ÉCHASSIERS COUREURS

Espèces. — 1 . GRANDE OUTARDE, OUTARDE BARBUE (Oti* tarda. Lin.)

The great Bustard. La avutarda.

Der grosse Trappe. La otlarda maggiose.

Ce magnifique animal est le plus grand des oiseaux coureurs d’Europe. Toutes réserves faites sur la différence des organisations, l'outarde dans sa marche, dans ses airs de tête, dans la stupidité de son œil, dans la forme de son corps, rappelle un peu l'autruche africaine dont elle semble un souvenir réduit. On est fort heureux, à l'heure où nous écrivons ces lignes, d’obtenir quelques-uns de ces animaux des plaines immenses de la Hongrie, sur lesquelles ils existent encore avec une certaine abondance : car, dans quelques années d'ici, l’outarde aura vécu en France. Encore un siècle, deux au plus, et elle aura vécu sur la terre. Ainsi le veut le progrès ! Ces oiseaux, auxquels les grands espaces sont nécessaires, doivent reculer devant l'homme et disparaître au moment où ces mêmes grands espaces non cultivés auront disparu. Le même sort — ne nous le dissimulons pas — est réservé à la plupart des oiseaux actuels de marais et de rivage....

Il est donc temps que l’acclimatation, ou plutôt la domesti-

ECHASSIERS.

cation do ce magnifique animal, gibier excellent, soit tentée, poursuivie, soutenue avec un zèle infatigable. Il n’est que temps! car, depuis dix ans que l’outarde est, au jardin du bois de Boulogne, l’objet de soins constants, jamais l’accouplement n’a eu lieu, jamais un seul œuf n’a été pondu.

Ce résultat ne nous étonne point.

Un animal — surtout aussi farouche et aussi peu intelligent que l'outarde — ne peut passer sans transition de l’état sauvage à l’état captif pour arriver à la domestication. L’acclimatation marche comme la nature; et depuis longtemps les sages l'ont dit :

naturel non facit sallus.

Il nous semble impossible qu’un animal farouche et craintif à l’excès, s’enfuyant à travers la plaine qu'il a adoptée exclusivement, à la moindre apparence de danger, se sente assez à son aise dans un petit parc, confiné, entouré de promeneurs parmi lesquels les uns jouent de la canne, et les autres du bras pour exécuter les pantomimes les plus burlesques autour du malheureux captif ! A l’état de nature, l’outarde évite avec soin les espaces boisés; elle ne veut pas être surprise; sa défense repose sur ses yeux, ses oreilles et enfin ses pattes incomparablement vites ; il ne faut donc pas d'embuscades... Au Jardin, elle est dans un bois et son parc est plein de buissons !

Ce n’est pas cela qu'il lui faut.

La société d’acclimatation a voté, depuis deux ou trois ans, un prix de 250 fr. pour la conquête de l’outarde barbue ; ce n’est pas assez. Il faudrait voir l’État doubler, tripler, décupler cette modeste somme! Il me semblerait beau que la France fût assez instruite pour comprendre qu’une souscription nationale semblable serait un honneur pour elle; il me semblerait noble d’acheter ainsi à la nature un être qui va disparaître bientôt.

Mais, bast! ... nous parlons, et autant en emporte lèvent!...

La domestication de l’outarde est une œuvre de longue haleine qui ne peut s’opérer que dans un grand parc, choisi spécialement parmi ceux qui existent encore. On placerait les couples en expérience sur des terrains secs, privés, dans leur plus grande partie, de tout arbre et de tout buisson. La grande outarde niche dans les blés, dans les seigles, les steppes. « N'oublions pas qu’encore aujourd’hui, quoique rare, l’outarde se reproduit, d’après le docteur Dorin, tous les ans, sa>is exception, en Champagne, aux environs de Suippes, Jonchery, Somme-

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dengy,Cuperly, Camp d'Attila et Lachippe, pays découverts dont les plaines sont immenses. La ponte varie de un à quatre œufs, ordinairement elle est de deux à trois. La femelle les dépose dans un petit trou qu’elle fait en grattant légèrement la terre, qui reste nue et battue tout autour dans une étendue de deux à trois mètres environ, espace nécessaire à la couveuse pour prendre son essor. C’est toujours, souvenons-nous-en, dans un champ de seigle, au milieu d'une plaine isolée et peu fréquentée, qu’elle fait ses pontes. »

Si, pendant son absence, on touche à ses œufs, elle les abandonne, quelque avancée que soit l’incubation.

Tout ceci est simple à imiter. Que la plus grande tranquillité règne autour de cette reproduction des endroits préférés par l’animal; puis, laissons agir le temps! Il me semble impossible que la ponte ne s’exécute point. Sans doute la ponte faite n’implique pas la réussite de l’élevage des jeunes, mais cependant elle augmente les chances. Qu’on éloigne les chiens et autres animaux qui peuvent inquiéter, même de loin, les couveuses !

Si une première, une seconde fois, les couvées ne viennent pas à bien, il sera temps alors d’étudier le moyen de se passer de la mère et de faire couver la ponte artificiellement. Nous sommes convaincu que l’on n’aura pas besoin d’en venir à cette extrémité.

Une fois des jeunes nés en demi-liberté, le problème aura fait un grand pas. C’est sur eux maintenant qu’il faut agir. Abandonnant les vieux reproducteurs aux traditions sauvages, c’est sur la jeune génération que doivent porter les soins d'apprivoisement, d’adoucissement, d’une domestication chaquejour plus resserrée.

A coup sûr une seule génération ne suffira pas vis-à-vis d’un être aussi farouche que l’outarde; mais si une ne suffit pas, dix seront efficaces, quinze, vingt s’il le faut!... C'est pourquoi j’appelle la conquête de l’outarde une œuvre nationale, digne de la France.

Les constatations do M. des Courtils pouvaient faire penser que la grande outarde était plus insectivore qu’herbivore. Mais, d’après le docteur Dorin, qui a examiné l'estomac de plus de cinquante individus tués dans toutes les saisons, le contraire paraît vrai et la grande outarde ne so nourrirait que de végétaux et très-accidentellement d'insectes. Parmi les végétaux, sa nourriture favorite paraît être la feuille de navette. La séquestration dans notre parc apprendra tout cela.

L’outarde barbue est polygame. A l’époque des amours, les milles se livrent de grands combats et le vainqueur reste en possession de plusieurs femelles. L’accouplement a lieu vers la fin de février et, à partir de oette époque, les femelles s’isolent, car c’est à elles seules que reviennent les soins de l’incubation et l’élevage des petits.

Nous avons d’autant plus raison de réclamer la domestication de l’outarde qu’au dire de Nordmann on en voit de privées et restant en bonne intelligence avec les oiseaux de basse-cour, dans les fermes des steppes russes où elles vivent assez longtemps. Dans ce pays, on s'empare des œufs que l’on fait éclore sous une poule, et on élève les petits comme les jeunes faisans.

2, OUTARDE CANEPETIÈRE, PETITE OUTARDE, POULE DES PRÉS (Otis tetrax. Lin.)

The liltle Bustard. La avutarda pequena.

Der kleine Trappe. La otlarda minore.

Moule réduit de la grande outarde barbue, la canepetière est également propre à l’Europe; on la trouve en Italie et surtout en Sardaigne, en Grèce et dans l’Asie Mineure. Peu commune en Allemagne et en Angleterre, on la voit en assez grand nombre en France, dans le Maine, le Poitou, le Berry, et principalement aux environs de Bourges et de Châteauroux. Les canepetières nichent, d’ailleurs, dans certains départements, tandis que dans d’autres elles no sont que de passage. Partout elles vivent isolées ou par couples, ne se réunissant en troupes qu’au moment du départ.

Elles se plaisent dans les champs d’avoine ou d’orge, dans les luzernes et les sainfoins ; vivent de graines et d’insectes, et sont polygames. La femelle fait son nid au milieu des herbes et y pond de trois à cinq oeufs d’un vert brillant. Les petits deviennent très-vite familiers : ils mangent avec avidité toutes sortes d'insectes, des vers de terre, de petites souris, etc. Du reste, la nourriture animale est indispensable à la canepetière de tous les âges : ce sera sans doute là l’écueil ae sa domestication. M. J. Raven a élevé en les nourrissant avec un mélange de chair crue, de mie de pain, de feuilles de salade ou de choux, le tout haché menu ; mais il fallait d’abord leur faire avaler de force quelques boulettes de cette pâtée. C’est ainsi qu’on doit toujours traiter les nouvelles captives, autrement elles se laissent mourir de faim. Elles ne se jettent volontairement que sur les sauterelles, ce qui semblerait prouver qu’en liberté ces insectes forment la base do leur nourriture. On en a vu souvent avaler de petits fragments de calcaire, de coquille d’œufs, et se rouler dans la poussière comme les perdrix, mais sans gratter la terre avec leurs pattes.

D’après les recherches de M. J. Ray, chaque année, le nombre des canepetières augmenterait dans le département de l’Aube. Il y a vingt ans elles étaient rares : aujourd’hui, dit-il, elles peuplent les plaines. En 1870, elles y sont très-rares.... voilà le fait véritablement actuel !

Défiante et timide comme la grande outarde, elle fuit à la moindre apparence de danger. Sa chair est très-estiroée.

Cette raison pourrait faire joindre quelques couples de petite outarde aux expériences de domestication dans les parcs que nous voudrions voir tenter sur les grandes outardes dont nous parlions tout à l’heure. Il nous semble indigne d’un peuple policé que tous nos oiseaux sauvages, utiles comme chair ou remarquables par quelques produits, ne soient pas encore et depuis longtemps domestiqués. Nous sommes encore, à nos yeux, dans les ténèbres de la barbarie et nous appelons de nos vœux le moment où le peuple comprendra ce qu’il faut faire sous ce rapport.

Outardes indiquées comme' possibles à acclimater par M. Florent- Prévost :