CHAPITRE III

Des diverses espèces de tableaux en particulier,

Quoiqu’au moyen des procédés indiqués au chapitre précédent une peinture puisse être dégagée des vieux vernis , ainsi que des taches et saletés qui la couvraient, et que son coloris puisse être rendu de nouveau visible, on rencontre encore sur de vieux tableaux une foule d’autres dégâts produits par des accidens divers. La matière sur laquelle ils ont été peints, tels que bois, toiles, etc. , a le plus souvent besoin d’être restaurée gomme le tableau lui-même.

On rencontre des tableaux peints sur bois, qui sont vermoulus, pourris, et qui menacent de tomber en poussière au moindre attouchement. D'autres ont souffert de I humidité, de la chaleur, le bois s’est fendu , les couleurs s écaillent et se détachent , le panneau a voilé. 11 en est de même de la toile. L humidité l a fait moisir et pourrir, la chaleur- du soleil ou celle des appartemens a desséché et fait gercer les couleurs ; ou bien , peint sur une impression trop fraîche et préparée à la manière des to'les cirées , le tableau s'est ratatiné. Les plus beaux tableaux du célèbre peintre de portraits Graff ont eu ce sort : les couleurs ne sont point écaillées et n’ont ni bosses ni bulles ; mais elles sont ridées et comme couvertes d'un réseau.

RESTAURATION '

L’art du restaurateur est souvent insuffisant pour remédier à de telles avaries.

Quel test le parti le plus prudent dans de telles circonstances? certes celui de prendre, avant de risquer l’existence même du tableau, une bonne copie. Cela ne vaut-il pas mieux que de transporter la peinture sur un nouveau panneau ou une autre toile , opération dont les traces se reconnaissent toujours et deviennent de plus en plus visibles? Nous ne manquons point de bons copistes, dont les ouvrages sont toujours préférables à un tableau restauré, et l’expérience prouve qu’ anciennement ce procédé a été souvent employé.

Il a été fait beaucoup de bruit en France du tableau de Raphaël, peint sur bois et connu sous le nom de la M adonna del Jbligno ^ qui a été transporté avec succès sur une toile neuve. Je ne mets pas en doute la possibilité de ce procédé pour un tableau peint sur une forte impression à la craie ; mais peu de peintures sur bois supporteraient un traitement aussi dangereux. Il est plus facile, quoique très-critique et pénible, de détacher les couleurs à l’huile d’une vieille toile et de les rapporter sur une toile neuve. On trouve des directions pour cette opération dans les traités de Séebass (Manuel, page 68), Montamy (page 197)5 Fiorillo (volume 3, page 407). De très- vieux tableaux peints sur des toiles imprimées à la craie ou à la colle d’amidon peuvent être traitées de cette manière. Mais quand l’impression est faite à la couleur à l’huile et a pénétré fortement dans la texture même de la toile, comme c’est le cas pour la plupart des tableaux flamands et hollandais, l’enlèvement de la couleur devient une opération infiniment délicate et difficile.

DES VIEUX TABLEAUX

Un vieux tableau dont là toile est friable , crevassée ou trouée, doit être rentoilé sans hésitation, cest-à-dire, collé sur une toile nouvelle. Celte méthode est la meilleure de toutes et ne présente aucun danger quand elle est faite avec les précautions convenables.

Des places isolées, quand le reste de la toile est encore en bon état, se raccommodent moyennant des morceaux de toile usée que l’on colle sur le revers du tableau. Mais souvent les dégâts ont été produits par des corps durs, contre les angles desquels le tableau est resté appuyé pendant quelque temps , ce qui a étendu la toile dans ces endroits et a produit une bosse, soit par élévation, soit par enfoncement, de sorte que ces parties reçoivent un jour faux. C’est là pour un tableau de prix un défaut très-préjudiciable, et je ne connais jusqu’ici aucun moyen de le redresser entièrement. On n’y parvient pas complètement en aplatissant et en repassant ces endroits à l’envers j et si la bosse n’a pas été usée au point de faire un trou, il faut faire une incision et coller sur le revers un morceau de vieille toile et de la charpie, après quoi on retouche avec le ton local de l’endroit endommagé.

Avant que le vernis ou mastic n’ait été généralement employé , beaucoup de tableaux ont été gâtés par un enduit gras ; non-seulement on se servait d’huile pure , mais même de vernis à l’huile (qui est une décoction de litharge de plomb , appelée aussi baume de saturne) pour en couvrir à foison les tableaux les plus précieux tant en Italie qu’en Allemagne. Cet enduit , durci par le temps , fait le désespoir du restaurateur, et ni l’eau ni le grattoir ne peuvent rien sur lui. Le mieux est de traiter le tableau avec de l’hnile fraîche et de l’esprit de viu de la manière

RESTAüRAtlON

suivante. On couvre, au fort de l’été, le tableau d’huile de lin, en en remettant plusieurs fois par jour sur les endroits qui Font absorbée. Après douze à quinze jours riiuile devient gluante au point que le doigt y reste collé ; alors on se sert d’un alcool pur et fort sans aucun autre mélange , pour enlever l’huile. Les couleurs reparaissent à mesure que l’esprit de vin enlève les anciennes huiles avec les nouvelles. Ce procédé, que j’ai employé avec un plein succès , mérite d’être suivi. Par contre , gardez-vous bien d’employer l’huile d’olive, celle de navette, le suif, la graisse de porc, le beurre, l’huile de baleine, et toutes autres substances grasses, que les ignorans prônent et , emploient.

Le vernis au blanc d’œuf, répété quelquefois pendant des siècles, finit par faire une croûte d’un brun jaunâtre, qui est plus dure que la gomme copal ou le vernis d’ambre jaune, èt qui résiste à tous les sels et à tous les acides. Le meilleur moyen consiste à frotter le tableau avec de l’huile de lin, et à enlever au bout d’une heure ou de deux cette huile avec le blanc d’œuf par de l'esprit de vin.

Les couleurs de tableaux de chevalet peints délicatement sur bois, cuivre ou toile, sont quelquefois gercées de toutes parts et comme couvertes d’un réseau. En général , j tous les tableaux dont les couleurs ne sont pas bien em- 1 pâtées, mais posées en glacis, ou, comme on dit, peintes ^ avec de fausses couleurs sont très -sujets à ce danger.

I On appelé couleurs fausses, celles qui sont posées d’une manière transparente et en glacis. Cette méthode est devenue très-générale dans les ' derniers temps par l’emploi du beurre des peintres ^ ou du vernis au mastic. Les anciens maîtres italiens ne peignaient point de cette manière, mais préféraient des couches bien empjâtées et souvent répétées; ils avaient

DES VIEUX TABLEAUX

Rien ne leur est plus contraire que la chaleur j l’air des appartemensj les vernis et le blanc d’œuf. Je conviens volontiers que dans ces cas je ne sais point y remédier comme je voudrais. On peut bien remplir les crevasses avec un cérat ^ quand elles ne sont pas trop nombreuses j et les retoucher après ; mais une bonne copie est certainement préférable à un travail aussi pénible.

Des tableaux salis par les insectes 5 notamment par les mouches et les araignées 5 sont difficiles à rendre entièrement propres. Les excrémens des araignées sont surtout très-caustiques , détruisent la couleur et laissent des taches blanches. C’est une des causes qui forcent à vernir les tableaux. On a déjà cherché à chasser ces insectes par des odeurs fortes . par celle du laurier entre autres 5 mais je doute que ces remèdes soient complètement efficaces.

Quand un tableau est devenu blanc en tout ou en partie, on dit qu’il moisit y qu’il est attaqué de moisissure. Cette expression est celle qui désigne dans les plantes la manifestation de cette dernière force de reproduction que I on reconnaît aux mousses ^ aux champignons et au bois pourri. Mais la moisissure des tableaux est tout autre, et cette expression ne s’y applique que par analogie. Ce moisi tient du salpêtre. Il faut en distinguer deux espèces. La moisissure proprement dite provient d'humidité et d’air enfermé. Quand elle n*est pas vieille , il suffit de faire sécher le tableau et de le nettoyer par le frottement. Quelquefois il faudra, ôter le vernis , parce qu’il aura perdu sa trans-

Fart de leur donner de Féclat sans glacis, ce qui rendait leurs ouvrages très-durables. Voilà pourquoi des tableaux dont les couleurs ne sont point Irailèes au vernis sont plus faciles à restaurer.

I Cire vierge fondue dans la térAenîbine.

RESTAURATION

parence. Il paraît qu’à la longue les peintures acquièrent une dureté j un émail qui garantit des effets du moisi le côté des couleurs ; mais alors le moisi les attaque par derrière j traverse le bois ou la toile , et s’attachant aux couleurs 5 y produit ces taches contre lesquelles l’art n’a encore trouvé aucun remède. Il en est de même des taches que l’on voit sur des tableaux peints sur cuivre ou sur tôle ; elles sont causées par le vert-de-gris ou le vitriol martial , de même que par I humidité j quand celle-ci peut pénétrer par de petites fissures.

Le faux moisi ou la moisissure apparente se forme de différentes manières et demande des remèdes divers.

1. Par le blanc d’œuf devenu humide. Ce moisi se forme sur-le-champ quand on humecte un tableau gercé ou crevassé, ce qui permet à l’eau de pénétrer jusqu’au blanc d’œuf. Il faut alors enlever le vernis et le blanc d’œuf qui se trouve dessous, soit par le frottement, soit par l’esprit de vin, ou pur, ou mêlé d’huile de lin.

2. Quand la moisissure se met sur des tableaux vernis à l’esprit, il faut se servir de cette dernière substance pour l’enlever.

3. Une autre espèce se manifeste ordinairement lorsqu’on rentoile un tableau ; il est causé par *la chaleur du fer à repasser, qui brûle l’ancien vernis, roussit les couleurs et défigure le tableau. On parvient quelquefois à l’enlever par de l’huile de térébenthine avec de l’alcool ; mais le plus souvent il faut y ajouter de l’huile grasse pour raviver les couleurs.

4. La quatrième espèce de moisi, la plus rebelle de toutes , provient de l’alcool pur ou d’autres mordans trop forts que l’on a employés pour nettoyer le tableau et qui

DES VIEUX TABLEAUX

ont attaqué et changé les couleurs. Quelquefois il cède à limile grasse, qui rafraîchit celles-ci. Mais lorsque cela ne suffit pas, il faut opérer avec du vernis au mastic et de l’alcool, à parties égales, comme si l’on voulait enlever un vernis.

Quelquefois des tableaux ont été rendus à dessein ternes et sales. C’est un moyen trop souvent employé par les marchands pour leur donner une apparence d’antiquité, la patina J la veneranda rubigo qui trompe les amateurs. On ne peut pas révoquer en doute l’existence de ce maquignonnage , qui donne à des peintures l’air d’avoir été faites il y a des siècles j il a été fréquemment emplo3^é par les Italiens. On peint sur de vieux panneaux ou de la vieille toile des tableaux qui imitent la manière de tel ancien maître, et on les enfume. Ils en prennent un ton brun-jaunâtre qui pénètre les couleurs par sa nature caustique et qui ne peut plus être enlevé. On sait que Raphaël Mengs s’est servi de cette ressource à Rome pour se faire valoir et fonder sa réputation. Le cardinal Albani, dont il avait sollicité et obtenu la protection, le chargea de peindre un S. Jean, devant servir de pendant à un tableau de Raphaël. Mengs remplit le vœu du cardinal : il peignit sur une toile vieille et noircie un tableau qu’il exposa à la fumée et qu’il fit passer pour un tableau de Raphaël qu’on venait de découvrir. Cette trouvaille devint le sujet de toutes les conversations et passa pour un tableau original, jusqu’à ce qu’il plut à Mengs d’en revendiquer l’honneur et de prouver qu’il en était l’auteur en montrant ses cartons et en invoquant le témoignage du cardinal.

De semblables artifices ne sont point rares, et l’histoire

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des arts en fournit des exemples intéressans. Il en résulte que ce qu’on appelle patina^ ou ce ton doré qui est répandu sur un tableau et lui donne une apparence si agréable , n’est pas seulement le produit du temps , mais qu’il peut être imité par des moyens artificiels. L’un des plus ordinaires consiste dans de l’asphalte dissous dans l’essence de térébenthine très -rectifiée. Il faut même le préférer à la fumée, puisqu’il nuit moins aux couleurs et peut être enlevé.