DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Ns doit-on pas s’étonner que lorsque les diverses branches de la médecine, la Nosologie, P Anatomie, la Chimie, la Botanique, ont fait de nos jours des progrès si rapides qu'elles ont été portées à à un degré très-voisin de la perfection, la matière médicale, qui paraît temir de si prés à la dernière de ces sciences, soit restée tellement en arrière, qu'on peut dire qu'elle est encore dans l’enfance ? IL est singulier que cette partie qui, chez les anciens, fut cultivée une des premières, et qui paraît même avoir existé avant toutes les autres, soit ensuite restée stationnaire pendant près de dix-huit siècles ; car il n’y a pas cinquante ans que notre matière médicale ne valait pas mieux qu'au temps de Dioscoride ; et encore aujourd'hui à peine peut-on se flatter qu er | soit un peu plus avancée; nous nous sommes seulement enrichis de plusieurs HA datés que nous devons aux découvertes des voyageurs, et qui souvent ont été empruntés à des peuples sauvages. Comment est-1l arrivé que cette branche de l’art de guérir, qui cependant est une des plus essentielles , ait fait si peu de progrès réels pendant un si LIoe temps, et quelles peuvent en avoir été les causes ? Je CrOES que les principales peuvent se réduire à deux, 1°. la Polypharmacie ou l’abus des médicamens composés; 2°. la préférence accordée aux médicamens exotiques sur les indigènes.

1°. La matière médicale des premiers médecins paraît avoir été très-simple. Hippocrate nous apprend que les médecins cnidiens, qui avaient écrit sur la médecine avant lui, n’employaient qu’un petit nombre de remédes (1), et ce grand médecin était lui-même trés-réservé

ci) Qui cnidias appellatas sententias scriptis tradiderunt... paucis (Er numero remediis us sunt. Hipp. De ratione victés in acutis.

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ij DISCOURS

sur l'emploi des médicamens. Il paraît qu'il s’attachait

principalement à observer les mouvemens et les efforts

de la nature dans les maladies, faisant consister presque

tout le mode de les traiter et l’art de les guérir, dans

la diète ou le régime; et lorsqu'il jugeant les remèdes

nécessaires, 1l les prescrivait tres-simples ou peu comosés.

Hérophile, qui vivait environ deux cents ans après Hippocrate, passe pour avoir fait un plus grand usage des médicamens, tant simples que composés, qu'on ne faisait avant lui, de sorte qu'il ne traitait aucune maladie sans en employer (1) ; il estimait d’une manière parüculiére l’Hellébore blanc (2). Érasistrate, qui était à peu près son contemporain , se déclara pour les médicamens les plus simples ; 1l bläma fortement l'usage de ceux qui étaient composés, et dans lesquels on mélait ensemble les minéraux, les plantes, les animaux, les choses tirées de la mer et celles que la terre produit (3); : il ordonnait à ses malades de se nourrir de citrouilles, de melons, de concombres et d’herbages; il faisait, d’ailleurs, grand cas de la Chicorée, et 1l a décrit avec soin la manière de l’apprêter (4).

Asclépiade, qui rétablit et pratiqua la médecine à Rome vers le temps de Pompée (5}, et qui se fit une grande réputation dans cette ville, paraît avoir banni de sa pratique la plus grande partie ‘des médicamens (6) dont les autres médecins se servaient. Un de ses principes était qu'un médecin doit guérir ses malades sûrement, promptement et agréablement. Il employait assez fréquemment les hear rarement les vomitifs (7), et jamais les purgatifs, si ce n’est dans la paralysie et la

(1) Cels. 4b. 5, Præfat.

(2) Le Clerc. Hist. de la Médec. part. 2, p. 34. 3) Le Clerc. Z. c. p. 22.

(4) Le Clerc. L. c. p. 22.

(5) Plin. Zib. 26, cap. 3.

(6) Cels. Lib. 5, Præfar. — Plin. L, c.

(7) Plin. Z.c.

PRÉTIMINAIRE, ii catalepsie. On peut lui reprocher sans doute d’avoir poussé au-delà des bornes l’éloignement qu'il avait pour les médicamens proprement dits, en réduisant le traitement, dans la plupart des maladies, à l’abstinence des alimens et quelquefois à celle du vin, aux frictions, à l'exercice soit à pied , soit en voiture (1). Mais la méthode d’Asclépiade ne fut pas de tongue durée, et les médecins qui vécurent sous les premiers empereurs, reprirent bientôt l'usage des médicamens simples et composés; c'est même à cette époque qu'on doit placer l'origine de la Polypharmacie. Avant ce temps, on n’avait guère d'exemple de médicamens composés de plus de six à huit substances. Dioscoride , qui vivait sous Nérom, nous a laissé, dans son Traité de Matière médicale, le seul complet en ce genre qui nous soit resté des anciens, les noms des diverses substances employées de son temps; et quoique le nombre en soit assez considérable , 1l paraît que ce médecin employait peu de médicamens composés, au moins si l’on s’en rapporte à son ouvrage, dans lequel les prescriptions sont tou- Jours assez simples. Damocrate et Andromachus, qui furentses contemporains, commencèrent, au contraire, à mettre en usage les longues recettes, et l’on vit alors, ou peu de temps après, se former ces compositions monstrueuses connues sous les noms de Mithridate, de Thériaque , d'Orviétan, et tant d’autres électuaires, confections, élixirs, trochisques , baumes, onguens, etc. etc. dont il serait inutile de rappeler les noms. Plusieurs de ces compositions admettaient trente à quarante et jusqu'à soixante ou quatre-vingts drogues différentes, rassemblées de toutes les parties du monde connu; et comme si le règne végétal eût été insuffisant, on alla chercher dans le règne animal les choses les plus viles (2) et les plus dégoûtantes (3).

(1) Plin. Zib. 26, cap. 3.

(2) Les crapauds.

(3) Stercus canis, vulgd album græcum.