séparément Faction de chacune d'elles. Ce second procédé est l'expérience.

3. liois et théories physiques. — Au moyen de ces deux méthodes, on peut déterminer les lois des phénomènes, c'est-àdire les relations qui existent entre ces divers éléments. Ces lois peuvent ordinairement être représentées au moyen d'une formule algébrique ou d'une consti^uction graphique. Les effets étudiés sont alors parfaitement connus.

Mais la curiosité de l'homme ne se borne pas là, et cherche toujours à remonter des elTets étudiés aux causes cachées qui leur ont donné naissance. Ces causes restant invisibles pour nous, nous sommes réduits le plus souvent à imaginer des hypothèses pour expliquer les phénomènes observés. Ces hypothèses ont d'autant plus de chances d'être l'expression de la vérité qu'elles expliquent un plus grand nombre de faits, qu'elles permettent d'en prévoir de nouveaux encore inconnus et qu'elles ne sont en contradiction avec aucun de ceux que l'on connaît déjà. L'ensemble de& lois et des hypothèses relatives à un même sujet s'appelle une théorie.

4. Division de la physique. — On divise ordinairement l'étude de la physique en un certain nombre de parties : pesanteur, chaleur, électricité et magnétisme, acoustique, optique. On attribuait autrefois à ces phénomènes des causes différentes : dans les idées actuelles on tend au contraire à restreindre le plus possible le nombre des hypothèses et à considérer tous ces effets comme des manifestations des propriétés diverses d'un même agent. Bien que l'on soit cncoi éloigné de pouvoir démontrer l'unité des forces physiques, les relations connues entre les différentes parties do la physique semblent appuyer cette explication.