CHAPITRE IX
La vallée de Gastein.
Cette magnifique vallée, que les premiers habitants ( les Celtes ) nommaient Jastun , et que les Romains appelaient Gastuna, dont on a fait Gastein, son nom actuel, est située à l'extrémité est des montagnes du duché de Salzhourg, entre Grossarl et Rauris , et court, comme ces deux vallées , du nord au sud. Elle est sous 30° 32' et 30° 50' longitude est , et sous 46° 50' et 47° 19' latitude nord.
Le principal bassin de cette vallée avec ses ramifications comprend environ 5 milles i/2 carrés; sa longueur est à peu près de 5 milles, et sa largeur d'un 1/2 mille.
Les montagnes qui entourent de tous côtés le Gastein deviennent de plus en plus élevées à mesure qu'elles vont vers le sud. Le bourg de Hof, situé dans cette vallée, est 2,939 p. au dessus de la Méditerranée.
La rivière d'Ache prend sa source dans le Weisbachkar , reçoit entre Hof et le village de Gastein tous les ruisseaux de la vallée, et va se jeter, à 61. de sa source, prèsdeLend, dans la Salzach.
Le terrain est en partie calcaire , en partie argileux et granitique ; ce dernier état est celui des rocs du sud de la vallée. La nature et la forme du terrain se croisent en mille variétés particulières. Ici une terre argileuse d'un vert foncé, à côté une terre quartzeuse, plus loin des masses de pierres calcaires ; d'un côté des couches de serpentine , plus haut du talc et de
la chlorite schisteuse. Les stercatites, marnes, bérils ( aigues-marines ) , topazes , grenats , asbeste , (amiante) , porphyres , spath changeant , etc. , se trouvent pêle-mêle avec d'autres fossiles. L'or ( principalement dans les couches quartzeuses ) , l'argent , le cuivre et l'étain s'y rencontrent aussi.
Quant à la végétation , elle est à peu près la même que celle de la Scandinavie et de l'Helvétie.
Les différentes espèces de terre , mélangées de granit et de schiste , expliquent la quantité et la variété de mousses et de lichens dans cette vallée. Le Gastein se distingue aussi des autres contrées voisines par les différentes espèces de plantes marécageuses qu'il renferme.
Parmi les plantes utiles que l'on y trouve, il faut mettre en première ligne celles propres à faire d'excellents fourrages ; elles sont trèsnombreuses. Quant aux arbres forestiers, la richesse du Gastein à cet égard est bien déchue de ce qu'elle était autrefois : les hêtres et les chênes ont disparu ; on ne trouve plus que des pins, des sapins , des mélèzes , des pinastres nains , des érables et des aunes.
Sur quelques montagnes on rencontre encore des chamois , mais peu de gibier , des lynx , des chats sauvages, quelques ours et quelques loups qui viennent de la Cari nthie. Quelques rivières fournissent d'excellentes truites , mais la plupart des lacs sont dépeuplés depuis longtemps.
GASTEIN
La population de la vallée de Gastein est d'environ 3,850 habitants et 008 maisons ; le climat inconstant et souvent rude est peu favorable à l'agriculture, à laquelle s'opposent aussi les fonds marécageux de la vallée et les avalanches qui descendent des montagnes.
L'activité des habitants lutte parfois avec succès contre tous ces obstacles , et ils parviennent à force de travail à récolter pour leurs besoins ; mais le plus souvent ils sont obligés de tirer leurs grains de la Carinthie ( Kœrnthen).
La culture des arbres fruitiers n'a jusqu'à présent fait que des progrès à peu près insignifiants , mais cependant elle avance. Le jardinage est très-arriéré et ne rapporte que peu et de mauvais légumes.
L'éducation des bestiaux est extrêmement productive dans cette vallée ; du reste , il n'y a aucun commerce, aucune industrie.
On ne trouve de volaille que dans les auberges , et encore estelle renfermée avec soin , car en liberté et même dans les cours elle serait enlevée par les vautours et autres oiseaux de proie.
Les chevaux ont la tête trop forte ; ils sont cependant très-recherchés à cause de leur bonté et de leur longue durée. On ne laisse point sortir les juments de la vallée.
Le Gastein a peu de cochons et de bœufs ; il lui manque , pour élever ces derniers, et de la place et des capitaux.
Les habitants sont pauvres, mais bons , honnêtes et gais. La nature les a doués d'une santé robuste, que fortifie encore l'habitude d'un travail pénible. Ils tiennent fortement à leurs usages , à la religion de leurs pères et aux anciennes coutumes ; mais ils ont bien des préjugés. t <
De 1G14 à 1615, les persécutions pour les nouvelles croyances firent émigrer plus de 500 habitants du Gastein, qui passèrent en Autriche, en Styrie et en Carinthie; les per- 1
sécutions religieuses et les nouvelles émigrations en Prusse , en Hollande et plus loin, continuèrent jusque vers le milieu du siècle dernier; le Gastein se dépeupla sensiblement.
Une foule de vagabonds et de gens démoralisés et sans aveu vinrent de la Souabe , du Tyroî et d'autres contrées, s'établir dans le Gastein, et principalement dans le duché de Salzbourg , pour remplacer les émigrés; mais il est facile d'apercevoir une différence frappante entre ces nouveaux venus et les anciens habitants du pays :
on reconnaît ces derniers à leurs fronts élevés , à leurs nez aquilins, à leur physionomie sérieuse , et à leurs traits expressifs ; les femmes surtout se distinguent à leurs figures pleines de charme , à leur sourire gracieux et aimable, ainsi qu'à leurs tailles élégantes et souples , à leurs formes gracieuses et à leur esprit naturel.
On rencontre peu de gens affligés de goitres dans le Gastein , et les crétins (sexen) y sont beaucoup plus rares que dans la Styrie et la Carinthie.
Le costume dans le Gastein est, à peu de chose près , le même que celui généralement connu des habitants des montagnes voisines.
Une vieille tradition donne au Gastein pour premiers habitants une peuplade de Celtes. Les Romains y étendirent leurs conquêtes (on trouve encore les restes d'une voie romaine) ; plus tard les Ostrogoths s'y établirent pendant un siècle environ, et enfin les Francs.,
A une époque reculée, trois étrangers vinrent dans le pays et apprirent aux habitants quelles richesses renfermaient leurs montagnes ; ceux-ci les regardèrent comme des envoyés de Dieu, et en ont conservé un souvenir de reconnaissance. On voit encore aujourd'hui, entre Klamstein et le Bœvenkogel , une chapelle avec cette inscription : Aux trois pèlerins.
GASTEIN
Le bourg de Hof a dû être construit à la lin du IXe siècle, et deux cents ans après la vallée était trèspeuplée.
L'église de Saint-Nicolas fut bâtie en 1389.
C'est en 680, sous Tibère , que fut découverte la célèbre source minérale qui a donné son nom à la ville de Wildbad.
Le profit de l'exploitation des mines d'or est , comme partout ailleurs , bien diminué dans le Gastein , et les temps sont loin où une mine (la Couronne) rapportait annuellement plus de 80,000 ducats.
FURSTENWEG.
