DES MOMIES

Le lecteur sait que lon donne également le'uom de momies à des cadavres d'hommes ou d'animaux. Comme ils paraissent pré parés selon la même méthode, nous ne parlerons ici que des premiers. : À

LesÉgyptiensavaient trois manières d’em= baumer leurs morts. La première, employée par les pauvres , consistait à nettoyer le ca= davre avec de l’eau, puis à l’injecter avec de l’huile de cèdre { sans doute de lessence de térébenthine )' , étle saler avec du sel commun. On le gardait ainsi pendant soixante jours pour lui donner le temps de se dessécher, ét ensuite! on ‘le portait dans le tombeau de ses aïeux. Re

‘Lorsque les parens d’ün mort étaient assez riches pour payer vingt mines (1) aux officiérs publics chargés d’embaumer les cadavres, quatre jours après son décès 118 leur livraient le corps, que l’on commen

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(1) Vingt mines valaient à peu près six cents francs d'aujourd'hui.

gait par nettoyer avec le plus grand soin; ensuite, par le moyen d’une seringue, on lui injectait de l'huile de cèdre dans le corps sans lui faire d’incision ni aucune ouverture ; ceci suffisait pour décomposerses entrailles. On le salait avec du nitre , et on Île laissait dans cet état pendant soixante-et-dix jours.

Au bout de ce temps on arrachait les viscères que la liqueur avait corrodés , on remplissait Les cavités avec du nitre , et l’opération se bornait là. Les parens se chargeaient du soin de faire dessecher le corps.

‘La troisième manière d’embaumer ne s’employait que pour les animaux sacrés, pour les ‘princes ; et pour Îles gens assez riches pour pouvoir payer un talent (1) aux embaumeurs. Les parens du mort confiaient son cadavre aux officiers publics pour soixante-et-dix jours si c'était en temps ordinaire, mais pendant l’inondation du Nil ils étaient obligés de l’y faisser jusqu’à ce que Je fleuve fût retiré dans son lit. Un de ces officiers s’'emparait du corps et le posait sur

(1) À peu près trois mille francs de notre monnaie.

la terre , puis il montrait sur le flanc gauche du cadavre la place de Pincision que l’on devait y faire; un autre se baissait, et se servant avec adresse d’une pierre d’Éthiopieextrèmement tranchante, il pratiquait une large ouverture. Aussitôt il prenait la fuite, et le peuple le poursuivait à coups de pierre en le chargeant de malédictions.

Par le moyen d’un fer oblique les autres embaumeurs lui tiraient la cervelle par les narines et par un trou pratiqué au fond de l'orbite de l’œil; ils introduisaient à sa place des drogues aromatiques. Par l'ouverture faite au flanc, ils arrachaient les viscères et uettoyaient avec du vin de palmier les cavités qui les contenaient. Ils le remplissaient ensuite avec de la myrrhe, de la cannelle et plusieurs autres parfums plus précieux, en prenant le soin scrupuleux d’en éloigner l’encens. Après l'avoir recousu , ils le couvraient entièrement de natrum, et le laissaient ainsi s’imbiber pendant soixante-etdix jours. Il paraît que ce natrum était un alkali fixe, et pas du tout du nitre comme quelques auteurs l’ont pensé ; ce qui semblerait appuyer cette opinion, c’est que les femmes égyptiennes se servaient de natrum

pour faire leur lessive, comme on se sert aujourd’hui de la soude.

Après le temps nécessaire, on retirait le corps , on le lavait avec le plus grand soin, et on lui remplissait la tête, la poitrine et le ventre avec de nouveaux parfums, des plantes aromatiques, et des matières bitumineuses et résineuses.

Avant de recoudre louverture on y introduisait une petite statue en bronze, représentant un homme les pieds joints, les mains croisces sur la poitrine, ayant une espèce de chaperon sur la tête, et couverte d’hiéroglyphes mystérieux depuis les coudes jusqu'aux pieds. On mettait avec elle un livre, des médailles, de petits vases, et divers autres objets.

La momie ainsi préparée , on lui plaçait une petite pièce de monnaie dans la bouche, on lui dorait les ongles et les dents, puis, après avoir recousu l'ouverture, on procédait à de nouveaux moyens pour assurer sa conservation. Pour cela, on appliquait sur tout le cadavre une couche épaisse d'huile de cèdre fondue avec du bitume de Judée, on l’entourait d’une certaine quantité de bandelettes de toile de lin, on don-

iô nait une seconde couche de bitume, on re= mettait de nouvelles bandelettes , et ainsi de suite, jusqu’à ce que le corps et les membres eussent atteint une grosseur convenable; alors onle couvrait presque entièrement d’amulettes, puis on l’enveloppait de nouveau de bandes de toile gommée, sur lesquelles étaient peints des hiéroglyphes. Plusieurs auteurs rapportent qu’en cet état les traits du visage étaient si bien conservés que l’on eût dit que l'individu n’était qu'endormi ; mais j'ai peine à m'expliquer ce passage, Car toutes les momies entières que j'ai vues avaient le visage couvert de bandelettes comme le reste.du corps:

Telles sont les momies que l’on voit avec intérêt dans les cabinets des amateurs ; mais la.cupidité de certains marchands.en a jeté dans Le commerce un: grand nombre dont l’origine égyptienne et lantiquité sont au moins fort douteuses. Les professeurs du Jardin des Plantes y ont été trompés euxmêmes plusieurs fois ; il leur est arrivé de ne trouver que de la paille ou du foin récolté:dans les environs de Paris, dans le Corps d’une momie qu’ils ouvraient pour ÿ chercher des amulettes ou des manuscrits dé

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papyrus. C’est peut-être de cetté manière que l’on doit expliquer comment on à trouvé dans le corps d’une, cette fameuse branche de romarin à peine desséchée qui fit pendant vingt-quatre heures l'admiration de plusieurs savans de la capitale.

Quoi qu’il en soit, nous allons indiquer à aux amateurs les observations que nous avons flites pour les prémunir contre cette fraude assez commune. Une véritable momie est extrêmement légère en comparaison de son Yolume; son poids est assez ordinairement dé moitié moindre que celui d’une fausse.

Elle a presque entièrement perdu son'odeur, ou du moins elle est tellement faible qu'il faut avoir le nez dessus pour la sentir; une fausse , au contraire, exhale une forte odeur dé poix , de térébenthine , ou des autres matières dont elle a été composée ; elle répand Souvent une odeur de plantes aromatiques que la véritable n’a jamais. Celle-ci est toujours enveloppée de bandelettes de lin, et jamais de toile de chanvre. La matière qui la compose est molle, gluante le plus souvent, toujours d’une belle couleur brune, tandis que dans la fausse c’est ordinairement un mélange sec, cassant et très-dur , de poix

noire , de poix résine, et de bitume de Judée. Cette matière, lorsqu'elle est vraie, se broie facilement et s’incorpore avec l'huile d’œillette sous la pierre à broyer des peintres ; la couleur brune qu’elle fournit est brillante , transparente, et séche difficilement sur la toile. L'autre se mélange avec difficulté, s’écrase mal, et conserve une couleur sombre et terne : elle n’est jamais transparente, et sèche assez vite.

Il est encore un moyen de juger de aus

thenticité d’une momie, c’est par sa boîte

qui doit être de bois , et non pas de carton de toile, comme les fabriquent les juifs du Caire pour surprendre la bonne foi des voyageurs et leur vendre fort cher un objet

sans valeur. Du reste la juste défiance que toutes ces fraudes ont fait naître a beaucoup fait baisser le prix des momies; sans leur cercueil elles sont presque de nulle valeur,