INSTINCT ET INTELLIGENCE DES INSECTES

Le sujet du chapitre actuel est l’un des plus intéressants de l’entomologie et donnerait lieu, si je voulais le traiter convenablement, à des développements des plus attrayants, mais fort considérables. Forcé à regret de faire droit aux réclamations irréfléchies de divers souscripteurs qui méconnaissent bien à tort l'incontestable uti-

INTRODUCTION

lité d’une bonne introduction Je vais me borner ici et dans tous les chapitres suivants à quelques considérations générales.

Beaucoup de personnes avec Buffon regardent les insectes comme de simples machines dépourvues de toute intelligence et poussées seulement par l’instinct. Nous allons voir facilement que cette opinion est erronée; mais disons d’abord ce que l’on entend par instinct et par intelligence.

On nomme instinct la force innée, aveugle et irrésistible qui porte un animal à exécuter certains actes de prime-abord et sans en apprécier les conséquences, partant sans aucune idée de liberté, de volonté et d’invention.

On nomme intelligence l’ensemble de diverses facultés telles que la volonté, la conscience et la liberté des actions, la réflexion, la mémoire, etc., qui permettent à l’animal d’agir à son gré et de modifier ses actes suivant les circonstances.

Chez l’homme l’intelligence portée au plus haut degré domine les instincts ou penchants innés, peut les modifier, et de là surtout résulte la possibilité de l’éducation. Chez les insectes l’instinct prédomine au contraire et l’intelligence faible et tout à fait secondaire ne peut que très rarement avoir quelque influence sur l’instinct, ce qui rend toute éducation impossible; aussi l’insecte qui vient d’éclore accomplit irrésistiblement et de prime-abord les mêmes actes que les parents dont il provient sans jamais s’écarter du but que lui a imposé la Providence.

Toutefois dans certains cas les actes des insectes prennent une apparence telle de raison et de réflexion que l’on pourrait croire alors à l’intervention de l’intelligence, mais en réfléchissant on voit que ces actes sont encore purement instinctifs et que la nature a donné à ces animaux les moyens innés d’agir spécialement dans certaines circonstances, car tous les individus de la même espèce agissent dans ces cas exactement de la même manière. Du reste ces questions sont très délicates et souvent il est fort difficile de faire la part de l'instinct et celte de l’intelligence.

Mais si presque tous les actes accomplis par les insectes sont dus à l’instinct, il est des actions, exceptionnelles en générai, il est vrai, qui ne permettent pas de douter que les petits êtres dont nous nous occupons ne possèdent à un certain degré la mémoire, l’expérience et même la réflexion, et la faculté de tirer des faits certaines conséquences, ce qui dès lors évidemment est le signe de quelque intelligence. Je vais citer deux ou trois faits des plus saillants qui démontreront ce que j’avance.

Les abeilles rentrent toujours exactement dans leur ruche quels que soient le nombre et la proximité des ruches qui l’entourent, par conséquent elles possèdent au moins la mémoire des lieux.

Les gros bourdons après avoir essayé de pénétrer dans les corolles tubuleuses de certaines fleurs, ne pouvant y parvenir, font à la base de celles-ci, dit-on, une ouverture au moyen de leurs mandibules, pour pouvoir recueillir le suc de la fleur en insinuant leur trompe par cette ouverture, et de plus, à ce qu’il paraît, ne recommencent plus l’essai sur les fleurs suivantes, mais ouvrent immédiatement les corolles à leur base. Ces actes remarquables font nécessairement supposer la mémoire, l’expérience et la réflexion.

Le fait suivant est non moins curieux et fait également supposer l’intervention du raisonnement. Une Chryside {Hedychrum regium), dit Lepelletier de Saint-Fargeau, s apprêtait à entrer à reculons dans la cellule d’une Osmie maçonne [O. muvat ia) pour y déposer un œuf, quand cette dernière arriva portant sa provision , se jeta sui son ennemie et la saisit avec ses mandibules, mais ne pouvant la blesser, car la Chryside, selon 1 habitude, s’était contractée en boule, lui coupa les quatre ailes au ras et la laissa tomber à terre. Après qu’elle eut visité sa cellule et fut retournée aux

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