ZÈBRE (Equus zébra. Lin

Pelage rayé partout, très-symétriquement, de bandes d’un brun plus ou moins noir sur un fond blanc. De la taille d'un oheval de moyenne grandeur. Les anciens le désignaient sous le nom à'htppotigre. Le mâle et la femelle se ressemblent ; les jeunes naissent aveo los couleurs de l’adulte, seulement.le brun est plus pâle.

S'allie avec l’àne domestique, et même aussi avec le cheval. Malgré ce qu’en a dit Buffon, le caractère de cet animal ne semble nullement indomptable quand on l’a pris très-jeune. Peut-être parviendra-t-on un jour à le domestiquer, et les avantages que l’on tirera de sa conquête payeront et au delà les efforts faits pour l'obtenir.

CINQUIÈME DIVISION

RONGEURS

Quand on pense que, jusqu’à présent, tout un ordre de mammifères, celui des rongeurs, n’a fourni à la domestication que deux espèces, — le lapin et le cobaye ou cochon d'Inde, — on reste

confondu devant la négligence et l’imprévoyance humaines.il n’est pas possible que ce soit là le dernier mot du perfectionnement à attendre.

Sans doute les rongeurs, en général, sont voraces et consomment beaucoup de nourriture ; le proverbe vulgaire ne dit-il pas que six lapins consomment autant de fourrages qu’une vache? Qu’est-ce que cela prouve au demeurant? Que les lapins ne doivent pas consommer le fourrage dont une vache peut 'faire son profit, voilà tout. Mais cela ne prouve rien contre cette vérité que le lapin — de môme que beaucoup d'autres rongeurs — peut consommer, en raison de son omnivorité, beaucoup de substances dont la vache ne s’accommoderait point du tout, et qui, assimilées par lui, transformées ainsi en chair comestible et de bonne qualité, profiteraient plus à l’homme que si elles étaient passées directement dans le fumier.

L'antiquité, les Romains surtout, avaient domestiqué un rongeur de plus que nous, le loir, et en faisaient un très-grand commerce, le servant sur les meilleures tables comme un mets très-délicat. Pourquoi n’avons-nous pas continué? Sans doute parce que cet animal n’avait pas une taille assez considérable. Peut-être aussi par suite des préjugés plus ou moins bizarres des peuples grossiers qui ont rempli le moyen âge.

Nous devons avouer que l’idée ne nous est pas venue, alors que nous le pouvions, de manger les loirs gras qu’il nous arrivait de tuer autour des bois et des jardins; mais nous ne doutons aucunement de la finesse et du goût agréable de leur chair. Nous avons trop de fois mangé de l’écureuil, — très-proche parent du loir, — pour douter de la valeur de ce dernier. Or, quoique l’on dédaigne souvent la chair de l’écureuil, — quoiqu’un dégoût non justifiable empêche certaines personnes de vouloir la goûter, — nous affirmons qu'elle vaut celle du lapin de garenne, mais avec le fumet plus marqué de celle du lièvre : elle est blanche, tendre et grasse. Que veut-on de plus? Que les membres soient aussi gros que ceux du mouton? Ceci est affaire de civilisation, et, pour notre part, nous ne nous opposons point à ce que les amateurs de sélection et de performances s'occupent d’améliorer et de perfectionner la taille de l’écureuil, jusqu’à l’amener à celle du mouton ! Ils auront accompli une bonne œuvre dont l’humanité leur tiendra compte en reconnaissance, — si elle en a le temps !

Quoi qu’il en soit, il nous semble impossible d’admettre que, parmi l’énorme quantité de rongeurs, grands et petits, qui

RONGEURS

peuplent le monde, et qui non-seulement sont nombreux en espèces surtotis les continents, mais sont surtout nombreux en individus, on n’utilise pas, d’ici peu de temps, d'aiitres espèces pour l’alimentation de l’homme.

Des cinq parties du monde, l'Amérique est la plus riche en rongeurs ; c’est donc là que nous devrons iaire notro choix. En France, nous avons à peine une vingtaine de rongeurs, et encore il ne faut compter que pour mémoire le castor, la marmotte et l’écureuil des Alpes. L’Europe en renferme, en ’ tout, une centaine d’espèces; il est certain que l’Amérique en a trois ou quatre fois autant. C’est, d’ailleurs, à cette partie du monde que l’on a demandé déjà les cobayes; pourquoi ne lui emprunterait-on pas les cobiais, ces gros rongeurs, les éléphants de l’ordre qui arrivent presque à la taille du cochon; les paca, à la chair délicate ; les agoutis , dont nous allons dire quelques mots tout à l’heure, et le mara, ce grand lièvre des pampas qui offre une chasse si pittoresque?

Peut-être n’oserions-nous pas, dans un pays à peu près complètement cultivé comme notre vieille Europe occidentale, introduire de gros rongeurs aquatiques, quand môme leur fourrure serait aussi recherchée que celle des castors autrefois, tels que les oitdatras et quelques autres. C’est à voir.

La question fondamentale qui, pour les premiers comme pour les seconds, dominera tous les efforts de l’acclimatation, c’est celle de la nourriture. Sans doute il est permis de faire, chez nous, tous les essais qui nous passeront par la tête; mais élever des animaux dans un parc n’est point, hélas! les faire vivre en liberté dans une région. Or, dès que les voisins auront à se plaindre des nouveaux acclimatés, — et le paysan ne badine pas sur ce point! — les pauvres bêtes verront beau jeu ! Tout le pays leur courra sus, les uns par ignorance, les autres par jalousie, et la destruction des nouveaux venus suivra rapidement et infailliblement!

C’est ainsi que nous acclimatons en France.

Et que l’on ne m'accuse pas d'exagération, car je citerais des exemples ! Ils prouveraient une fois de plus que, sous ce rapport, nous sommes plus Vandales que les anciens Vandales, fléaux de Dieu ! Il n’est pas un chasseur, — celui-là même qui devrait protéger! — qui, se trouvant en face d’une compagnie à moitié sauvage de nouveaux acclimatés, ne les tire jusqu'au dernier, pour se faire la main! !...

N'est-il donc pas temps de réagir, au moins vis-à-vis des

personnes éclairées, contre ces tendances irréfléchies? Nous le pensons, et telle est la cause des quelques lignes que nous venons d’écrire. Quand je pense que, en 1869, en France, des braconniers ont été jusqu'à tirer des mouflons mâles et femelles que l’Empereur acclimatait dans le parc de Marly, près l’Etangla-Ville ! Qu’en pouvaient-ils faire? Qu’ils eussent essayé de tuer les axis paissant en liberté dans les bois voisins, je le comprendrais. L’axis est une sorte de chevreuil qui peut se vendre au marché. Mais un mouflon ! avec ses longues cornes ! sa tournure hétéroclite! ...

Enfin, ils les ont tués l Ainsi a fini l’essai d’acclimatation

Revenons à nos rongeurs.

On pourrait craindre, dans les efforts que l’on fera pour acclimater les rongeurs américains, que la différence de climat ait une influence dangereuse. Or, cette influence ne semble pas aussi capitale ni aussi dangereuse qu’on le supposait pour d’autres animaux. Le cobaye en est un exemple frappant. Originaire du Brésil et des Guyanes, — de même que l’agouti, — il vit chez nous sans la moindre difficulté ; il y pullule au point que, si on le laisait faire, en peu de temps il affamerait la terre.

Tout fait penser que les autres rongeurs de la même région ou des régions voisines s’acclimateront aussi aisément.

* § 1. Rosigeub» sciuridés ou écureuils.

Les espèces d’écureuils sont extrêmement nombreuses sur la terre : elles ont une adaptation toute naturelle à la vie dos arbres, et doivent, par conséquent, varier avec les milieux où elles habitent. Au point de vue de l’acclimatation utile, nous ne leur trouvons qu’une très-médiocre utilité; le temps est loin encore où l’homme élèvera ces petits animaux pour leur fourrure.

•La mai-motte, si populaire, rentre dans cette division; mais le petit Savoyard, qui en fait son gagne-pain, ne songe même pas à l’élever en domesticité ; il trouve plus simple de la déterrer dans la montagne.

§ 2. BoNCEURI HUH1DÉ8 OU RATI.

Dans cette grande division se rangent tous les rongeurs ennemis de l’homme, sur terre et dans l’eau; mais, à leur tête, un des types les plus précieux et l’un de ceux sur lesquels nous devons appeler toute l’attention des acclimalatcurs : nous voulons parler des castors.

59 $ RONGEURS

Fspècea. - 1 . CASTOR, BIÈVRE, CASTOR DE FRANCE, CAS- TOR TERRIER (Castor gallice. Et. Geoff.) ,

Il existait autrefois des castors dans une grande partie de l'Europe septentrionale, et il y en avait également en Angleterre. En France, cette espèce, aujourd’hui limitée à une portion du Rhône, vivait dans uno étendue plus considérable du cours de ce fleuve et dans ses principaux affluents, le Gardon, la Durance, l’Isère, etc... Il y avait aussi des castors dans la Somme, la Seine, etc. La petite rivière de Bièvre, qui se jette dans la Seine à l’extrémité do Paris, près le pont d’Austerlitz, parait leur devoir son nom, et dans le Midi on les appelle aujourd’hui vibres, dénomination qui a sans doute la même origine que celle de la Bièvre, Fiber, etc.

Il est à craindre que l'extinction des castors dans le Rhône soit prochaine. Les dégâts qu’ils occasionnent parfois dans les plantations, surtout dans les oseraies ou saussaies, le prix de leur fourrure, leur poche de castoreum, leur chair qui est bonne à manger, les soins que les naturalistes mettent à se les procurer pour les musées publics, sont autant de causes qui bâteront la destruction complète des castors, et môme peut-être aussi de ceux, plus abondants, propres à l’Amérique.

Les castors du Rhône fréquentent les îles du fleuve et se retirent dans des terriers qu'ils creusent sous la berge. Nulle part, ils ne construisent comme en Amérique. Est-ce la présence de F homme qui es t un obstacle constant à l'exercice de leur industrie ? C'est possible, car au xm* siècle, Albert le Grand a connu les cabanes des castors européens.

Dans la propriété de la Tour-de-la-Motte, à trois lieues de Saint-Gilles, département du Gard, un des terriers habités aujourd'hui par les castors fut mis à découvert par l’éboulement d’une digue; il servait à plusieurs castors; sa longueur était de quinze mètres environ, et il occupait toute la largeur de la chaussée ; à son intérieur étaient plusieurs compartiments, et l’un d’eux renfermait des branches de saule, dont quelquesunes, fixées en terre, avaient poussé des feuilles.

En général, c'est pendant les grandes eaux, et au moment même des fortes crues, que l’on prend des castors. Leurs îles, leurs terriers, les endroits où ils se nourrissaient étant alors inondés, ils viennent dans les lieux plus élevés pour y trouver des aliments, et comme ces lieux sont aussi ceux que l’homme habite le long du fleuve, les castors y sont plus exposés à être

tués ou faits prisonniers. En 1846, pendant une crue, on en a pris sur le port même d’Avignon; dans quelques endroits, on les attrape en creusant des trous dans lesquels on met des tonneaux défoncés et recouverts seulement de branchages, d’herbes et d’un peu de terre : les castors tombent dans ces pièges et ne peuvent plus en sortir; on s’en empare alors, et il est facile de les conserver vivants, car ils ne cherchent pas à mordre et ils sont peu difficiles sur le choix des aliments; les jeunes pousses de saule sont cependant la nourriture qu’ils préfèrent, et il est très-probable que le principe particulier qu’elles renferment donne au castor son caractère dominant.

Tous les voyageurs s’accordent à dire qu’outre les castors qui sont en société, on rencontre partout dans le môme climat des castors solitaires, lesquels n’ont ni maison ni magasin, et demeurent comme le blaireau dans un boyau sous terre ; on a môme appelé ces castors solitaires castors terriers ; ils sont aisés à reconnaître ; leur robe est sale, le poil est rongé sur le dos par le frottement de la terre; ils habitent comme les autres assez volontiers au bord des eaux, où quelques-uns môme creusent un fossé de quelques pieds de profondeur pour former un petit étang qui arrive jusqu’à l’ouverture de leur terrier; le terrier s’étend quelquefois à plus de 100 pieds en longueur et va toujours en s’élevant, afin qu’ils aient la facilité de se retirer en haut à mesure que l’eau s’élève pendant les inondations. On trouve aussi de ces castors solitaires, qui habitent assez loin des eaux dans les terres.

2. CASTOR DU CANADA, CASTOR SOCIAL (Castor Americanu». Less.)

Tout le monde connaît, au moins par ouï-dire, les travaux admirables du castor social : nous n’y reviendrons pas. Le castor se sert de ses pieds de devant pour saisir et manier les objets avec autant d’adresse que l’écureuil, quoique son pouce ne soit pas opposable aux autres doigts.

La vie des castors, dépendant de celle des arbres puisqu’ils se nourrissent presque exclusivement d’écorces, est peu compatible avec un milieu civilisé. 11 est évident que ces animaux ont été placés dans les immenses solitudes boisées pour y arrêter l’envahissement des végétaux, au moins aux bords des eaux.'Il n’en est plus de même dans nos pays, où la vie accumumulée de l’homme détruit déjà trop elle-même la végétation arborescente si indispensable cependant.

RONGEUKS.

Il importe donc d'examiner si l'on parviendra à changer, chez les castors, ce genre de vie, impossible à admettre comme domestication, en un autre plus économique. Cela est probable. Le pain, ce trait d’union entre l’homme et presque tous les animaux, sera un puissant auxiliaire pendant les premières générations; par la suite on verra si des racines cultivées peuvent probablement être associées à une nourriture verte.

Tout ceci est ù essayer.

On distingue encore un grand nombre de variétés, tenant surtout h la couleur.