L CELTES MODERNES

groupe dolichocéphale, de haute stature, au teint blanc et aux cheveux blonds. Les archéologues considèrent comme Celtes les peuples qui ont propagé dans l'Europe centrale et occidentale la civilisation des époques d'Hallstatt et de la Tène, c'est-à-dire du premier et du second âge du fer. Pour les linguistes, les Celtes sont les peuples qui parlent une langue indo-européenne caractérisée en particulier par la chute du p et par les modifications que peut subir dans la phrase la consonne initiale des mots variables .

Si l'on veut se faire des anciens Celtes une idée précise, il importe de commencer par passer en revue ces conceptions diverses.

Il semble naturel, pour se renseigner sur les Celtes, de s'adresser tout d'abord aux Celtes eux-mêmes, aux Gaëls d'Irlande et d'Ecosse, aux Bretons du pays de Galles et de l'Armorique.

Les Celtes insulaires pourront-ils nous instruire de l'ancienne histoire non seulement des Iles Britanniques, mais encore de la Celtique continentale ? Deux ordres de documents, s'offrent à nous : les annales et les légendes épiques (1).

En Irlande, les plus anciennes annales, mélangées de latin

(1) Sur la littérature des Celtes insulaires, voir Bévue de synthèse historique, t. m, p, 60-97 ; t. vi, p. 317-362 ; t. viii, p. 78- 104. — J.-J. DuNN, The Gaelic literature of Irelaud, Washington,

et de gaélique, ont été composées au xi* siècle. Pour les époques les plus anciennes, elles semblent contenir plus de mythologie que d'histoire. La critique n'en a point été faite. L'épopée irlandaise a sans doute été rédigée entre le vu*" et le IX' siècle ; le plus ancien manuscrit est du xii* siècle. FJle comprend trois cycles. Le premier, qui met en scène les plus anciens habitants de l'Irlande, ne nous est connu que par des résumés du xvi'' siècle. L'Irlande où habitaient les Fomoré aurait été successivement envahie par Partholon, qui venait de Grèce ; par les fils de Nemed, qui venaient de Scythie ; par les Fir Bolg, qui venaient de Grèce ; par les Tuatha Dô Danann, peuple surnaturel tombé du ciel ; par les fils de Mile, qui venaient d'Espagne, mais étaient originaires de Scythie ; par les Gruithnech. qui venaient de Thrace et qui passèrent d'Irlande en Grande- Bretagne. On n'a pas encore démêlé dans ces traditions confuses les éléments historiques qu'elles peuvent enfermer (1). Les deux autres cycles retracent la légende d'Ulster aux environs de l'ère chrétienne, du temps du roi Gonchobhar et du héros Cûchulainn, et la légende de Find et d'Oïsin aux n^ et m' siècles de notre ère. Le cycle d'Ulster nous dépeint assez fidèlement l'état de la société irlandaise antérieurement au christianisme et fournit la matière de rapprochements curieux avec l'ancienne civilisation celtique (2).

Au Pays de Galles, les plus anciennes chroniques sont en

(1) H. d'Arbois de JuBAiNviLLE, Le cycle mythologique irlandais et la mythologie celtique (Cours de littérature celtique, t. ii) considère ces traditions comme purement mythiques.

(2) Die Altirischen Heldensage Tàin B6 Cualnge, herausgegeben von E. Windisch, Leipzig, 1905, introduction, p. xi-