IV PRÉFACE
voix de la vérité et de la raison frappent inutilement l'oreille; par ce motif je me suis tu. Le bon vieux temps dont il parle n^ fut pas admirable pour son respect envers la cendre et la mémoire des morts, et ce lieu funéraire ne mérite pas aussi les reproches dont il s'est plu à l'accabler. Si vous daignez m'écouter', j'ose espérer vous le démontrer. Tout ce qui dans l'homme n'est pas vertu , talent , mérite personnel , fruit de son génie , pensée de son âme, n'est-il pas anéanti au moment où, quittant sa dépouille terrestre, il entre dans une nouvelle vie ? Ce personnage se trompe donc en établissant le respect dû à la cendre et à la mémoire des morts seulement sur un rang qui n'est plus ? La vertu est seule digne d'un éternel hommage dans la nuit des tombeaux. Placez le cœur d'un Néron dans une urne d'or, chacun reculera d'épouvante et d'horreur; mais devant un simple tertre de gazon , renfermant la dépouille d'un enfant dont l'œil entrevit à peine la lumière , chacun se sentira saisi d'un saint respect en considérant le dernier asile de l'innocence.
» Ce personnage ne s'est pas moins abusé, lorsqu'il préféra les mœurs anciennes dans les devoirs rendus à la cendre de nos devanciers danf la tombe, à nos coutumes actuelles.
Tout se montrait horrible dans nos vieux cimetières : c'étaient des lieux étroits, hideax, fétides, où le soleil luisait à peine; on enterrait les restes du pauvre, par centaine, dans leurs fosses larges et profondes, demeorant ouvertes durant des mois entiers. Des milliers d'ossemens arrachés du sein de la terre, avant d être réduits en poussière, augmentaient l'horreur de ces réduits affreux, où le pauvre osait à peine poser le pied durant l'instant de l'enterrement des personnes les plus chères, où le riche appréhendait de porter un regard. Tons les liens du sang, les noeuds sacrés de la sainte amitié se brisaient dès l'instant du trépas : nul commerce n'existait entre les vivans et les morts. La classe intermédiaire de la société ne possédait pas de plus grands avantages. La dépouille de l'opulence, conduite en pompe dans les caveanx des églises , gisait pour la plupart dans leur obscurité, en des lieux parfaitement ignorés de leurs proches. Si quelques privilégiés obtenaient au poids de l'or de posséder des caveaux particuliers avec une épitaphe , bientôt elle disparaissait sons les pas de la multitude, foulant sans respect sous ses pieds la cendre de ses parens, les ossemens de ses aïeux, les entrailles à peine refroidies de ses amis et de ses bienfaiteurs. Quelques person-
VI PEÉFACE.
nages fameux. , quelques hommes titrés mon traient leurs noms disséminés dans les chapelles de plus de cent églises, où périssaient également ignorées leurs cendres et leur mémoire , sans fournir de leçons à leurs contemporains, pas plus que d'exemples à la postérité. Voilà le mieux idéal, l'excellent état de choses t le monde parfait que la vanité regrette, le bonheur qu'elle voudrait voir rétablir.
» Considérons maintenant attentivement le lieu funéraire oùnoussommes.Trente mille tombeaux y attestent déjà le respect profond de la génération présente pour la mémoire de ses proches et de ses amis, quand même on ne verrait pas sans cesse accourir, vers ces monumens d'amour et de regret, des parens et des amis en pleurs. Les caveaux qui s'ouvrent incessamment, pour réunir dans leurs ombres des familles entières, ne sont- ils pas des moniteurs invitant les enfans à se montrer dignes de leurs parens, à suivre leurs traces vertueuses, afin de ne pas déshonorer leurs noms ? Toutes les leçons de l'histoire contemporaine ne sont-elles pas inscrites pour tous les âges, pour toutes les conditions,,pour toutes les positions sociales dans les événemens si divers de la vie des personnages auxquels sont consacrés ces tombeaux. ? Ils ne furent pas tous vertueux, sans doute; mais ici tous de-
