La conquête de la Silésie par la Pru^e rompit les

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liens qui avaient si long-temps uni les maisons d’Autriche et de Brandebourg : Frédéric, en se constituant l’adversaire de ses anciens alliés, détruisit par le fait l’unité de l’Empire germanique, et les efforts que l’on parut faire pour la rétablir ne furent jamais qu’illusoires. Même en temps de paix , la Prusse se présenta toujours comme la rivale de l’Autriche, et , dès ce moment , on ne put plus prétendre à resserrer les liens d’une véritable confédération , ni à rallier tous les États qui la composaient dans un seul intérêt. Cependant l’Empire germanique continua de ligurer comme puissance indépendante , et après les traités d’Aix-la-Chapelle et de Hu- • bertsbourg , il jouit même d'un calme et d’une prospérité qu’il n’avait pas connus depuis long-temps.

20. Cet heureux événement fut dû d’abord à l’alliance de l’Autriche avec la France. Tant que ces deux rivales étaient en paix, l’Allemagne qui n’avait jamais pu se dispenser de prendre parti dans leurs querelles , se trouvait dans la plus profonde sécurité , et le traité de Ratisbonne lui donna la garantie d’un long repos.

21. De plus, l’intérêt de Frédéric fut toujours de maintenir, autant qu il était en son pouvoir, la constitution de l’Empire germanique, dont l’anéantissement n’eût pu que tourner au profit de l’Autriche; la longue durée de son règne lui fournit les moyens d’y travailler efficacément , et, pour la première fois, l’Allemagne joüit des douceurs de la paix pendant plus de trente années : tous les avantages d’une constitution libre et fédérative purent se développer sans obstacles ; les États du second et du troisième ordre , les villes indépendantes même suivirent, chacun suivant sa situation particulière , la marche qui leur paraissait la plus propre à la satisfaction de leurs besoins ; et cependant rien de tout cela n’était solide : un heureux hasard avait amené ce règne de la liberté ; un accident , un changement de souverain chez l’une des puissances prépondérantes pouvait le détruire et renverser en un instant toutes les relations de chacun de ces Étatsi 1