CHAPITRE PREMIER

Remarques générales sur Part de la restauration*

Dans sa trente - unième leçon et les trois suivantes j M. Bouvier a dit sur Fart de nettoyer et de restaurer les tableaux des choses utiles et instructives j qui pourraient suffire aux ainàteurs ; je dirais presque qu’il est inutile qu’ils en sachent davantage. Mais les artistes de profession seront bien aises J sans doute j de trouver un enseignement plus complet sur un art qui s’enveloppe de ténèbres et affecte le mystère. Cet art se lie à la peinture à l’huile J et doit d’autant moins être ignoré de l’arlistepeintrej que lui seul doit demeurer chargé de sa partie pittoresque , qui ne peut être confiée qu’à des personnes pratiquant la peinture.

L’opération de nettoyer et de restaurer les peintures est une des plus difficiles et des plus compliquées : elle peut compromettre leur existence j et a déjà souvent entraîné leur ruine : le public doit donc être prémuni contre ces dangers pour qu’il ne livre pas les trésors de l’art à des gens imprudens ou ignorans. C’est dans ce but que j’indiquerai' sans réserve tous ces moyens qu’on ne communique que sous le sceau du secret, et par lesquels on se croit en possession d’un art infaillible, le plus souvent au grand préjudice de ceux qui s’y confient! Car, en vérité, il n’y a point de secret dans cet art en luimême -, seulement l’application des moyens connus , qui ne peuvent être les mêmes pour tous les cas, dépend

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des qualités du tableau, et c’est le discernement dans leur choix qui rend la restauration plus ou moins possible. L’examen scrupuleux de la nature de la peinture , de sa détérioration plus ou moins avancée , effet de mille causes différentes, doit déterminer les moyens à employer. En un mot, il n’y a aucun moyen souverain pour la restauration : il faut faire de petits essais sur les places les moins importantes du tableau, pour découvrii avec certitude le remède à y employer.

Peu d’auteurs ont traité cette matière. C’est ce qui m’a engagé à donner ce supplément à l’ouvrage de M. Bouvier. Les indications que l’on rencontre dans quelques livres à recettes font plus de mal que de bien. Il ne faut pas oublier cependant les écrits de Montamy i , de Watin 2, de Tingry^, de Jahîî4 et de Burtin^, et les Propilées de Goethe (tom. II, page 92 ). Je ne sais s’ils ont épuisé la matière; mais comme il importe bien moins d’ajouter quelques nouveaux moyens à ceux connus en grand nombre, que de bien les choisir selon les cas particuliers, c’est sur leur emploi et leur manipulation qu’il faut diriger l’attention. Le chemin le plus court pour y arriver, serait sans contredit de voir travailler un restaurateur dans son

1 MoNTAMr , Traité des couleurs pour la peinture à porcelaine et à émail; Lcipsic , 1767.

2 Watin, l’Art du peintre doreur et vernisseur, nouvelle édition augmentée de l’Art du fabricant de couleurs, par Bourgeois ; in -8.®, 1820.

3 Tingry , Traité théorique et pratique de fart de faire les vernis ; 2 vol. in-8.® avec figures ; i8o3.

4 J. G. Jakn , Zeickenhuch fur Künstler und Liebhaher der freien lîandzeichnung ^ mit Kupf^ in-fol. ; Breslau , 1781.

5 BuPtTiN , Traité théorique et pratique de la connaissance des tableaux; 2 vol. in~8.®, i8o3.

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atelier, si Ton peut y être admis. A défaut de cet avantage, il ne reste qua faire des essais sur des tai»leaux sans valeur pour apprendre à connaître l’effet des divers moyens. Sans doute l’on paiera l’apprentissage; mais qu’on se garde d’y porter des sacrifices trop précieux et trop regrettables. Car rien n’égale la satisfaction causée par tme restauration qui a réussi , que le mécontentement à la suite de son insuccès , surtout quand il faut se l’imputer à soi-méme.

En examinant de près le travail de la restauration , l’on demeurera convaincu que des connaissances en chimie y sont d’un grand avantage et peuvent mener à d’utiles découvertes. L’étude de cette science en est donc comme la base et la source , sans laquelle on ne travaillera qu’en tâtonnant et dans les ténèbres. Celui auquel elle sera familière, qui opérera avec prudence, et aura des connaissances techniques en peinture, sera bien sûr d’atteindre le but. De même qu elle nous a fait faire des découvertes précieuses sur les couleurs, de même aussi elle fournit les principes sur leur restauration, la manière de les fixer, et elle nous prémunit contre ce qui leur nuirait. J’ai donc toujours eu recours à des personnes expertes en chimie, j’ai profité de leurs conseils et pris en pitié le charlatanisme des empiriques. La chimie met à nu tous les remèdes secrets, et l’admiration que nous inspirent les couleurs des anciens disparaît devant les découvertes de notre époque. Si l’on demande s'il est donc possible de rétablir une vieille peinture dans tout l’éclat de son coloris, je réponds avec assurance que cela est; car des expériences multipliées m’en ont convaincu, ainsi que beaucoup d'autres connaisseurs ou amateurs. J’ai vu des restaurations

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qui ne laissent rien à désirer j et je suis convaincu quelles sont possibles , meme pour des tableaux dont l’état semblerait en exclure toute idée* C’est là ce qui m’a empêché de condamner sur l’apparence aucun tableau de quelque mérite, sans y faire l’essai de mes forces. Plein de cette ardeur on n’est rébuté par aucun obstacle , et on ne craint pas de s’attaquer aux peintures les plus délicates qu’aient produites les pinceaux des Mieris , des Retscher , des Vander-Werf, des Huysum, des Ostade, etc. La réussite dans de telles entreprises transporte leur auteur d’un plaisir indicible.

La grande utilité de l’art de la restauration est donc démontrée, et s’il ne parvient pas toujours à rétablir un tableau dans son état primitif , au moins il l’en rapproche de bien près, et nous met à même d’en reconnaître le caractère particulier^ la manière et le style, et par là le maître auquel il faut l’attribuer. On voit surtout si déjà le tableau avait été restauré ou même repeint, choses sur lesquelles on ne pouvait avoir avant que des idées trèsimparfaites.

La connaissance de cet art devient encore très-nécessaire aux amateurs, et à ceux qui font des collections, lors même qu’ils ne pourront l’exercer eux-mêmes. Familiarisés avec ses principes généraux et ses procédés, sachant apprécier la différence entre des tableaux bien ou mal restaurés , ils ne deviendront point les dupes des brocanteurs, de leurs brillans vernis, et des grands noms qu’ils ont toujours à la bouche. 11 faut un œil bien exercé pour ne pas se laisser tromper à leurs pompeuses paroles , et pour reconnaître avec certitude le véritable état d’un vieux tableau et la possibilité de sa restauration. Que celui

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qui n’est pas initié dans cet art, et dans celui de la peinture elle-même, se garde bien d’acheter à haut prix de pareils ouvrages sans prendre conseil d’un artiste bien expérimenté.

Le travail de la restauration nous fournit l’occasion d étendre nos connaissances : en examinant la grande di*versité dans la partie mécanique de l’art, nous en étudions aussi la théorie et nous perfectionnons notre jugement. Sous ce rapport c’est une occupation agréable et utile pour un amateur-, mais il ne faut pas qu’il l’exerce sur des tableaux tellement détériorés qu’il faille les rentoiler et y faire des réparations et des retouches qui demanderaient la main d’un coloriste distingué. Ce que M. Bouvier en dit dans les leçons XXXI.*^ — XXXW.* doit suffire aux simples amateurs et faiseurs de collections. ■ De tout temps l’insouciance, l’ignorance et la méchanceté, mais surtout la guerre, ont détruit une infinité d’objets d'art -, l'histoire nous en offre des exemples tellement nombreux, qu’il y a lieu de s’étonner du grand nombre et de ceux qui ont existé, et de ceux qui nous ont été conservés. Les dernières guerres des Français en Italie, en Flandre, en Hollande et en Allemagne, ont cela de bien remarquable qüe , malgré les destructions qu elles ont causées , ils ont cependant beaucoup contribué à imprimer aux arts une vie nouvelle ; car si pendant ces époques désastreuses beaucoup d'objets d’art ont été enlevés , c’était pour les conserver , et non pour les détériorer ou les détruire d une manière barl)are. Les accidens de la guerre ont bien pu hâter la ruine de quelques-uns qui déjà en étaient bien près, car il était inévitable qu’à rapproche de l’ennemi des collections, soit

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privées, soit publiques, ne fussent bouleverséés , dis-? persées , endommagées et Hvrées à tous les hasards.

Pendant. et après cette période, la cupidité profita de cette occasion favorable de restaurer, d’éveiller le dilettantisme, et la fermentation qui se remarque actuellement à cet égard , est due autant à la destruction qu’à la profusion. Reconnaissons cependant aussi que, si la France gagna des dépouilles par la force de ses armes , déjà auparavant et dans des temps plus tranquilles l’Angleterre acquit des trésors d’art par son industrie et son luxe. J’ai vu trop souvent combien cette nation convoitait les objets, d’art, et par quels sacrifices ses richesses lui en facilitaient l’acquisition. L’Allemagne doit donc la perte de ses productions des beaux-arts, non-seulement à la guerre, mais aussi à des spéculations qu’on ne saurait incriminer. Le brocantage commença vei^ la fin du dernier siècle , à partir de 1770, et ne fit que s’accroître depuis. L’art de la restauration reproduisit beaucoup de beautés , et se répandit de plus en plus.

On connaît peu de restaurateurs dans les temps antérieurs. Un certain Jacques -Christophe Leblond, artiste francfortois (né en 1670 et mort en 1 74 1), et Picault, sont des premiers artistes qui aient recollés d’anciens tableaux sur de nouvelles toiles. Le dernier passe pour avoir fait des essais heureux en 1760 sur un tableau de Raphaël , représentant l’archange Michel , et sur une Caritas d’André del Sarto. Aujourd’hui il existe partout d’habiles artistes en ce genre ; Paris et l’Italie possèdent même des établissemens où ces travaux s’exécutent en grand.

Si l’expérience, prouve que de vieux tableaux peuvent

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être rétablis dans un état meilleur , et rendus agréables à l’œil, leur conservation devient un devoir envers la mémoire de grands artistes, et envers nous-mêmes et nos contemporains , pour lesquels ils redeviennent une source de plaisir et d’instruction. C’est en effet un préjugé et un entêtement bien déraisonnable de préférer la rouille du temps et ses effets nuisibles aux trésors qu’elle couvre, uniquement parce quelle est un signe d’antiquité et d’originalité, qui disparaît par la restauration. Cependant on se trompe beaucoup en accordant trop de confiance à ce signe apparent. Combien d’amateurs de numismatique ont été trompés par cette veneranda rubigo ; que d’acheteurs de tableaux l’ont été par cette fumée du temps ! L’art de la restauration, en leur ôtant ce voile impur, fait seule reconnaître la beauté et l’originalité.

Le véritable respect de l’antiquité consiste dans la conservation de ses ouvrages par l’éloignement de tout ce qui peut compromettre leur durée. Pourquoi abandonner leur valeur intrinsèque à la destruction, pour se contenter de leur aspect extérieur? Tous les ouvrages de l’art appartiennent à l’humanité civilisée, et leurs possesseurs lui sont responsables de leur conservation. Celle-ci restera toujours leur premier devoir, qu’ils ne sauraient négliger sans encourir un juste blâme. Beaucoup de ces possesseurs repoussent le travail de la restauration de crainte d’accident; il vaut mieux, disent -ils, laisser le tableau tel qu’il est et lui conserver les marques de son antiquité : ils ne permettent donc pas qu’on y touche, pas même pour les mesures de conservation les plus essentielles, telles que celles à prendre contre l’humidité ,qui est l’ennemi le plus cruel des tableaux. Puissent nos

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observations leur faire changer de système, surtout aux gardiens des tableaux des églises, en leur faisant envisager leurs beautés et leur mérite intrinsèques, comme les seuls objets important au véritable amour des arts.

Si d’anciens tableaux ont été compromis par la restauration , cela provient du choix des personnes qui en furent chargées , et de la facilité avec laquelle on a cédé à l’importunité de certaines gens qui se disent des artistes, sans qu’on leur demande d’abord des preuves de leur capacité. Souvent on se laisse prendre à l’appât du bon marché , sans songer qu’une bonne restauration demande beaucoup de temps et de dépense. Ceci arrive le plus souvent lorsqu’on répare des églises et leurs tableaux, qui, à cette occasion, sont traités d’une manière barbare, lavés impitoyablement ou bien relégués sous les combles, lorsque le mauvais goût ne les fait point replacer, tout couverts de la rouille du temps, dans les côtés de l’autel repeint à neuf.

Et cependant nos pères ont orné nos édifices publics et nos églises de tableaux, non point eomme d’objets de luxe, mais pour contribuer à élever le cœur et l’esprit à des sentimens religieux. Mais comment cet effet pourraitil être produit par des toiles couvertes de poussière et de la fumée des cierges ? Passe encore si ce sort n’atteint que des tableaux qui n'en méritent guères d’autre ; mais souvent le bon et le mauvais lui sont également abandonnés. Plus d’attention à ce sujet contribuerait à former et épurer davantage le goût du public. Certes, l'homme du peuple en Italie n’est redevable de son jugement plus éclairé dans les arts du dessin, qu’à la multitude de bons tableaux qui remplissent ses églises et ses chapelles.

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