IL DE L’EMPOISONNEMENT

L’empoisonnement qui, dans la pratique de la médecine légale , est le cas le plus délicat , le plus complexe , celui qui généralement est le plus difficile à constater, peut être volontaire, alors on le nomme suicide ; ou il est le résultat d’une négligence , d’une erreur, ou enfin il est exécuté sur une personne avec intention de détruire la vie , et

c’est ce dernier seulement qui, aux yeux de la loi , constitue le crime *.

Le premier est ordinairement le plus dangereux , car les malheureux , pour abréger leurs souffrances, prennent le poison en très-grande quantité.

Le danger du second tient plutôt à la qualité qu’à la quantité du poison : s’il est minéral, il peut en résulter des accidens graves , et même la mort ; s’il est tiré du règne végétal , la mort a rarement lieu.

Le troisième s’exécute presque toujours à petites doses , et le criminel cherche ses instrumens parmi les minéraux; rarement dans les végétaux , car il faut que la dose

* L’art. 3oi du Code criminel s’exprime ainsi:

Est qualifié d’empoisonnement , tout attentat à la vie d’une personne par l’effet de substances qui peuvent donner la mort plus ou moins promptement, de quelque manière que ces substances aient été employées ou admiqistrées , et quelle* qu’en aient été les suites. •

en soit très-forte , et l’odeur et la saveur insupportables qu’ils possèdent tous, les décéléraient aussitôt à la victime.

Le médecin est toujours appelé , dans ces différens cas , pour administrer les secours de l’art , si l’individu est encore existant, ou pour constater le fait et éclairer le magistrat, si la mort a été la suite de l’empoisonnement.

C’est dans celle dernière circonstance qu’il doit se pénétrer de toute l’importance des fonctions qu’il va remplir ; la vie , l’honneur des familles se trouvent entre ses mains. C’est son rapport qui sert de fondement à l’instruction juridique, de base au jugement qui doit intervenir ; il est le premier de tous les moyens probataires , le plus essentiel pour la conscience des jurés et des juges -, c’est lui qui doit constater le corps du délit. Primiim de corpore delicti constare dcbet. Sans lui, il ne peut y avoir de crime en matière d’empoisonnement ;

tous les magistrats , tous les jurisconsultes en ont reconnu la nécessité absolue. En effet , pour qu’une accusation puisse être portée , il faut qu’il y ait un délit ; et dans un fait matériel , ce sont des preuves matérielles, palpables, évidentes pour tous , qui sont nécessaires ; des probabilités , des présomptions , des hypothèses ne peuvent être admises ; car si la société demande la punition des coupables , elle réclame aussi une sécurité pleine et entière pour l’innocent.

Un homme meurt subitement, après avoir éprouvé des vomissemens, des douleurs à l’estomac , aux intestins , aussitôt le soupçon d’empoisonnement s’élève de toutes parts ; une rumeur fâcheuse se propage avec rapidité ; les circonstances les plus insignifiantes sont rapprochées , commentées par la malveillançe ; l’indignation se soulève ; on veut un coupable ; on l’imagine; on l’invente alors qu’on croit seule-

ment le reconnaître. Telle est , à notre honte , la marche de l’esprit humain. Nous croyons difficilement au bien , et nous admettons le mal avec une facilité merveilleuse.

Mais le médecin ne prononcera qu’il y a eu empoisonnement , que lorsqu’il aura retrouvé le poison , qu’il pourra le désigner , le nommer. Il sait qu’il est un grand nombre de maladies spontanées qui peuvent simuler l’empoisonnement; que, dans la fièvre bilieuse, et surtout une de ses variétés , le choiera morhus , le suc gastrique et la hile acquièrent quelquefois un tel degré de causticité , qu’ils produisent , sur le canal digestif, l’effet du poison le plus violent ; que souvent, à la suite de ces maladies qui se développent spontanément , l’estomac est perforé : « Nous avons rencontré plusieurs fois ces perforations dans les cadavres, dit M. le professeur Chaussier ; nous avons eu occasion d’en

observer les symptômes pendant la vie ; nous les avons vues se former en douze , vingt-quatre, quarante-huit heures au plus, chez des personnes qui paraissaient jouir de la meilleure santé, ou qui n’avaient éprouvé que des infirmités légères, passagères ou chroniques ; chez des enfans , des adultes , des vieillards , mais plus fréquemment dans des femmes à la fleur de l’âge , et dans tous ces cas, on ne pouvait attribuer les dé- I sordres , ni à des poisons , ni à des caustique$ , ni à des violences extérieures. » Les bords de ces perforations sont mous, frangés, quelquefois enduits d’une ligne noirâtre , plus ou moins marquée ; partout ailleurs l’estomac conserve sa forme , sa ; consistance ordinaire ; nulle part il n’offre de traces d’engorgement , d’inflammation ; seulement , les réseaux capillaires de sa membrane folliculaire paraissent être plus développés , surtout dans le voisinage de la perforation : celles produites par le§