CHAPITRE III

Du Plomb.

Le plomb est un métal d’une couleur blanche , tirant sur le bleu, brillant, très -mou, sans sonorité, se laissant rayer par tous les corps, d’une malléabilité remarquable, mais d’une faible ténacité; frotté entre les mains, il leur communique une odeur particulière ; c’est un des métaux les plus fusibles; il se laisse rayer par presque tous les corps, même par l’ongle, ce qui le fait distinguer facilement de l’étain.

Le métal ne s’extrait que d’un seul minerai , le plomb sulfuré , qui seul constitue des filons , des couches ou des amas considérables. A la vérité , un assez grand nombre d’autres minerais se rencontrent dans les giles du premier et se fondent avec lui , mais ils sont, peu abondans et ne constituent pas à eux seuls la matière d’une exploitation ; nous nous contenterons donc de les nommer seulement. Ce sont : i°. Le plomb oxide, appelé vulgairement céruse, massicot , ou minium actif;

2 °. Le plomb carbonate , vulgairement nommé plomb blanc ;

3°. Le plomb phosphaté , connu sous le nom, de plomb vert ;

4°. Le plomb sulfaté, ou vitriol de plomb natif;

5°. Le plomb arséniaté et arsénié ;

6°. Le plomb cbromalé, vulgairement plomb rouge ;

7 °. Le plomb molybdaté , ou plomb jaune.

Le plomb sulfuré est quelquefois pur ; quelquefois il contient de l’argent.

Lorsque la valeur de l’argent que l’on relire du minerai est plus considérable que celle du plomb , le minerai prend improprement le nom de minerai d’argent.

Si le plomb sulfuré ne contient pas d’argent , comme dans quelques mines de l’Angleterre, le procédé pour l’extraction devient fort simple.

Le minerai est purifié d’abord par des lavages successifs, puis introduit dans un fourneau à réverbère dont la voûte est basse et où on le chauffe au rouge. Une partie du plomb est oxidée, et le soufre s’évapore; mais comme l’oxigène n’est pas suffisant pour oxider la totalité du métal , la portion non oxidée se dépose au fond de la masse à demifondue : on continue à chauffer avec précaution jusqu’à ce qu’on ait brûlé la majeure partie du soufre ; puis on augmente la température , afiu que la masse entre en fusion , et que le plomb réduit puisse gagner le fond. On solidifie alors les scories, à l’aide de chaux que l’on projette sur la surface du bain , on les enlève et l’on fait écouler le plomb mis à nu.

Les scories cependant contiennent encore du plomb combiné avec de l'acide sulfurique ; il convient donc de les fondre une seconde fois. U arrive alors que la chaux se combine avec l’acide sulfurique eî que l’oxide de plomb se trouvant réduit par les sulfures métalliques des scories , donne un nouveau produit de plomb dans lequel il reste encore un peu de fer.

Il existe un autre moyen beaucoup plus complet d’extraire tout le plomb coulenu dans le sulfure et d’en chasser le soufre entièremeut. Ce moyen est fondé sur ce que le soufre a beaucoup plus d’affmité pour le fer que pour le plomb.

On met tout le minerai à fondre, sans grillage préalable, et quand le bain est formé , on y jette une certaine quantité de fer, ou de fonte granulée; le fer ne larde pas à s’emparer du soufre, le sulfure de fer surnage, et le plomb d’œuvre reste au fond du bassin.

La France ne possède guère que trois grandes exploita*

tions de plomb : à Poulaouen et.au Huelgoèl , dans le département du Finistère; à TVillefort et Viallaz, département de la Lozère ; à Vienne , dans le département de l’Isère.

Depuis long-temps les mines de La Croix, Giromagny , Sainle-Marie-aux-Mines sont abandonnées , quoiqu’il ait été bien constaté que quelques-unes d’entre elles seraient encore avantageuses ; Lacroix et Sainte-Marie ont été depuis reprises et abandonnées plusieurs fois.

La production de la France, en plomb, est de G 5 o,ooo kil. environ; nous consommons annuellement x 0,000,000 ; nous sommes donc obligés de tirer de l’étranger chaque année plus de g millions de kilogrammes!

Le plomb qu’ou rencontre habituellement dans le commerce contient du fer et du cuivie. On ne peut l’avoir pur qu’en le traitant à l’acide nitrique.

Le plomb est d’une grande souplesse ;on ne peut le changer en le forgeant ; aussi n’esl-il que d’un usage trcs-secondaire. Il est tellement inou , qu’on peut l’alonger entre les doigts , lorsqu’il est eu Al peu épais.

Le principal alliage du plomb est l’étain ; il sert à la fabrication des tuyaux d’orgue.

En parlant de la trempe de l’acier, nous aurons occasion de montrer quel usage on peut faire du plomb allié à l’étain et au bismuth, dont la fusibilité a été bien appréciée et peut rendre les plus grands services au coutelier.