Vers le même temps , on vit un nouveau favori s’éle

ver à la cour de Russie. Potemkin était loin de réunir les qualités brillantes qui avaient tant contribue à la fortune de la famille aventureuse des Orloff; il était moins ambitieux qu’avide et intéressé, moins jaloux de la gloire que de l’autorité. Placé à côté d’une souveraine dont l’esprit actif et entreprenant était capable des conceptions les plus hardies , Potemkin sut flatter sa passion et gagner auprès d’elle une influence qu’il conserva avèc habileté. Depuis 1778 jusqu’à sa mort en 1791 , il eut la direction du département des affaires étrangères. „ .../■•

'28. Excitée par les succès de la guerre de Turquie , encouragée par les stipulations du traité de paix conclu avec cette puissance , Catherine , sans se dissimuler les difficultés de cette entreprise , et peut-être même à cause de ces diffi-

cultes, parut s'attacher chaque jour davantage au projet de fonder un empire grec sur la ruine de celui des Osmans.

29. Son alliance avec la Prusse, ouvrage de Panin , et qui lui fut si utile pour les affaires «le Pologne, perdit presque toute son importance lorsque Catherine tourna ses vues sur l’empire turc. Pour parvenir à l’exécution de ce hardi dessein, le consentement de l’Angleterre, la coopération de l’Autriche é.taient indispensables: Potemkin conçut le projet de les gagner. Déjà l’alliance avec l’Angleterre paraissait à peu près assurée , lorsque Panin , pour conserver un pouvoir près de lui échapper, réussit à conclure le nouveau traité de la neutralité armée , dans lequel l’intervention de la Prusse était nécessaire, et qui, présentant à l'impératrice une autre carrière de gloire et de nouveaux moyens d’exercer une suprématie , devait avoir pour résultat de la détourner de ses projets antérieurs. Catherine , en effet , parut les perdre de vue ; mais Potemkin , à qui le traité n offrait aucun intérêt ni aucune chance de succès, persévéra dans ses premiers desseins.

3 0. Il était indispensable , pour y parvenir, d’assurer à la Russie la domination sur la mer Noire; et, pour l’obtenir, il fallait également se mettre en possession de la Crimée et des pays circonvoisins. Le traité de Kainardgé offrait à la Russie plus d’un prétexte pour s'immiscer de nouveau dans les affaires de ce pays, et l’on ne manqua pas de s’en emparer.

La Crimée et la petite Tartarie , restes de ce fameux empire fonde par Gengis-Khan , étaient depuis 1 44 1 sous l’autorité d’un khan successeur et descendant de ce conquérant. Mahomet II, en 1474 > conclut une alliance avec le prince de cette nation, et lui assura la protection de la- Porte , qui , dès cette époque , désigna toujours les successeurs ail trône dans la même famille , sans exiger d’eux aucun tribut. Uni à la Turquie par les intérêts de la religion et de la politique , ce peuple belliqueux et fidèle requit souvent de grands services à l’empire ottoman. Lorsque , dans le traité de 1 774 , la Russie stipula leur indépendance , il devint facile de voir qu’elle établissait les premiers fondemens de son autorité dans ce pays ; et les autres conditions du traité furent rédigées dans

les mêmes vues. Après diverses négociations entreprises à la suite, une convention explicatoire , conclue le 10 mars 1779, assura le trône (le Crimée au khan Selim-Guerray, protégé de la Russie jet le sultan y donna son consentement. Chassé d’abord par les Tartares eux-mêmes, le khan fut rétabli en 178a par la nouvelle intervention de la Russie ; enfin , au mois d’aVril 1783, une armée russe occupa définitivement la Crimée et les vastes plaines du Cuba n ; et ce pays fut déclaré réuni à l’empire. Forcée de souffrir cette usurpation , la Turquie la consacra par le traité du 8 janvier 1784. Le fleuve Cuban fut déterminé comme limite; mais les Tartarcs, irrités d’être abandonnés par leurs anciens alliés, émigrèrent en grand nombre. 1 *■

3i. Dès ce moment , il semblait que rien ne pouvait empêcher la Russie d’établir sa puissance maritime sur la mer Noire, et, pat suite, de mettre son principal projet à exécution ; mais il fallait du temps pour créer une flotte et d’autres circonstances : des événemens nouveaux dans les Etats de l’ouest de l’Europe, une affluence extraordinaire d’étrangers à la cour de Russie détournèrent de nouveau l’impératrice des soins qu’elle donnait à cette importante entreprise. Frédéric envoya pour la seconde fois son frère à la cour de Pétersbourg ; Gustave III alla y faire admirer ses qualités brillantes; l’empereur Joseph II voulut voir aussi la souveraine du Nord.

Il est assez curieux de fixer les époques précises de ces diverses visites et des événemens que l’on peut y rapporter. Le premier voyage du prince Henri à Pétersbourg eut lieu en 1771 , et fut suivi du partage de la Pologne. Ce prince y retourna en 1776 , et l’alliance de la Prusse et de la Russie fut confirmée par le mariage de l’héritier du trône de Catherine.. Gustave III parut à Pétersbourg en 1777 : les deux souverains se quittèrent se méfiant l’un de l’autre ; et la guerre qui éclata plus lard parut le résultat de leur entrevue. Catherine et Joseph II sc rencontrèrent d’abord à Mohilow , et l’empereur sc rendit à Pétersbourg en 1780. Là fut conclue l’alliance de ces deux puissances contre la Turquie.

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v 32 . Gette visite , et les conférences de Joseph II avqp Catherine, déterminèrent la nouvelle direction politique de

348 SECONDE PÉHIODE.

la Russie. L’alliance de la Prusse fut , dès ce moment, moins cultivée , et celle de l’Autriche devint l'objet de soins tout particuliers. La protection accordée par la Russie à la neutralité armée éloigna d’elle l’Angleterre * mais elle lui conserva en même temps les moyens de conclure des traités de commerce fort avantageux avec les autres puissances. Potemkin vit augmenter son crédit et son influence politique, et les projets sur la Crimée furent repris avec plus d’activité. On reconnut la nécessité d'avoir une nombreuse aminée pour conserver une si précieuse conquête; Potemkin, créé en même temps feld-maréchal et gouverneur général de la Tauride , devint le plus éminent personnage de l’émpire russe.

Parmi les nombreux traites de commerce que la Russie conclut à cette époque, nous devons citer celui qu'elle fit avec le Danemarck pour régler les droits de péage sur le Sund ( 19 octobre 178a), et celui par lequel l’impératrice, et l’empereur d’Autriche se garantirent réciproquement les privilèges des nations les plus favorisées. Ces deux puissances rédigèrent aussi de concert un nouveau tarif pour fixer les droits sur les vins de Hongrie et sur les cuirs et les pelleteries de Russie. Enfin, le traité, du n janvier ; 787, entre la France et la Russie acheva d’exciter le mécontentement de l’Angleterre. Chacun de ces traités contint une clause confirmative de la neutralité armée.

33 . Il semblait qu’il ne manquât plus que la présence même de l’impératrice au sein des pays nouvellement conquis par elle, pour donner à cette entreprise une solennité qui en relevât l’éclat. Potemkin obtint encore cette démarche de sa souveraine. Au mois de janvier 1787 , Catherine se mit en voyage pour visiter la Tauride, et reçut, sur toute sa route, les hommages de ses nouveaux vassaux. L’empereur Joseph alla également à sa rencontre, et cette’ nouvelle entrevue resserra encore leur alliance.

34- On a djt et cru généralement qu’à cette occasion un second traité avait été conclu entre les deux souverains, mais sous la condition- expresse- d’en tenir les stipulations secrètes. Le marquis de Ségur, qui était alors ambassadeur

de France à la cour de Russie, et qui accompagnait l'impératrice durant son voyage , soutient , dans son Histoire de Frédéric Guillaume II, que ce traité n’a point été conclu. Peu importe d’ailleurs qu’il y ait et* ou non de nouvelles stipulations; il eût été également oiseux de délibérer si l’on déclarerait formellement la guerre à la Turquie : les procédés de la cour de Russie et .les intrigues de Potemkin étaient bien suffisuns pour forcet l’empire ottoman à prendre le premier les armes.

35. Et cependant , tandis que cet empire semblait menacé d’une ruine certaine , les combinaisons d’june politique astucieuse furent bientôt déjouées par les événemens d’unfe nature plus grave , qui , depuis long-temps imminens, éclatèrent enhn à l’occident de l’Europe. Des révolutions appelèrent l’anarchie dans les États et mirent tous les peuples sous les armes; ceux qui paraissaient forts furent vaincus, et la nation dont tout semblait présager la chuj| survécut au bouleversement de l’Europe.