La conquête de la Silésic par la Prusse rompit les

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liens qui avaient si long-temps uni les maisons d'Autriche et de Brandebourg : Frédéric, en se constituant l'adversaire de ses anciens alliés, détruisit par le fait l'unité de l'Empire germanique, et les efforts que l'on parut faire pour la rétablir ne furent jamais qu'illusoires. Même en temps de paix , la Prusse se présenta toujours comme la rivale de l'Autriche, et, dès ce moment, on ne put plus prétendre à resserrer les liens d'une véritable confédération , ni à rallier tous les Etats qui la composaient dans un seul intérêt. Cependant l'Empire germanique continua de figurer comme puissance indépendante , et après les traités d'Aix-la-Chapelle et de Hubertsbourg , il jouit même d'un calme et d'une prospérité qu'il n'avait pas connus depuis long-temps.

20. Cet heureux événement fut dû d'abord à l'alliance de l'Autriche avec la France, Tani que ces deux rivales étaient en paix, l'Allemagne qui n'avait jamais pu se dispenser de prendre parti dans leurs querelles , se trouvait dans la plus profonde sécurité , et le traité de Ratisbonne lui donna la garantie d'un long repos.

21. De plus, 1 intérêt de Frédéric fut toujours de maintenir, autant qu'il était en son pouvoir, la constitution de l'Empire germanique, dont l'anéantissement n'eût pu que tourner au profit de l'Autriche ; la longue durée de son règne lui fournit les moyens d'y travailler efficacement , et, pour la première fois, l'Allemagne jouit des douceurs de la paix pendant plus de trente années : tous les avantages d'une constitution libre et fédérative purent se développer sans obstacles j les Etats du second et du troisième ordre , les villes indépendantes même suivirent, chacun suivant sa situation particulière , la marche qui leur paraissait la plus propre à la satisfaction de leurs besoins ; et cependant rien de tout cela n'était solide : un heureux hasard avait amené ce règne delà liberté; un accident, un changement de souverain chez l'une des puissances prépondérantes pouvait le détiuire et renverser en un instant toutes les re- Icitions de chacun de ces Etats.

:22. D tuant ce temps et au milieu de cette variété d'in-

tërêts, la civilisation allemande fit les progrès les plus rapides; les lettres et surtout les sciences furent cultivées avec succès non-seulement dans les classes supérieures de la société mais dans tout ce qui ftiisait partie de la nation, en sorte que les lumières, plus généralement répandues dans ce pays que dans toutes les autres parties de l'Europe, y ont été aussi plus solidement établies.

23. Tandis que les progrès de la langue et de la littérature tendaient à faire du corps germanique une nation plus imie et plus homogène, les liens politiques, seuls capables de compléter cette œuvre, se relâchaient chaque jour davantage. L'Autriche ne conservait plus qu'une influence indirecte sur cette grande confédération , et nul publiciste n'eût osé provoquer cette puissance à tenter d'y ressaisir la suprématie; partovit on sentait le besoin des réformes et des améliorations dans les institutions politiques : celles qui furent entreprises en 1776 pour la cour souveraine de l'Empire ne purent pas même réussir, et la rivalité des deux puissances prépondérantes opposa toujours des obstacles insurmontables à de plus grands efforts.