HISTOIRE DES ÉTATS DU MIDI DE L'EUROPE

i, Voici l’époque la plus intéressante de l’histoire que nous écrivons , et celle qu’il est le plus difficile déconsidérer sous tous les points de vue quelle présente. La civilisation européenne se développa avec une plus grande activité , et les peuples de cette portion du monde se lièrent de plus en plus par de nouveaux rapports qui tendirent chaque jour à détruire les caractères essentiels par lesquels on pouvait auparavant les distinguer. On étudia les diverses langues qui se parlent en Europe, et ce fut un puissant moyen d’établir une espèce de communauté dans les idées et les opinions ; enfin les gouvernemens avaient déjà renoncé à l’importance qu'on avait long-temps attachée aux différences des cultes religieux , et cette révolution s’opéra également chez les peuples.

2. Les principes de l’administration et ceux de l’économie politique se dégagèrent successivement des préjugés sous lesquels ils étaient demeurés enfouis si long-temps; le commerce prit un nouvel essor ; les mers , les contrées les plus lointaines furent visitées et explorées avec soin ; l’art de la guerre se perfectionna : il est à remarquer que ces nombreux succès ne se manifestèrent pas seulement par d’utiles réalités, et que l’esprit du temps se signala surtout par un zèle extrême à fonder des théories : tout fut soumis aux expériences, le raisonnement fut appliqué à tout, et cette mé-

thode investigatrice devint le caractère principal de l'époque dont nous nous occupons.

3. L’un des premiers résultats d’un tel état des choses fut que les écrivains, et en général tous ceux qui se distinguèrent par les travaux de l’esprit, obtinrent un grand crédit et beaucoup d’autorité dans le monde. Les classes éclairées de la société se rapprochèrent insensiblement; la distance que les mœurs et les habitudes de la vie avaient mise jusqu’alors entre les bourgeois et la noblesse disparut à mesure que le goût des lettres et des études devint commun à tous et fut honoré de tout le monde ; plus la noblesse était disposée à ne rien céder des privilèges qui lui restaient, plus elle sentait la nécessité de renoncer aux autres prétentions, et de se montrer facile dans les relations de la vie commune. Le premier exemple de ce grand changement fut donné dans la ville où l’Europe avait l’habitude de prendre les leçons du bon goût et des bonnes manières, et les autres capitales ne tardèrent pas à s’y conformer.

4 . Dans la politique et dans les négociations de cabinet on demeura fidèle aux anciennes formes; mais on fut en même temps entraîné par des influences et des opinions jusqu’alors inconnues. De grands écrivains, admis, recherchés même dans les cercles les plus distingués , y apportaient les lumières de leur esprit et l’autorité de noms devenus célèbres. Quoiqu’ils n’eussent pas eux-mêmes l’entrée dans les cabinets diplomatiques , quoiqu’ils n’exercassent pas d’influence directe sur les décisions de chaque jour, leurs conversations contribuaient puissamment à agrandir le cercle des idées et par là à introduire dans la conduite des affaires de nouvelles habitudes et de nouveaux sentimens. Dans plusieurs cours de l’Europe on vit des hommes d’Etat, des rois même devenir écrivains et passer leur vie dans la société des gens de lettres; un tel mouvement dans les esprits devait nécessairement amener une révolution notable dans la politique; insensiblement il s’opéra un changement plus important encore; les idées et les sentimens religieux s’affaiblirent chaque jour chez les grands et chez les peuples

aSi ' seconde période;

mêmes : ce fut par ie développement simultané de ces diverses influences que l'Europe préluda à la révolution morale et politique qui s’accomplit en ce ntpment.