CHAPITRE IV

De r Argent.

L’argent pur est blanc et susceptible du plus beau poli ; il est plus dur que l’or, mais un peu moins ductile. Un grain d’argent petit être tiré en un fil long de quatre cents pieds. Sa ténacité est aussi moindre que celle de l’or, puisqu’un fil du diamètre de o ,3 de ligne ne porte que ao livres 11 onces avant de se rompre. Ce métal est plus facile à fondre que l’or et le cuivre; il entre en fusion à 540 degrés.

U’argent se dissout facilement dans l’acide nitrique , ainsi

que dans l’acide sulfurique concentré, mais il faut que ce dernier acide agisse à l’aide de la chaleur; il se combine avec presque tous les métaux, mais peu de ses alliages présentent quelque utilité.

On extrait l’argent d’un grand nombre de minérais, mais il n’en existe réellement que six qui puissent être le sujet d’une exploitation suivie , ce sont : l 'argent natif, l'argent rouge , Y argent sulfuré, V argent muriaté , le cuivre et le pion, b argentifères.

Les quatre premiers sont évidemment des mines d’argent, tandis que les deux autres sont des miues de cuivre ou de plomb ; mais il suffit qu’une mine de plomb ou de enivre , ou meme de quelque autre métal , donne une quantité d’argent dont la valeur l’emporte sur celle des métaux qu’il accompagne , pour que les ouvriers lui donnent le nom de mine d’argent.

Les mines d’argent sont extrêmement abondantes dans les quatre parties du monde.

En Amérique, plus de trois mille exploitations sont établies sur cinq mille filons ou amas d’argent ; on cite particulièrement les mines de Guanaxuato et de Valcnciana , dans le Mexique, qui produisent à elles deux plus de 40 millions de francs annuellement ; les mines de. Pasco , Chota et Huanlajaya, au Pérou, d’où l’on extrait chaque année pour 11 millions d’argent; le Chili , qui produit 6,827 kil. d’argent fin; les fameuses mines de Potosi , dans Buenos-Ayres , le gîte le plus riche en argent du monde entier, après le grand filon de Guanaxato.

L’Afrique ne présente d’autre minérai d’argent que le plomb argentifère. Dans notre expédition d’Alger, deux mines ont été découvertes, mais sont encore sans exploitation.

L’Asie septentrionale possède les belles mines de Zméof , dans les monts Altaï ; celles de A T estc/iinsfs , dans la Dourie, toutes de plomb argentifère. La Chine paraît aussi posséder des mines d’argent, mais nous n’avons aucun indice sur leur position géographique : nous savons seulement par Patriu , qu'on introduit en Sibérie des lingots chinois du poids de 2 hectogrammes environ, auxquels on donne le nom de Karabelki.

En Europe , on cite les célèbres mines de Kongsberg , en

Norvège; en Suède, celles de Sala; en Hongrie, celles de Schemniiz , de Cremnilz et de Carpone; en Bohème, celles de Joachimsthal et de Kut'.emberg , qui, suivant Agricola, avaient atteint une profondeur de 3 ooo pieds au-dessous du sol ; en Moravie , les mines d 'Iglau ; en Tyrol , celles de cuivre argentifère de Schwartz et de Kitz-Pühl citées par Jais et Duhamel ; en Saxe , celles des cercles d 'Erzgcbirge et de Misnie , et celles si célèbres de Himmelsfiirst et de lieschcrlgliick; dans le Hartz, les mines de Clausthal , citées comme des modèles d’administration et d’exploitation. La Prusse possède des minérais de plomb et de cuivre argentifères abondantes ; L’Espagne n’exploite plus que celles de Cazalla et Guadalcanal , en Estramadure; L’Angleterre ne possède aucune mine d’argent, et son plomb sulfuré argentifère n’est pas assez riche pour couvrir les frais de l’affinage.

En France , nous avons découvert plusieurs mines d’argent proprement dites à Giromagoy, à S lc Marie-aux-Mines, à Lacroix , Baigorry ; mais toutes les exploitations en sont aujourd’hui arrêtés et abandonnées. Nous sommes obligés de nous en tenir aux mines de plomb argentifère du Helgoet, de Poullaouen et de Yillefort, dont le produit annuel est suivant M r Héron de Villefosse , de 11 à 1200 K mes par an.

Ainsi, la quantité d’argent extraite annuellement des mines de l’Europe, s’élève à environ 76,000 kilog., tandis qu’elle est onze fois plus considérable dans le nouveau monde.

L’argent a une grande affinité pour le plomb et le mercure : c’est sur cette affinité que sont basées les deux méthodes d’exploitation des mines d’argent; l’une appelée liquation et dans laquelle le plomb est le dissolvant; l’autre ayant le nom d’amalgamation , dans laquelle on fait usage de mercure.

La liquation est principalement applicable au traitement du cuivre argentifère. Comme l’argent a plus d’affinité pour le plomb que pour le cuivre , il suffit de fondre le minérai avec deux ou trois fois son poids de plomb , pour que l’argent abandonne presque entièrement le cuivre et s’uuisse au métal nouvellement ajouté. Il en résulte un triple alliage qu’on laisse figer dans un bassin et qu’on enlève par pains

discoïdes à mesure qu’il se refroidi!. Ces pains sont ensuite exposés à la chaleur d’un four à réverbère , de manière à à fondre le plomb et à le recueillir, sans que le cuivre entre en fusion ; celui-ci reste à peu près pur , à l’état spongieux et criblé, et le plomb entraînant avec lui l’argent, ressemble assez au plomb argentifère naturel.

Le résultat de h liquation est ce qu’on appelle du plomb d 1 œuvre. - ,

Si l’ou agit sur un minéral d’argent natif, l'opération se réduit à fondre une certaine quantité de plomb avec une certaine quantité d’argent. Ce procédé s’appelle imbibition.

Ainsi le plomb d’œuvre s’obtient , ou par la liquation des cuivres noirs argentifères , ou par l’imbibition des minérais d’argent natif, ou par le traitement des minérais de plomb argentifères.

Une fois le plomb d’œuvre obtenu, il ne s’agit plus que de séparer l’argent du plomb. Le procédé par lequel on y parvient, porte le nom de coupellation ou affinage.

Celte opération est fondée sur ce que le plomb est infiniment plus oxidable au feu que l’argent , et qu’on le convertit facilement en litharge, sans qu’il entraîne sensiblement d’argent avec lui.

L’affinage a dieu dans un four à réverbère ; le plomb d’œuvre est placé sur la sole composée d’une couche de ceudres battues et lavées, à laquelle on donne la forme d’une petite coupe ; le plomb oxidé à l’état de litharge s’écoule par une ouverture pratiquée exprès ; l’argent reste à découvert , se refroidit et est retiré de la coupelle. On le raffine une seconde fois, afin d’opérer ‘le départ du peu de litharge qui lui est encore associé.

Lorsque le minerai est pauvre, on use du procédé de l’amalgamation fondé sur l’affinité de l’argent pour le mercure.

Pour cela, on commence par mêler le minérai avec o,r de sel marin , puis on le grille dans un four à réverbère , en le remuant fréquemment. Le mélange grillé est ensuite réduit en poudre fine et mis dans des tonneaux traverssés par un axe horizontal qui tourne au moyen d’un moteur quelconque. Sur cent parties de poudre on ajoute 5o de mercure, 3o d’eau et 6 de fer forgé en forme de disques d’environ un pouce de diamètre et de trois lignes d’épaisseur ; après quoi , l’on fait tourner les tonneaux pendant seize à dix-huit

heures. Différentes combinaisons chimiques ont lieu pendant cette opération , et l’argent s’unit au mercure. Alors , on retire l’amalgame des tonneaux, on le lave, et on le met dans un triple sac de coutil ; on le comprime fortement pour en exprimer le mercure non amalgamé. Ce qui reste dans le sac contient un septième d’argent, et offre uue masse pâteuse que l’on moule en petites masses , lesquelles sont ensuite exposées à une chaleur capable de volatiliser le mercure. L’argent qui ne se volatilise pas reste sous la forme d’une masse finement criblée , qui porte le nom d 'argent de pigne. On le fond au creuset, on le lingote et le traitement est terminé.

L’argent ne peut être forgé qu’au rouge brun; il ne résisterait pas au marteau , si on le portait à une température plus élevée. Si ce métal contenait une trop grande quantité de cuivre, au contraire, on ne pourrait le travailler qu’à froid, après avoir pris le soin de le faire recuire. L’argent est un des métaux les plus malléables, mais il exige certaines précautions qu’il est bon que l’ouvrier s’habitue à ctudier.