MANUEL

DEPUIS LA MORT DE FREDERIC LE GRAND ET LE COMMENCE- MENT DE L'AGE REVOLUTIONNAIRE, JUSQU'A LA CHUTE DU TRONE IMPERIAL DE FRANCE ET A LA RESTAURATION DE LA LIBERTE DU SYSTÈME POLITIQUE DE L'EUROPE. ( 1786- 1815.)

1. (Quelque courte que soit , en comparaison des précédentes périodes , celle dont on va retracer l'histoire , l'importance des événements qui la remplissent, et surtout le caractère particulier qui la distingue , obligent de la considérer séparément. Quel nom convient mieux à cette époque, que celui de révolutionnaire ? Jusqu'alors toutes les tentatives pour détruire l'indépendance du système politique de l'Europe avaient été vaines. Le temps était venu où, exposé à de plus grands orages , ce système devait enfin s écrouler , et n'être recomposé que de ses propres débris.

2. A la mort de Frédéric , cet imposant édifice semblait affermi sur des fondements inébranlables. S'il s'élevait quelques doutes sur sa solidité , c'était au plus dans les États de l'Est. On était bien loin d'en concevoir dans les autres. Après la catastrophe qui dissipa cejtte illusion, il a été facile d'en découvrir les causes. Mais n'en retrouve-t-on pas aussi les éléments dans nos précédentes recherches?

3. Quiconque portait un regard attentif sur la situation intérieure des grands Etats de l'Europe, ne pouvait se dissimuler que, loin que les constitutions de la plupart se fussent améliorées , elles se survivaient à elles-mêmes. Celle d'Espagne n'avait d'autres soutiens , depuis la suppression des Cortès , que le catholicisme et l'inquisition. Celle de France, portant en elle-même le principe de sa destruction , était depuis longtemps en proie à une lutte intestine. Les factions déchiraient celles des républiques , de tout temps vicieuses et maintenant sans appuis. L'empire d'Allemagne avait peine à se mouvoir dans la lenteur de ses formes. Le gouvernement de la Prusse , machine artificielle , venait de perdre son principal ressort. Celui de l'Autriche était occupé de projets qui devaient bientôt échouer , et l'anarchie régnait en Pologne et dans l'empire ottoman. La tendance constante des souverains vers le pouvoir arbitraire avait , dans presque tous les Etats du continent, anéanti la liberté publique; les assemblées des Etats étaient ou abolies ou réduites à une vaine formalité ; nulle part elles n'avaient le caractère d'une véritable représentation nationale.

4. Et cependant l'idée en vivait partout , réveillée et entretenue par les plus grands écrivains , non comme une simple théorie, mais comme un bien réel dont l'expérience de l'heureuse Angleterre devait faire sentir tout le prix. Cette idée pouvait-elle ne rester que spéculative dans la politique pratique , et ne devaitelle pas être , au milieu des orages et des aberrations de la période suivante, l'étoile polaire sur laquelle se fixeraient constamment les regards?