HISTOIRE DES ÉTATS DU MIDI DE L'EUROPE

1. vjettb période commence par une guerre longue et sanglante * qui fut entreprise dans l'intérêt de la balance politique de l'Europe , et tandis que les États du Nord se trouvèrent aussi engagés dans une lutte non moins terrible , mais tout-à-fait distincte de celle qui agitait l'Occident. Les traités d'Utrecht et de Rastadt mirent un à celle-ci , mais sans détruire toutes Tes prétentions qui avaient été soulevées ; l'Europe se trouva dans un état d'incertitude et d'anxiété, qui ralluma bientôt la guerre; elle fut une seconde fois arrêtée , et l'on vit renaître ce système de négociations , d'alliances et de contre-alliances, qui caractérise l'histoire des deux derniers siècles, et qui servit à consolider la grande confédération européenne.

2. Gomme les colonies acquéraient chaque jour plus d'importance , l'intérêt mercantile continua à dominer , et prit même un plus grand développement dès que les denrées coloniales, telles que le café , le sucre et le thé , furent entrées dans la consommation des peuples d'Europe. Il serait difficile d'apprécier avec exactitude l'influence que ce» nouvelles marchandises ont exercée non-seulement sur la politique , mais aussi sur les formes et les habitudes de la société. Par elles, les peuples ont exploité avec succès de nouvelles branches de commerce , les gouvernements ont créé des tarifs de douanes, sources de revenus considérables ; et si l'on veut pousser plus loin l'examen , on trouvera

186 secôhm wéwohe.

que l'institution , dans les principales villes de l'Europe * de ces maisons que Ton appelle cafés , a puissamment contribué à donner plus d'activité à toutes les affaires de la politique , du commerce et de la littérature ; en sorte que l'on peut dire que , sans l'adoption aussi générale de ces produits des deux Indes , l'Europe occidentale surtout ne fut point parvenue aussi promptemént à son état de civilisation actuelle.

3. Cependant les guerres du siècle précédent avaient appauvri tous les Etats , et les dettes qu'ils avaient contractées à cette occasion furent augmentées encore par les nouveaux combats qu'ils eurent à soutenir durant l'époque dont nous nous occupons. De là naquit l'usage du papier-monnaie, tantôt trop étendu lorsque les gouvernements ne consultèrent que leurs besoins , , sans prendre garde aux intérêts du commerce , tantôé trop borné lorsqu'ils crurent que la somme de l'argent monnayé en circulation pouvait être la seule hypothèque solide, ainsi presque toujours nuisible aux intérêts des Etats. S'il est certain que ce mode d'emprunt augmenta les ressources actuelles des gourer* nements , et leur fournit les moyens de conduire jusqu'au bout des entreprises qu'ils n'auraient pu terminer sans ee secours, remarquons encore combien il est heureux que 1*oè* n'ait pas prévu dès le principe toute l'étendue des ressources que peut offrir le crédit public dans une nation bien gouvernée.