NATURE ET CARACTÈRE DE L'EXTASE

Benoit XIV, citant saint Augustin et saint Thomas, nous donne une notion très nette de la nature et des traits caractéristiques de l'extase. Suivant cet illustre pontife, saint Augustin, voulant décrire ce phénomène de la contemplation, s'exprime en ces termes : «C'est, dit-il, un état où l'âme est soustraite aux sens du corps.» «L'extase, lisons-nous en un autre endroit, est un transport de l'âme qui résulte quelquefois de la crainte, et qui est produit, quelquefois aussi, parla révélation; transport qui arrache l'âme aux sens physiques, tout en laissant à l'esprit la liberté de percevoir ce qui lui est montré. On dit qu'une personne est en extase lorsqu'elle est ravie hors d'elle-même. Ce phénomène peut se produire de deux manières, suivant la faculté appréhensive, ou suivant la faculté appétitive, comme* nous le montrerons d'après saint Thomas. L'extase, dans la faculté qui sauvegarde la connaissance, est, dit-on, formelle, ou existe formellement, pour employer les termes de l'Ecole, parce que, en vertu de la méditation intérieure, l'entendement est soustrait aux autres facultés; dans la puissance appétitive, elle existe par hasard,

car la véhémence de l'affection absorbe l'âme et ne lui permet pas d'exercer un contrôle sur elle-même. Voici l'expression même du Docteur angélique : «Je réponds qu'on dit qu'un homme est en extase, lorsqu'il est ravi hors de lui-même, ce qui arrive relativement à la faculté appréhensive et à la faculté appétitive.

« S'il s'agit de la première de ces facultés, on dit qu'un homme est hors de lui-même, lorsqu'il demeure privé de la connaissance qui lui est propre, soit parce qu'il est élevé à une condition supérieure, comme on dit, par exemple, qu'un homme est en extase, lorsqu'il comprend certaines choses qui sont au-dessus des sens et de la raison... autant du moins que cet homme se montre au-dessus de la compréhension naturelle des sens et de la raison ; soit parce qu'il est réduit à un état inférieur, en ce sens, par exemple, où l'on dit qu'un homme est en extase, s'il entre en fureur ou perd la raison. S'il s'agit de la partie appétitive, on dit qu'un homme est en extase, lorsque, sortant en quelque sorte de lui-même, il promène ses désirs d'une chose à une autre. La première sorte d'extase a pour cause l'amour, par mode de disposition, en tant que l'amour porte un homme à méditer sur un objet aimé. La méditation intense d'un objet unique détourne des autres; mais la seconde sorte d'extase est causée directement par l'amour. Saint Thomas va plus loin dans son enseignement : «Les puissances végétatives de l'âme, dit-il, n'opèrent pas en vertu de l'attention fixe de l'âme, comme les puissances sensitives, mais d'une manière naturelle. C'est pourquoi, dans le ravissement, l'abstraction n'est pas nécessaire, comme elle l'est de la part des puissances sensitives, dont l'application attentive nuirait à l'action de l'âme sur l'objet saisi par l'entendement. » i Ce qui revient à dire que