I. DIFFERENTS SENS DES MOTS « NATURE » ET « NATUREL

i. Comme le mot « surnaturel » veut dire « au-dessus de la nature, » pour se former une idée exacte de sa signification, il est nécessaire d'expliquer les termes nature et naturel. Le mot nature est dérivé de nasci, naître, être né; son sens

étymologique signifie donc origine ou naissance. C'est ainsi que l'entend saint Paul, lorsqu'il dit que « par nature nous étions enfants de colère. »

Ce mot a plusieurs sens : il signifie, par exemple, le monde entier, le système complet des œuvres physiques de Dieu, ou l'ensemble des êtres créés, corporels et spirituels. De là, nos expressions courantes : le royaume de la nature, l'histoire naturelle, la science naturelle, etc..

Dans ce traité, comme du reste suivant l'usage des philosophes et des théologiens, le terme nature est employé pour signifier l'essence d'une chose, ou ce qu'est une chose, en vertu de sa naissance ou de son origine. La nature d'une chose implique toutes les propriétés qui font que cette chose est ce qu'elle est. C'est donc tout ce que signifie la définition d'une chose ; et c'est pour cela que souvent il arrive que les termes « essence, substance et nature, » sont employés l'un pour l'autre. Dans ce sens, une autre idée s'ajoute à celle d'essence pour exprimer une -notion plus restreinte et plus spécifique delà nature; par exemple, nature signifie l'essence en tant qu'elle est le principe de l'opération, de l'activité et de la génération, ou, selon l'expression de Saint Thomas, la nature signifie l'essence en tant qu'elle est ordonnée à son opération propre. Ainsi entendu, le mot nature est défini par Aristote : « La substance des choses qui ont en elles-mêmes un principe de mouvement et d'activité. » Comme ce n'est que par les activités d'un objet que nous le connaissons, les activités, pour nous, déterminent sa nature. Ce terme de nature, comme nous venons de le définir, peut s'appliquer non seulement aux choses qui reçoivent l'être par génération, mais aussi aux choses immédiatement créées par Dieu, par exemple, à nos âmes, aux anges, et même à Dieu. Ainsi, la

nature de l'homme est ce qui constitue un être humain. Le terme n'implique point la sainteté ou l'immortalité, parce qu'un homme, ne serait-il ni saint ni immortel, n'en serait pas moins un être humain.

Pour ne parler que des êtres intelligents, nous pouvons dire qu'il y a trois natures différentes : la nature divine, la nature angélique, et la nature humaine. La nature divine, ou la nature de Dieu, est purement spirituelle, infinie et incréée ; la nature angélique est purement spirituelle, mais créée et finie; la nature humaine n'est pas purement spirituelle, mais est un composé, en ce sens qu'elle a une âme spirituelle qui donne la vie à l'organisme matériel : cette union du corps et de lame constitue la nature humaine.

D'après cette signification du mot « nature, » nous

pouvons facilement comprendre le sens du mot naturel. Ce

terme, comme celui de nature, a une grande variété de

signification. Ainsi, on l'emploie comme l'opposé d'une

chose qui est contraire à la nature, ou contre nature, pour

exprimer ce qui convient à la nature, ce qui en fait l'ornement.

Dans ce sens, on peut appeler naturels les dons de la grâce,

et on dit que le péché est contre nature (nullum est malum

naturaîe). Ce mot est aussi usité pour signifier tout ce

qu'une personne reçoit à sa naissance ; on dit, dans ce cas,

naturel ou originel. C'est dans ce sens qu'on dit que la grâce

est naturelle en Jésus-Christ, parce qu'il l'avait en vertu

même de sa nativité. Egalement, dans ce sens, les Pères de

l'Eglise ont quelquefois appelé naturelles les prérogatives

qu'Adam avait reçues au moment de sa création : expression

dont Baïus et ses partisans abusèrent plus tard, lorsqu'ils

niaient la doctrine de l'Eglise, affirmant que les dons accordés

à nos premiers parents étaient surnaturels.

Laissant de côté toutes ces significations du mot naturel qui sont d'un usage peu fréquent, et qui n'ont aucun rapport avec le but que je me propose ; puis, ne parlant que de la nature créée, nous emploierons le mot naturel pour exprimer tout ce qui appartient à la nature, ce qui en procède, ou ce qui est en harmonie avec elle.

Nous nous servons donc du terme naturel pour signifier tout ce qui est uni à la nature et lui est essentiel ; les propriétés qui en découlent, les mouvements dont elle est la cause, les perfections qui tendent à la compléter, la destinée finale qui correspond à son essence où à son être dans l'ordre naturel, et les moyens nécessaires pour la rendre capable de travailler à atteindre cette destinée. Ainsi, comme nous l'avons dit, l'âme et le corps sont les deux parties naturelles qui constituent l'homme ; l'immortalité est la prérogative naturelle de l'âme, qui est une substance simple et spirituelle. Penser et vouloir sont les opérations naturelles d'un être intelligent ; on peut même dire que la motion divine (concurrens)^ sans laquelle aucun être créé ne saurait exister ou agir, est naturelle. C'est le naturel, pris dans ce sens, qui est 1< corrélatif du surnaturel, et qui nous met à même de nous ei faire une idée exacte.