CHAPITRE VII
Du Système métrique.
255. On appelle système de poids et mesures l'ensemble de toutes les mesures adoptées par une nation.
256. Le système de poids et mesures actuellement en vigueur en France fut créé pendant la révolution de 1789; on l'appelle système métrique, parce que le mètre en est la basé.
Cette base a été prise dans la nature pour qu'elle fût immuable : le mètre est la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre1.
On a donné à cette unité fondamentale des mesures françaises le nom de mètre, du mot grec signifiant mesure, parce qu'il est l'étalon, la mesure de nos mesures, qui toutes se rapportent à lui, à l'exception cependant des mesures circulaires, de temps et de température.
257. Le mètre ayant été adopté pour base du système, on a voulu que toutes les autres mesures qui s'y rapportent fussent, dans leurs composés comme dans leurs subdivisions, parfaitement conformes à la numération décimale; on a donc choisi, pour former les composés ou multiples, ces quatre mots tirés du grec :
• myria , kilo , hecto , dêca qui signifient : 10000 , 1000 , 100 , 10 et, pour former les subdivisions ou sous-multiples, ces quatre mots tirés du latin :
dèci , centi , milli , dêci-milli. qui signifient : 0,1 , 0,01 , 0,001 , 0,0001.
258. La nomenclature du système métrique se compose donc, pour le mètre, l'are, le stère, le litre et le gramme, de huit mots auxquels on ajoute comme finale l'unité de chaque espèce de mesure. Exemple :
Le myria
mètre =
10000 mètres.
Le kilo
mètre =
L'hecto
mètre =
Le déca
mètre =
Un
mètre =
Le déci
mètre ==
0,1 dixième d
Le centi
mètre =
0,01 centième
Le milli
mètre =
0,001 millième
Le déci-milli
mètre =
0,0001 dix-millième
de mètre.
1. Le méridien terrestre est un grand cercle passant par les deux pôles de la terre et que l'équateur partage en deux parties égales, de manière que l'arc compris entre l'équateur et le pôle en forme le quart. Quelques astronomes ont mesuré, sans sortir de France, un arc d'environ 10 degrés, et ils en ont conclu la longueur du quart du méridien, dont on a pris la dix-millionième partie, appelée mètre. — Le mètre = 0,51307iO de toise = 3pi,0784M0 = 3piOP°llH296/1000 de ligne.
On pourrait dresser un tableau semblable pour l'are, le stère, le litre et lé gramme, en substituant le nom de chacune de ces mesures au mot mètre.
Quant au franc, au jour, au grade et au degré, leurs multiples et leurs sous-multiples, comme on le verra plus loin, ont des noms particuliers.
Tel est, dans sa simplicité, le système qui a remplacé l'ancien, où plus de 800 dénominations étaient nécessaires; sa nomenclature comprend un très-petit nombre de mots, ingénieusement choisis, qui rappellent à la fois le nom de chaque mesure, son rapport à l'unité et l'idée d'une mesure réellement existante.
259. Le système métrique, où toutes les mesures ont entre elles un rapport commun, est soumis à la loi décimale; car les composés y sont des multiples décimaux, et les subdivisions, de véritables décimales ; ce qui ramène les calculs, autrefois si pénibles, à un extrême degré de simplification; car pour les effectuer il suffit souvent d'un simple déplacement delà virgule.
