PREMIÈRE PARTIE
Origine et but du Change1,
4 . Le change, considéré à son point de vue politique et commercial , est une science qui a pour objet d'opérer la compensation des dettes réciproques des nations, des villes et même des particuliers au moyen de lettres dites de change, facilement transmissibles, et d'éviter ainsi le transport onéreux des monnaies.
2. Il n'est peut-être pas inutile d'expliquer ici l'origine du change, qui fut inconnu des anciens, puisque ses opérations ne peuvent avoir lieu que par le moyen des lettres de change, inventées par les modernes.
3. Dans les premiers temps, le commerce entre les hommes ne consistait qu'en un échange pur et simple des productions de la nature et de l'art. L'appréciation des produits devenant bientôt plus difficile, on sentit la nécessité d'adopter des signes propres à apprécier leur valeur; mais, pour que ces signes fussent à la fois durables et d'un prix reconnu dans tous les climats, on adopta les métaux et plus particulièrement l'or et l'argent, qui devinrent ainsi la mesure commune des denrées de tous les pays; ensuite, pour faciliter la circulation et l'usage de certaines portions de ces métaux entre les sujets d'un même État, et pour épargner le soin de vérifier à chaque transaction leir poids et leur titre, les gouvernements fixèrent officiellement le titre et le poids que devaient avoir ces fragments d'or ou d'argent, servant aux échanges; c'est là l'origine des monnaies, qui ne sont autre chose que des morceaux d'argent ou d'or, dont le poids et le titre sont fixés par des lois et garantis par l'empreinte des gouvernements qui leur ont donné cours.
4. L'invention des monnaies fut donc un des premiers effets de l'accroissement du commerce, et plus tard ses immenses développements conduisirent enfin à l'invention de la lettre de change»
5. En effet, à mesure que le commerce s'étendit, le transport des monnaies devint plus fréquent et plus pénible. Les négociants de différentes contrées contractèrent entre eux des dettes réciproques ; bientôt tout un pays se trouva tout à la fois débiteur et créancier d'un autre, parce que chaque pays, en même temps qu'il achète des produits, vend les siens à son tour; il eût été dès lors possible d'échanger ces dettes mutuelles, en donnant les créances à recevoir dans un lieu, résultant de ventes qu'on y avait faites, en payement de dettes contractées au même lieu pour des achats. Mais les particuliers, étrangers les uns aux autres, ne comprenaient pas encore comment cet échange pouvait s'opérer, et ils
1. Il est inutile de dire que le mot change a plusieurs significations, selon le point de vue sous lequel on le considère. Ainsi tantôt il désigne la science dans son ensemble, tantôt un commerce, car faire le change est synonyme de faire la banque, et tantôt enfin c'est simplement un prix; au lieu de prix du change, par abréviation on dit le change.
