Cette entreprise inattendue contribua beaucoup à

donner plus d’activité aux négociations que la cour de France avait entamées depuis quelque temps pour l’exécution d’un projet plus considérable ; le cardinal de Fleury y était complètement étranger; mais une portion de la cour, dirigée par le maréchal de Belle-Isle et par son frère , s’était jetée vivement dans cette espérance ; il ne s’agissait de rien moins que de détruire la monarchie autrichienne, et départager les débris de la couronne impériale.

4- Nul prétexte cependant ne pouvait servir à faire excuser un projet aussi extravagant , car la Françe avait reconnu et garanti même la Pragmatique Sanction. Malgré ces obstacles on crut que le moment était favorable ; on espéra pouvoir détruire facilement cette antique rivale de la France et distribuer ses dépouilles. La monarchie autrichienne réduite aux dernières extrémités semblait hors d’état d’opposer aucune résistance, et l’on se crut certain de trouver partout des alliés disposés à concourir à la spoliation ; mais la France, eût elle-même réussi dans cette entreprise , ne pouvait pas prétendre à en tirer des avantages qui pussent compenser les premiers sacrifices ; et l’espoir que nourrissaient les partisans de ce projet d’acquérir ainsi la prépondérance en - Europe , contrastait singulièrement avec la situation actuelle de ce pays, et surtout avec le caractère des hommes qui y conduisaient les affaires.

Mémoires pour servir à i‘ histoire de l’Europe depuis 1740 jusqu’en 1748, 3 vol. in-8% 1733 (par M. de Spohn). Ouvrage écrit dans L’intérét de la France.

5. Le secret de la faiblesse se trouva dans la nécessité où se vit la France de chercher des alliés dont elle eût du moins à soutenir quelques prétentions. Toute puissance qui yeut établir sa domination sur les autres ne doit compter que sur ses propres forces; et l’on vit une nouvelle preuve de cette vérité dans les événemensde cette époque. Aucune des grandes gueiTes qui avaient précédé celle-ci ne fut aussi féconde en alliances rompues et renouées ; car ici aucune des parties n’avait d intérêt commun qui les portât

à s’entendre et à s’unir entièrement, et, hors la France, nulle d’entre elles ne pouvait désirer ou espérer sérieuse- , ment l’entière destruction de la monarchie autrichienne.

6. La séduction fut telle cependant, que dans les premiers momens la France trouva de nombreux et de puissans alliés. La Bavière , qui avait combattu avec elle pour la succession d’Espagne, fut attirée d’abord par la promesse delà couronne impériale ; et l’électeur Charles Albert se laissa persuader aisément que la monarchie autrichienne lui devait être dévolue par droit d’héritage. L’Espagne éleva les mêmes prétentions ; bientôt après l’électeur de Saxe pensa que la Pragmatique Sanction ne méritait aucun respect , et qu’il avait les droits les plus certains par sa femme, fille aînée de Joseph I. En peu de temps , l’Europe vit le singulier spectacle de trois puissance* prétendant exclusivement à la possession de ce magnifique héritage, et s’alliant dans cette intention avec la France, qui ne put elle-même justifier son intervention qu’en alléguant son désir de faire rendre justice à tous.

Les prétentions de la Bavière se fondaient sur un testament de l'empereur Ferdinand I ; toutefois il était à remarquer que la pièce originale de cet acte ne contenait pas précisément ce qu’on voulait y trouver. -*■ L’Espagne faisait valoir une généalogie trèssavante et très-compliquée dans laquelle elle découvrait les droits les plus certains; de plus, elle produisait pn traité conclu entre C arles-Quint et son frère Ferdinand, lors de la séparation des États d’Allemagne; enfin elle s’étayait aussi d’une réservé faite en 1617 par Philippe III, dans son acte de renonciation à la succession d’Autriche. L’électeur de Saxe (roi de Pologne) se présenta it comme époux de Marie-Josèphe, fille aînée de l’empereur Joseph I. — Le 18 mai 1741 , la France, la Bavière et l’Espagne conclurent une alliance secrète à Nymphenbourg, et la Saxe y accéda le i er novembre suivant.

7. Vers ce même temps, le roi de Prusse jugea convenable d’entrer dans la confédération contre l’Autriche , et pour la première fois la Prusse devint l’alliée de la France.

256 SUCONDli PlîllIODi:.

Le traite fut signé le i er novembre 1740. On ne fut pas longtemps à reconnaître que les projets de ce monarque étaient bien différens de ceux des autres alliés. Il ne voulait en effet que se servir de leur assistance pour parvenir plus sûrement à son but, se réservant en secret de se retirer d’une telle association lorsque ses arrangemens particidiersseraient terminés.

8 . Marie-Thérèse avait admis son époux à la régence , en ne lui laissant toutefois qu’une faible part à la conduite des affaires publiques ; dans les premiers momens, elle vit plus d’une moitié de l’Europe liguée contre elle, et nul espoir d’obtenir des secours de l’étranger; l’Angleterre était occupée d’une guerre avec l’Espagne : en Suède , les intrigues du dehors excitaient l’animosité des factions, et s’appliquaient à faire déclarer la guerre contre la Russie; l’impératrice régente se trouvait ainsi abandonnée à ses propres forces; l’électeur de Bavière fut proclamé empereur le 24 janvier 1742, sous le nom de Charles VII; la guerre avait commencé sous de funestes auspices: tout enfin semblait annoncer la perte certaine de la fille de Charles VI.

Au mois de septembre 1741, l’armée française, commandée par le maréchal de Belle-Ile, fit sa jonction avec l’armée de Bavière ; elle pénétra dans la haute Autriche et en Bohême , et s’empara de Prague le 16 novembre suivant, en se réunissant à une armée saxonne. Le 19 décembre, Charles VII se fit proclamer roi de Bohême dans celte ville , en même temps que Frédéric II recevait les sermens des Silésiens , dont il venait d’achever la conquête. Une seconde armée française, sous les ordres du maréchal de Maillebois, s’établit enWestphalie pour maintenir la neutralité des puissances maritimes : et le 27 septembre de la même année il y eut à ce sujet un traité conclu entre la France et l’Angleterre.

9. Cependant la monarchie autrichienne se trouvait exposée aux plus grands dangers , et dans une telle situation il était impossible à l’ Angleterre de rester plus long-temps inactive ; la nation entière prit parti pour 1 impératrice régente , reconnaissant avec raison qu’elle ne pouvait abandonner son

premiér et son plus ancien allié sur le Continent , sans renoncer à des engagemens sacrés et aux préceptes d’une sage politique. Le ministre Walpoté était peu propre à conduire les affaires dans un temps aussi orageux ; le 24 janvier 1742 il céda la place au lordCarteret, qui s’occupa immédiatement des moyens les plus propres à soutenir la cause de l’Autriche: peu de temps après le roi de Sardaigne accepta les subsides qui lui furent offerts.

*Dès le 24 juin 1741, l'Angleterre avait conclu un traité de subsides avec l’Autriche : le nouveau ministre se hâta de rassembler une armée dansdes Pays-Bas , en même temps qu’ii négocia un traité avec le roi de Sardaigne, par lequel celui-ci s’engagea (le I er février 174a) à maintenir la neutralité de l’Italie.

10. Avant la lin de cette même année, l’alliance formée contre l’Autriche commença à se dissoudre par la retraite du roi de Prusse; il possédait déjà la Silésie; et la victoire qu i! remporta à Czaslau le 17 mai 1742 ôta à l'Autriche tout espoir de reprendre cette importante province. Marie- Thérèse se résolut à conclure la paix avec Frédéric, et elle fut signée à Breslau le n juin suivant.

Ce traité lut ratifié à Berlin le 28 juillet. La Prusse renonça à toutes ses alliances contre l’Autriche; Marie-Thérèse lui céda la haute et la basse Silésie et le comté' de Glatz , et ne se réserva que *la principauté de Teschen et quelques districts environnans dans la haute Silésie. ,

1 1. Délivrée d’un de ses plus redoutables ennemis, l’Autriche se vit en mesure de résister plus efficacement aux attaques des autres. La Bohême fut reprise , la Bavière envahie, lempereur Charles VU contraint de fuir; l'année suivante l’armée anglo-allemande gagna la bataille de Dettingue, rejeta les Français au delà du Rhin; et les deux nouveaux alliés , profitant de ces premiers succès, se hâtèrent de conclure deux traitai par lesquels ils admettaient dans leur confédération en Ha lie le roi de Sardaigne, en Allemagne l’électeur de Saxe. Déjà , lorsque l’armée anglaise avait été organisée dans les Pays-Bas, la république, sur la

demande formelle de l’Angleterre, s était prononcée en faveur de l’Autriche et avait fourni un corps auxiliaire.

L’armée française fut bloquée dans Prague au mois de juin 17/12; le maréchal de Belle-Ile , obligé de capituler, évacua la place au mois de décembre; et le couronnement de Marie-Thérèse y fut célébré immédiatement après. En mai 1743, l'armée impériale entra en Bavière , et gagna la bataille de Dettinguc le 27 juin suivant. L’Autriche conclut à Worms un traité d’alliance avec le roi de Sardaigne le i 3 septembre, et avec la Saxe le 20 décembre dF la même année.

12. Le cardinal *de Fleury étant mort le 29 janvier 1743, la France, loin de penser à la paix, résolut de prendre une part plus active dans cette grande querelle; et, renonçant au rôle d’auxiliaire qu’elle avait soutenu jusqu’alors , elle se disposa à déclarer la guerre pour son propre compte à l’Angleterre et à l’Autriche.

Tant que l’Angleterre et la France ne s’étaient présentées que comme auxiliaires, la guerre ne s’était point étendue sur mer ni jusqu’aux colonies ; elle ne tarda pas à éclater sur tous les points. Le 24 février 1744 les Anglais remportèrent une victoire devant Toulon sur les flottes réunies de la France et de l’Espagne* et cet événement amena la déclaration de guerre qui fut signifiée à l’Angleterre le 1 5 mars , à l’Autriche le 27 avril suivans.

1 3 . Cependant, le roi de Prusse crut devoir rentrer dans* son alliance ; l’honneur de sa couronne semblait en effet lui imposer l’obligation de ne pas abandonner dans son malheur l’empereur, à l’élection duquel il avait contribué; mais un motif plus puissant le détermina : l’Autriche ayant trouvé de nouveaux alliés, et s’étant raccommodée avec la Saxe, pouvait faire une invasion en Silésie et lui enlever cette précieuse conquête ; il fallait prévenir un tel danger et se mettre en état de défense ; il se résolut donc à renouveler ses alliances avec la France et dans l’Empire: on avait besoin de lui, et ses ^propositions f®ent acceptées avec empressement, sans que personne fùttrompé sur les motifs qui le. faisaient agir.

Seconde alliance de la France et de la Prusse au mois de mars 1744; union de Francfort le a 2. mai suivant avec Charles VII , l’électeur palatin et le landgrave de Hesse-Cassel.

*4- La guerre recommença avec plus d’activité ; Frédéric II entra en Bohême; les Autrichiens se virent forcés d’abandonner les bords du Rhin; la France se trouva dégagée par ce mouvement de retraite; Charles VII recouvra 1 espoir de rentrer dans ses Étals héréditaires. Mais bientôt sa mort (survenue le 20 janvier 1745 ) changea la face des affaires . son fils et son successeur, Maximilien-Joseph , renonça sans peine à la couronne impériale, à la condition qu’on lui restituerait la Bavière.

Le traité de Fussen entre l’Autriche et la Bavière fut siimé le 22 avril 1745 : 1 Autriche rendit toutes ses conquêtes en Bavière et l’électeur promit sa voix à l’époux de Marie-Thérèse.

i 5 . Par suite de ce traité, l’Allemagne cessa d’être le théâtre de la guerre, et l’Autriche parvint, malgré l’opposition de la Prusse, à- faire reconnaître et proclamer l’empereur François I (i3 septembre i 7 45 ). La France continua la guerre; le roi de Prusse s’assura la possession définitive de la Silésie par de nouvelles victoires et par un traité conclu avec l’Angleterre, et connu sous le nom de convention de Hanovre. -avant la fin de l’année, il signa, pour la seconde lois , la paix avec l’Autriche aux mêmes conditions que pour la précédente. » r

. Le 4 juin 1745, le roi de Prusse remporta en personne la victoire de Fricdberg sur les Autrichiens et les Saxons réunis sous le commandement du duc Charles de Lorraine; la convention de Hanovre , par laquelle l’Angleterre lui garantit la propriété de la Silésie, lut signée le 26 août suivant^ il fallut de nouvelles vie toires pour arracher à l’Autriche un consentement définitif - le 3o septembre, le roi vainquit les Autrichiens à Sore , et le ^'décembre suivant le prince de Dessau battit les Saxons à Kesselsdorf. Enfin la paix fut signée à Dresde le 25 décembre , entre la Prusse d’une part, et l’Autriche et la Saxe d’autre part, sur les bases établie^par la convention de Hanovre. Les stipulations du

SEB0XDE PERIODE-

traité de Breslau furent rappelées et confirmées ; Frédéric II reconnut François I pour empereur, et la Saxe paya à la Prusse un million de rixdalers.

1 6 . La France et scs autres alliés poussèrent la guerre avec activité dans les Pays-Bas et en -Italie; et, dans le même temps , le prétendant Charles-Edouard fit une descente et* Écosse, et commença par des succès une campagne qui devait finir par de grands revers. Un étranger, au service de France, se signala par les victoires qu’il remporta dans les Pays-Bas, et la gloire du maréchal de Saxe appartint dès ce moment au pays qui l’avait adopté.

Le 1 1 mai 1 7 4 5 , le maréchal de Saxe remporta la fameuse victoire de Fontenov, sous les yeux du roi de France et de son fils , „

contre le duc de Cumberland. La campagne d’hiver fut également heureuse; il s’empara de Bruxelles et occupa le Brabant autrichien au mois de février 1746. Cependant les succès du prétendant forcèrent leduc de Cumberland de retourner en Angleterre 'avec ses meilleures troupes ; la bataille de Culloden, que ce jeune prince gagna le 29 avril suivant, renversa toutes les espérances du prince Édouard. — Le maréchal de Saxe poursuivit ses conquêtes dans les Pays-Bas ; le 11 octobre 1746 il gagna la bataille de Raucoux contre les alliés, et le 2 juillet suivant celle de Laufcld contre le duc de Cumberland.

Tjeltres et Mémoires du maréchal de Saxe , 5 vol. in-8 n , Paris, 1794.

Mémoires sur tes Campagnes des Pays-Bas sn *745, 1746 et 1747 (par S. A. le prince régnant de Valdeck ) , pub® par Hceren. Goettingue , i 8 o 3 . Extraits des papiers et manuscrits du prince de Valdeck, qui commandait un corps d’armcc hollandais.

17. L’Italie fut aussi, durant cette guerre, le théâtre de plusieurs campagnes : la reine d’Espagne Élisabeth, seconde femme de Philippe V, désirait y trouver un royaume pour son fils cadet , l’infant don Philippe , mais l’Angleterre et l’Autriche, qui avaient attiré la Sardaigne dans leur parti, et qui exerçaient par la Hotte anglaise une domination non contestée dans la Méditerranée , arrêtèrent long-temps les progrès de la famille des Bourbons ; enfin , la république de Gènes ayant donné du secours à ceux-ci, Iburs armées

s'emparèrent de la Lombardie; niais ils furent contraints de l’abandonner peu de temps après, lorsque l’Autriche eut signé le traité de Dresde, qui lui rendait la disposition d’une a partie de "iies troupes. ,,

Les Espagnols entrèrent en Italie au mois de novembre 1741, et furent d’abord reçus chez le roi de Naples leur allié. Le I er février suivant la Sardaigne conclut an traité avec l’Angleterre et l’Autriche , sous la réserve de ses prétentions sur le duché de Milan. Cependant , une flotte anglaise força le roi de Naples à ‘conserver sa neutralité. En 1743 l’infant don Philippe reçut un renfort par un corps d’armée français. Le traité conclu à Worms le i 3 septembre 1743 confirma l’alliance de la Sardaigne avec l’Angleterre et l’Autriche , et détermina la retraite des armées espagnole et française. En 1744 elles firent sur le Piémont une tentative qui ne fut suivie d’aucun succès. Le 29 juin 1745, la république de Gênes, s’étant alliée avec la famille des Bourbons , facilita à leurs armées la conquête du duché de Milan et de Parme. Dès l’ftnnée suivante, et après le traité de Dresde, les Autrichens portèrent de plus grandes forces en Italie; ils chassèrent les Espagnols de la Lombardie , et s’emparèrent de la ville de Gênes le 5 septembre.

i8. Philippe V étant mort le 9 juillet 1746, la France perdit un allié dont elle avait obtenu de puissans secours : sa marine était presque entièrement détruite; ses colonies dans les deux Indes, ou perdues, ou du moins menacées. Elle espéra un moment pouvoir semer la division parmi ses ennemis, en faisant une irruption dans les Pays-Bas et en y excitant des troubles; mais bientôt un adversaire plus puissant lui inspira de nouvelles craintes : l’Autriche négociait depuis quelque temps pour attirer la Russie dans la querelle; elle réussit à l’y engager, et l’on vit, pour la première fois , un corps de troupes russes se présenter sur les bords du Rhin.v

Invasion des Français dans le Brabant hollandais , et pris# de Berg-op-Zoom le iG septembre 17 47- — Traité d’alliance défensive entre l'Autriche et la Russie le ta juin de la même année ,

et traité de subsides entre la Russie et l’Angleterre le 3o novembre suivant.

19. Dans ces circonstances, on se détermina enfin à ouvrir le congrès d’Aix-la-Chapelle : la France, fidèle à ses principes, employa tous ses soins pour diviser les alliés; le i 5 avril 1748, une armée française mit le siège devant Maëstricht , et menaça même de raser la ville de Berg-op- Zoom ; par ce moyen , la France parvint à conclure des traités préliminaires avec les puissances maritimes; l’Au- ' triche et ses autres alliés se virent plus tard forcés d’y accéder.

Le congrès d’Aix-la-Chapelle fut ouvert au mois d’avril 1748. Le 3o du même mois, les préliminaires furent signés entre la France et les puissances maritimes, et l’Autriche les accepta le 25 mai , suivant. Les négociations durèrent tout l’été : le traité définitif fut signé le 18 octobre entre la France et les puissances maritimes ; l’Espagne, l’Autriche, Gênes et la Sardaigne le ratifièrent peu après.

Les conquêtes faites par la France et l’Angleterre furent réciproquement rendues ;la France recouvra le Cap-Breton, l'Angleterre Madras , la république hollandaise les places fortes , dont plusieurs étaient presque détruites. Parme , Plaisance et Guastalla furent cédés à l’infant don Philippe, pour être possédés par lui et par ses dcscendans , à- charge de retour, en cas d’extinction de la ligne directe. La Sardaigne obtint les portions du territoire milanais, dont elle s’était emparée en 1743 ; l’Angleterre fit confirmer le traité de l’Assiento pour les quatre années qu’il devait encore durer "deux ans plus tard il fut remplacé par le traité de Buen- Retiro , signé le 5 octobre 1750). Les fortifications de Dunkerque furent conservées du côté de la terre. Tous les signataires du traité garantirent au roi de Prusse la Silésie et le comté de Glatz. La Pragmatique de l’empereur Charles VI fut reconnue «t confirmée : enfin on garantit aussi à la maison de Hanovre la succession du trône d’Angleterre et de ses États en Allemagne.

• Les principaux ambassadeurs à ce congrès étaient, pour la France, le comte de Saint-Severin et La Porte du Theil ; pour l’Angleterre , le comte de Sandwich ; pour l’Autriche , le comte de fiaunitz ; pour la république hollandaise , le comte de Bentinck ,

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W assenaar, Haren ; pour l’Espagne-, don de Lima; pour la Sardaigne, don Ossorio; pour Gènes, le marquis Doria.

20. Le traité d’Aix-la-Chapelle renversa le projet insensé de l’anéantissement de la monarchie autrichienne. Elle perdit, il est vrai , la Silésie et les duchés de Parme et de Plaisance, mais elle demeura au rang des premières puissances de l’Europe; et la direction mieux entendue de ses affaires et de ses immenses ressources lui donna bientôt après les moyens de se relever avec avantage.

2 1 . Cependant cette guerre eut des conséquences importantes; elle changea la nature des relations qui unissaient jusqu’alors plusieurs des puissances qui y avaient pris part.

22. II semble , au premier coup d’œil, que la paix rétablit les choses dans le même état qu’elles étaient auparavant :

la France et l’Autriche demeurèrent en effet les deux pre- » mières puissances continentales, et leur rivalité survécut à leur raccommodement; l’Angleterre avait renouvelé ses anciennes alliances avec l’Autriche, et contribuépuissamment à son salut.

a 3 . La politique anglaise, en tant qu’elle avait pour objet de maintenir sur b Continent le système d’équilibre qui dominait depuis long-temps, était souverainement bienfaisante pour l’Europe ; mais les moyens qu’elle employait pour y parvenir devenaient de plus en plus dangereux. L’Angleterre ne pouvait prendre part à la guerre continentale que par des subsides; cette fois encore elle avait réussi à rapprocher les puissances et à les rétablir à peu près dans, leurs anciennes relations ; mais il avait fallu pour y parvenir donner des subsides, même aux puissances du premier ordre, et non-seulement à l’Autriche, envahie de toutes parts, mais encore à la Russie, simple auxiliaire dans cette grande querelle. Ce fut ainsi que l’Angleterre acheta la direction de la guerre , et , par conséquent , de la paix en Europe. Dès lors, elle se persuada aisément que son influence deviendrait chaque jour plus absolue; et comme sa puissance maritime augmentait aussi avec une rapidité étonnante , rien ne lui parut désormais impossible.

24. Ce fut un spectacle nouveau de voir la Russie prendre part aux guerres de l'Europe occidentale , et contribuer 1 même à y amener une conclusion. Son intervention se borna, pour la première fois , à un déploîment de forces ; mais enfin elle s’était engagée, et, dès ce moment, elle se trouva liée à toutes les affaires du Continent.

au. Mais la plus importante de toutes les conséquences de cette guerre fut l’élévation de la Prusse au rang des premières puissances. Il était impossible qu'un tel événement n amenât pas des changemens considérables dans toutes les relations des Etats : parvenue à ce degré de prospérité, la Prusse ne pouvait cependant se dispenser de chercher au dehors des amis et des alliés, et elle ne pouvait en acquérir qu’en dérangeant les combinaisons précédentes.

26. De, plus, il est dans la nature des choses qu’une si haute fortune excite le mécontentement et la jalousie de ses voisins. Le cardinal de Fleury éprouvait un profond sentiment d’ainertunie en reconnaissant que le roi de Prusse était devenu l’arbitre de l’Europe. Cette indignation , commune à plusieurs souverains , était encore plus vivement excitée parla conduite même de Frédéric. Sot^vaste génie lui servit seul pour se démêler d’une situation aussi compliquée ; durant tout le cours de la guerre , il n’eut pas un seul allié sur lequel il pût compter; et il eût été difficile d’y prétendre, en suivant le système qu’il avait adopté de conclure et de rompre des traités en ne consultant que la marche des événemens : pne telle conduite ne peut être excusée que par ' le succès ; mais alors aussi elle excite l’admiration pour le génie capable de concevoir et de mener à bien d’aussi vastes projets.

27. Que si l’on considère que cette nouvelle puissance fut surtout redevable deson élévation à la force de ses armes, l’étonneinent redoublera encore; mais il sera facile de concevoir l’animosité que dut exciter un si grand succès : l’Autriche par les traités de Vienne et de Belgrade, avait fait des cessions considérables de territoire à l’Espagne et à la Porte; mais du moins elle était sortie de cette lutte sans déshon-

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neur ; tandis que la perte de la Silésie fut pour elle un véritable sujet d’humiliation; dans le premier cas, il lui restait lespoir de remplacer un jour ce quelle avait perdu ; dans le second, il semblait quelle fût engagée d’honneur à tirer vengeance d’un tel affront , et l’on vit en effet , dans la suite , qu’elle n’avait consenti au traité d’Aix-la-Chapelle que dans l’espoir de prendre des mesures plus efficaces pour se préparer à de nouveaux combats.

28. Aussi l’état de paix fut-il précaire; la Prusse et les autres puissances continentales ne déposèrent point les armes; toutes les troupes restèrent sur pied : la Silésie devint ouvertement le sujet de la querelle ; l’Autriche et la Prusse conservèrent leur attitude hostile , et toute l’Europe demeura en suspens par suite des alliances ou des engagemens que chacun des Etats qui la composaient avait contractés ou voulait contracter avec l’une ou l’autre de ces puissances.