CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

Article 1.

Catacombes.

Origine et destination. — Les catacombes furent creusées par les Romains pour l’extraction d’une terre volcanique, nommée pouzzolane, qu’ils employaient dans leurs constructions. Elles s’étendaient non -seulement sous la

MOYEN AGE ET RENAISSANCE, ville, mais sous toute la campagne romaine, et formaient de nombreux labyrinthes à plusieurs étages qui suivaient les veines de pouzzolane. On sait que les premiers Chrétiens furent souvent condamnés aux travaux des carrières : il n’est, donc pas étonnant que, p'our éviter les persécutions, ils aient choisi pour abri ces asiles souterrains, dont beaucoup d’entre eux connaissaient les détours et les issues secrètes. C’est là que les premiers fidèles allèrent pendant longtemps célébrer les saints mystères, se livrer à la prière, et fraterniser dans de saintes agapes; c’est là aussi qu’ils recueillaient les restes vénérés des martyrs et qu’ils enterraient les cadavres des morts, au lieu de les réduire en cendres, selon l’usage des Païens.

Les catacombes, qu’on commença à explorer auxvi® siècle, se composent de galeries, de carrefours et de salles. Les galeries, qui varient à chaque instant de hauteur et de largeur, sont percées de petites chapelles et de niches funéraires à plusieurs étages. Les carrefours sont décorés de petits temples et de divers monuments qui se rapprochent du style des basiliques chrétiennes. Les salles ou cubicula, de diverse forme et de diverse grandeur, sont terminées par une niche dont la voûte en cul de four est ornée de peintures. Au milieu, s’élève le tombeau d’un martyr qui ser-

vait d’autel pour le saint sacrifice ; d’autres tombeaux sont