QUELQUES MOTS

D’INTRODUCTION

Il y a loin de la simple captivité à l’apprivoisement, de l’apprivoisement à. la domestication.

Is. Geoffroy Saimt-Huaire.

En dehors des gens spéciaux qui s’adonnent avec dévouement, avec conviction, à la recherche, dans la nature, et à la conquête des animaux propres à augmenter le bien-être de l’humanité, une certaine confusion existe dans le public, confusion qu'il est de notre devoir de faire cesser pour voir le plan de ce manuel parfaitement compris.

« Un animal captif, dit notre ancien président Is. Geoffroy Saint-Ililaire, est comparable à un prisonnier violemment arraché à ses habitudes et toujours prêt à reprendre sa liberté; un animal apprivoisé l’est à un esclave réduit en servitude dès son enfance ou depuis de longues années, et qui vit paisiblement, sans espoir de liberté, sous un joug que l’habitude lui a rendu léger. L’apprivoisement a commencé pour lui le jour où le maître a pu cesser d’en enchaîner le corps, parce qu’il en a enchaîné la volonté. Mais l’apprivoisement n'est toujours qu’un fait individuel, local et passager. La domestication, au contraire, peut être dite des faits permanents et généraux de la domination de l'homme sur le reste de la création; résultant, en effet, de l'action d’une suite indéfinie de générations humaines sur une suite indéfinie de générations animales. »

Nous sommes obligés de constater tout d'abord que les mots acclimatation, domestication, ne représentent point une seule et même chose, puisque la seconde doit être, autant que possible* le complément de la première. Mais il est bien évident que si nous laissons sans frein nos désirs ouvrir leurs ailes, ils embrasseront le monde tout entier, et qu' alors le nombre des am-

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maux que nous croirons voir acclimatés dans notre pays deviendra énorme, quand môme, nous restreignant, nous n’adresserions nos souhaits, par exemple, qu’au peuple seul des oiseaux.

En peut-il dono être ainsi? Certainement non, répondons-le hardiment.

Sans faire appel aux impossibilités physiques, tant comme climat que comme nourriture, il est de toute clarté que nous changerions notre pays en véritable arche de IS'oë, et qu'un choix est nécessaire.

Mais ce choix, qui l'exécutera? Ou bien, si nous l'exécutons nous-mêmes, quel guide accepterons-nous?

Avant de répondre à cette question, r— origine première du guide que nous écrivons, — quelques réflexions doivent être présentées au lecteur, en lui faisant remarquer que ce que nous allons dire des oiseaux, par exemple, s’appliquera aussi bien aux mammifères, puis aux poissons, et à plus forte raison aux insectes, crustacés, mollusques et autres bêtes, innombrables comme le sable de l’Océan.

Choisissons donc les oiseaux, ce peuple charmant, pour voir ce que doivent signifier acclimatation et domestication dans le sens pratique et vrai que nous leur attribuons.

Au premier coup d’œil, nous constaterons que certains, parmi les oiseaux, semblent confinés dans des endroits spéciaux plus ou moins bien délimités sur le globe-; que certains autres, par contre, habitent un, deux, trois continents à la fois, tandis qu’une troisième partie enfin semble cosmopolite dans la véritable acception du mot, c'est-à-dire habitant du monde entier.

Or, au point de vue absolu, tous les oiseaux vivants peuvent être apportés en France et soumis à des essais d’acclimatation et de domestication, rien n’est plus vrai. Mais, au point de vue pratique, en est-il ainsi?

Non sans doute.

Nous venons biende constater que toutes les parties du monde renfermaient des oiseaux, mais ne s'en faut-il pas de beaucoup que toutes ces parties soient accessibles également à nos moyens d’investigation et que l’homme puisse y exercer librement ce qu’il est convenu d’appeler son empire? En second lieu, une bonne partie des oiseaux actuellement catalogués par la science, — soyons vrais, et disons le plus grand nombre. — ne sont-ils pas connus seulement par des exemplaires rares, uniques souvent, presque tous tués à la chasse, et que per-

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sonne n’a eus vivants en sa possession? Rien d'étonnant à cela, quand on songe aux pays sauvages, inhabités ou hostilement habités, qui couvrent encore près de la moitié de la terre.

Ainsi donc, il est vrai d’affirmer qu'un grand nombre d’oiseaux, par impossibilité physique, ne seront pas apportés vivants en France, d’ici un grand nombre d’années.

Or ceci constitue, si nous ne nous trompons, une première délimitation, et, en même temps, une réduction considérable du nombre d’acclimatations à essayer en ce moment. Mais ce n’est pas tout; si nous avançons encore un pas dans notre examen, nous serons amenés à reconnaître que, même parmi ces espèces des régions éloignées que l’on aura pu se procurer vivantes, un assez grand nombre a besoin d’une nourriture spéciale qu’il faudrait importer et acclimater avec elles, si l’on veut leur épargner le supplice de mourir de faim. C’est ainsi que tous les oiseaux-mouches et tous les suceurs de miel sont dépendants de la fleur qui les fait vivre, et, par conséquent, impossibles à acclimater dans nos pays, où l’hiver, si court qu’il soit, endort la nature. C’est ainsi que certaines perruches australiennes, qui passent leur existence à pomper le suc des fleurs des mimosas et des eucalyptus, ne peuvent vivre en dehors des buissons et des forêts pour lesquels elles semblent créées, et qu’il faudrait d’abord importer et naturaliser chez nous... si le climat le permettait. Double, triple difficulté qui se dresse ainsi devant l’acclimatateur !

Je sais bien qu’on citera quelques rarissimes exemples d'oiseaux-mouches, de colibris ayant vécu quelques mois en Angleterre ou en France. Encore ces mois passés, un de mes amis en rapportait de Fort-de-France. Hélas! cinquante étaient partis, cinq arrivèrent à Saint-Nazaire, malheureux, haletants! Quelques semaines après, le dernier tombait les ailes ouvertes dans la cage, pour ne plus se relever! !.... Ceci n’est point de l’acclimatation et n’en sera jamais. N’y voyons qu’un tour de force éphémère obtenu au prix de sacrifices sans compensation.

Note seconde délimitation , aussi capitale que la première, diminue donc considérablement les espèces dont l’acclimatation est possible dans notre pays.

Dès à présent, nous sommes ainsi amenés à comprendre que ce nombre d’oiseaux possibles qu’on nous apportera est trèslimité et que les individus appartiendront, le plus souvent, aux mêmes espèces, lesquelles seront en assez petit nombre. Heureuse compensation, d’ailleurs, qui permet de réparer des

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échecs, de recommencer des éducations, des élevages interrompus, et, en somme, de mener à bien — après de nombreux efforts — l'œuvre entreprise.

C’est à dessein que, jusqu’à ce moment, nous avons laissé une dernière catégorie d’oiseaux, celle dans laquelle nous devons ranger tous ceux qui vivent sédentaires ou se montrent de passage dans notre pays ou dans les pays voisins, en un mot, dans les contrées européennes.

Vis-à-vis de ceux-là, il semble, au premier abord, que l’acclimation est toute faite et nous devons reconnaître qu'il en est presque ainsi, à moins que nous ne rapprochions, chez nous, des habitants de l’extrême Nord et de l’extrême Sud ; malheureusement, nombre d’autres considérations viennent, à leur tour, restreindre cette moisson qui promettait d’être si belle.

A nos yeux, — mais nous sommes peut-être personnellement en avance de quelques centaines d’années ! — les peuples soidisant civilisés devraient posséder à l’état domestique tous les animaux qui, vivant sauvages ou ayant vécu sauvages dans leur pays, peuvent leur offrir quelques avantages, en un mot payer les soins dont ils seraient l’objet.

Dans cet ordre d’idées, je comprendrais que. depuis longtemps la France demandât au castor domestique le poil précieux qu’elle ne trouvera bientôt plus à acheter nulle part, même au Canada. Je comprendrais que des bandes d ’eiders, semblables à nos troupeaux d’oies, lui fournissent le mol édredon qu’elle va chercher sur les rochers du Nord. Il ne serait que trop facile de multiplier ces exemples à l'infini : on peut se contenter de ces deux-là pris au hasard. Hélas ! combien sommesnous loin d’avoir réalisé de tels projets! nous ne les tentons même pas ! Combien d’espèces précieuses vont disparaître que nos descendants auront un jour mille peines à rechercher au loin et que peut-être ils ne retrouveront plus !

Qui leur rendra l'outarde énorme de nos plaines sèches, le tétras gigantesque des hautes forêts de. sapins de nos montagnes, quand nous aurons laissé disparaître ces plus beaux types des gibiers de notre pays?

Mais il est temps de s'arrêter et de revenir à la distinction qui commençait ce chapitre.

Vis-à-vis des êtres qui vivent auprès de nous, qui sont nos commensaux, — sauvages ilest vrai, — l 'acclimatation n'arien ou presque rien à faire. Toute l’œuvre est du ressort de la dômes -

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ticaiion, cette acclimatation perfectionnée, cette fin de notre œuvre.,., un jour venu!

En attendant, c’est en suivant les considérations que nous venons d'exposer que nous avons procédé à un choix nécessaire parmi les espèces connues, afin de faire tenir dans ce petit livre autant de renseignements utiles qu'il était possible.

Nous y avons réuni, dans les limites de notre pouvoir, les renseignements les plus indispensables, d’abord sur les animaux à domestiquer, c’est-à-dire. sur ceux qui habitent l’Europe, notre continent et les climats similaires, puis nous y avons joint les représentants des autres faunes, des faunes exotiques, en citant les espèces qui arrivent le plus fréquemment, le plus facilement vivantes en notre possession et qui, par conséquent, sont celles sur lesquelles doivent porter les expériences de l’ acclimatation.

Parmi les espèces européennes nous avons provisoirement négligé toutes celles qui ne semblent pas capables de donner un produit quelconque payant les soins dont les grèverait la domestication. Cette nécessité restreint largement le nombre de ces espèces, quoique nous ayons, aussi libéralement que possible, sacrifié au luxe en admettant dans notre cadre une abondante peuplade d’animaux d’agrément.

Envisagé ainsi, notre choix n'est nullement définitif et appelle, au contraire, des modifications subséquentes. Cela nous a semblé nécessaire, parce que, si nous rencontrons la sympathie à laquelle nous osons prétendre par la sincérité de nos efforts, les éditions successives de ce petit livre pourront présenter les progrès incessants de l’art des acclimatateurs modernes. Rien ne nous répugne) d'espérer qu'un jour l’homme, plus civilisé, apprendra à tirer parti d'un plus grand nombre d'étres qu’il ne le fait aujourd’hui. A nos yeux, c’est là un des meilleurs côtés de la civilisation moderne beaucoup trop négligé par la science actuelle. Le rôle des nombreux voyageurs, de ceux-là qui enrichissent chaque jour nos collections, n’est pas compris assez largement. Les dépouilles qu'ils rapportent vont se classer méthodiquement dans les placards et dans les livres ; mais, le cui interest, cui oportet?... personne n’y songe.

Cela viendra, ne désespérons pas.

C’estda France qui, la première, sous l’impulsion d’une poignée d’hommes dévoués, a montré la voie. Honneur à cette phalange d’initiateurs à la tète desquels est resté notre honorable, infatigable et digne président, M. Drouyn de Lhuys, et

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dans les rangs ds laquelle on compte les Geoffroy Saint-Hilaire, les Rothschild, les Passy, les Duméril, les Gloquet, les Richard du Cantal, les Guérin Méneville, les Davin, les Séguier et tant d'autres qui ont mérité,, par leur plume, par leur argent ou par leur temps ! Honneur à ces fondateurs de la première société d’acclimatation connue.

Aujourd’hui, après douze ans d'existence, la société étend ses relations sur le monde entier ; aujourd’hui elle a été imitée dans tous les pays de l’Europe , elle le sera bientôt dans ceux des autres parties du monde.

C’est en 1858 qu’une concession de 15 hectares et demi fut faite dans le bois de Boulogne, par la ville de Paris, à cinq membres du bureau de la Société : MM. Isidore Geoffroy Saint- Hilaire, président de la Société, le prince Marc de Beauvau, Drouyn de Lhuys, Antoine Passy, vice-président, et le comte d’Eprémesnil, secrétaire général. L’empereur, de sa main, agrandit le tracé de cette concession, et en porta les limites jusqu’à près de vingt hectares.

M. Davioud, alors architecte en chef du bois de Boulogne, fut chargé de la direction des travaux ; plusieurs voyages à Londres, Anvers et ailleurs, furent faits par lui pour y étudier les dispositions des jardins zoologiques et les meilleurs aménagements réalisés jusqu'ici pour loger les animaux ; c'est sous sa direction que les petites et les grandes constructions du jardin furent exécutées, et c'est avec le concours de M. Barillet-Deschamps, jardinier en chef du bois de Boulogne que le jardin fut déssiné et planté.

Tel fut le commencement.

Le l er j août 1860, M. le docteur Rufz de Lavison fut nommé directeur du jardin et chargé de l’organisation des services, et à M. Albert Geoffroy Saint-Hilaire, directeur adjoint, fut confié spécialement ce qui concerne l'installation, l’hygiène, l'éducation et la propagation des animaux.

Le 6 octobre, l'Empereur honora de sa présence l'inauguration du jardin, et le public y fut admis le 9 du môme mois.

Aujourd’hui, M.AlbertGeoffrov Saint-Hilaire a succédé à M.le D r , Rufz de Lavison, et c’est à lui spécialement que nous devons tous nos remercîments pour les facilités dont il a entouré nos investigations au jardin. C’est à son savoir, qu’il cache trop modestement, à ses amicales communications libéralement prodiguées, que nous devons ce qu’il y a de meilleur, certainement, dans notre ouvrage. Qu'il en soit remercié !

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N’oublions pas non plus ses collaborateurs plus modestes, mais non moins utiles dans la conduite ‘et le service des animaux, MM. Plet, Blondel et Wuirion, auxquels je dois tant de remarques précieuses sur les mœurs, les habitudes, les goûts de chaque jour des espèces confiées ù leur garde. Il y avait là une mine de renseignements du plus immédiat intérêt que je n'ai eu garde de négliger pour mes lecteurs, et que ces messieurs ont mis très-libéralement à ma disposition.

Telle était l’explication sommaire que je devais au public et à mes collègues de la Société impériale zoologique, de la marche par moi suivie. Si j’avais dû faire entrer dans mon livre tout ce qu'on peut acclimater, à la rigueur, il eût fallu lecomposcr d’une histoire naturelle générale; du moment que je pratiquais des exclusions, j’en devais la raison.