PERDRIX

Quelques considérations s’imposent immédiatement à l’esprit quand on examine cette phalange d’oiseaux si précieux pour l’alimentation, et dont les mœurs, exigeant un large espace pour la réfection de l’animal, deviennent de plus en plus incompatibles avec l’augmentation de la race humaine. Si bien qu’il n’est pas difficile de prévoir, qu’il n’est pas imprudent de prédire que, dans un temps assez court, les pays civilisés seront privés de perdriciens, et qu’un peu plus tard, ces espèces disparaîtront de la terre, à moins que l’homme civilisé, et par cela même prévoyant, — on devrait du moins le croire ! — n’ait sauvé ces espèces de l’anéantissement en se les appropriant.

Tout fait un devoir aux acclimatateurs de persévérer dans les quelques efforts isolés tentés dans ce sens. D’abord la délicatesse et l’abondance relative de la chair chez ces charmants oiseaux, leur innocuité absolue comme attaque et comme défense, et enfin la quantité d’œufs qu’ils pondent et, par cela même, le nombre élevé de petits qu’ils peuvent donner, quoique né fournissant qu’une seule couvée par an.

Malheureusement — car il y a toujours un revers à toute médaille ! — les mœurs hagardes, sauvages , brusques de ces oiseaux, opposent de grands obstacles à leur domestication. Tous cependant s’apprivoisent plus ou moins bien. C’est le premier pas. Mais il y a si loin encore de là à une domestication telle que nous la demandons !

Rien en effet n’est obtenu quand on élève les perdriciens seulement en vue de les lâcher dans une chasse dont ils sont destinés à augmenter le peuplement. Ceci est l’A B C du métier, et cette pratique ne sauvera point l'espèce de la destruction à la quelle elle est fatalement vouée. Il faut aller plus loin, et nous ne nous dissimulons en aucune manière les difficultés que le problème présente.

Obtiendra-t-on la domestication en passant par la dcmidiberté, ou en pratiquant le système détentif dans sa rigueur? Nous serions partisan de ce dernier terme, en y apportant quelques adoucissements. Il existe un vieux proverbe qui dit : « Comme

on connaît les saints, on les adore. » Sans vouloir mêler le sacré, au profane, il nous est permis, à nous qui connaissons dès longtemps et beaucoup des perdriciens différents, de penser qu’en raison du caractère farouche de ces animaux; la demiliberté n’est pour eux qu’une excitation perpétuelle à recouvrer la liberté tout entière. Elle excite les passions farouches de ces oiseaux, sans atténuer leurs désirs de fuir.

On doit donc rejeter un pareil mode comme vicieux.

A notre avis, c’est seulement dans la création répétée et longtemps soutenue de jeunes générations que gît le succès. Comment parvenir à faire accoupler en captivité des animaux si hagards? Avec du temps et de la patience, on vient à bout de beaucoup de choses ! Nous ne pensons pas à une étroite captivité dans une cage. Nous préferons l’habitation dans une volière spacieuse, — isolée surtout, — tranquille, où les oiseaux ne soient jamais effrayés, surtout pendant les premières années. Ce réduit serait muni de tout ce qui peut être utile aux perdriciens : buissons, arbres bas, sable, terre sèche, eau courante, prairies en miniature, blé même semé et mûrissant dans le sol au besoin. *

Ce n’est point l'expérience d’un jour, nous le savons, c'est une œuvre de longue haleine à laquelle les gouvernements — s ils étaient sages ! — devraient s’intéresser.

Y pensera-t-on plus tard?

Espérons-le, pour l'honneur de l’humanité.

Comment se fait-il même que l’acclimatation, la domestication de certaines espèces qui paraissent avoir été, il y a un certain nombre d’années, un fait accompli, ne soient pas parvenues jusqu’à, nous et soient tombées dans l’oubli? Ainsi, autrefois dans l'ile de Scio, comme le rapporte Tournefort dans son Histoire du Levant, on élevait et on menait au pâturage des compagnies do Bartavelles aussi bien apprivoisées que nos dindons; le même fait s’est reproduit à Grasse en Provence, et Sonnini a vu, à Aboukir, ces mômes bartavelles parfaitement apprivoisées et nourries en domesticité.

Tel est le défaut des efforts isolés en matière de domestication. Le décousu dans les opérations en affaiblit encore plus la portée : ce n’est pas trop de l’effort collectif de l’homme sur les animaux pour y assurer son empire d’une façon stable et sérieuse. Certainement, si, depuis Tournefort, les bartavelles de Grasse avaient continué à être domestiquées par les soins d'une série de naturalistes ad hoc, nous posséderions aujourd’hui

une volaille nouvelle, merveilleusement délicate et précieuse.

Au lieu de cela, nous n’avons rien et le temps est proche où, dans notre pays même, la dernière des bartavelles aura vécu !

On a été plus loin encore avec la perdrix rouge. « Nous avons vu, dit Dcgland , des individus de cette espèce qui vivaient librement dans des basses cours, dans des appartements d’où il leur eût été facile de s’échapper, et qui accouraient, comme des poules, à l’appel des personnes qui les avaient élevées et qui leur continuaient leurs soins. »

Quant à la perdrix grise, il nous semble inconcevable quelle ne soit pas, depuis longtemps, domestiquée, car elle se plie aisément à la captivité. Willugby dit qu’un particulier du Sussex avait si bien apprivoisé une couvée entière, qu’il la conduisait partout en la chassant devant lui. Le cardinal, de Châtillon, dans ses fermes- de Lisieux, en nourrissait des troupeaux qui allaient tous aux champs et en revenaient le soir. Girardin cite un fait analogue.

Nous terminerons ces exemples par celui d'une caille qui a reproduit en captivité étroite. La femelle, qu’on livrait de temps en temps au mâle, pondait successivement soixantetreize œufs qui, retirés au fur et à mesure qu’ils étaient pondus et mis ensuite en incubation sous une poule, sont tous éclos à deux ou trois près.

Que demander de plus?

Et que l'on ne vienne pas dire : la perdrix serait depuis longtemps domestiquée si elle avait réellement de l’aptitude à le devenir !

Qui l’a essayé sérieusement, avec suite, et pendant un laps de temps suffisant?

Attendons à avoir fait, en ce sens, un demi-siècle d’efforts pour nous prononcer.

Qu’est cela dans la vie de l’humanité?

« On poursuit, en Allemagne , une domestication incomplète encore, puisque ce sont les poules qui couvent par vingtaines des œufs de perdrix pondus dans les champs et qu on y a recueillis le plus loin possible des habitations ; car si les perdreaux en grandissant entendaient l'appel de leur vraie mère, ils la reconnaîtraient tout d’abord et voleraient la rejoindre. C’est pour prévenir cette fuite qu’on leur arrache les deux dernières rémiges de l’aile et que l’on coupe l’extrémité des autres grandes plumes.

« Un meilleur moyen de retenir ces oiseaux et de les ap-

privoiser serait l’étude attentive et constante de leurs mœurs, de leurs habitudes, de leurs goûts. Il faudrait que le nid des perdreaux, chaud et propre, fût légèrement creusé dans le sol, et disposé comme il l’aurait été au milieu des bruyères ou des gazons, parmi le serpolet et les herbes odoriférantes ; que l'eau, qu’ils boivent pure et cristalline, coulât sur le sable et les cailloux ; que la nourriture qu’ils préfèrent leur fût donnée aux lieux qu’on veut leur faire aimer, à l’heure du lever et du coucher du soleil, qu'ils eussent à leur portée le buisson, les touffes de genets sous lesquelles ils ont plaisir à s’abriter; il faudrait enfin, pour conquérir les générations successives d’une espèce, surprendre les tendres secrets de la nature, et joindre à l’intelligence, à l’observation, à la persévérance de volonté qui n’appartient qu’à notre race, la constance minutieuse d’affection que les mères des animaux montrent à leurs petits. »

Il est impossible de mieux dire !

Espèces. — 1. FRANCOLIN VULGAIRE, FRANCOLIN A COL- LIER ROUX (Francolinus vulgaris. Stéph.)

Européen du Sud. Plumas de lu tête noires lancéolées de jaune, taches blanches en arrière de l'œil, dos noir et blanc, flancs mêlés de roux, ventre noir, collier marron sur la poitrine.

Femelle plus jaune que le mâle.

Vit en troupes dans les forêts et sur les collines sablonneuses couvertes d’arbustes, il perche sur les arbres. Se nourrit de bulbes et de racines, qu’il tire de terre avec son bec. Vol long, mais peu soutenu. Ce mode de locomotion le fatigue tellement que, quand il est descendu à terre, on peut facilement le prendre en vie.

Niche à terre parmi les buissons. Pond dix-huit œufs. Le père et la mère soignent les petits jusqu’au printemps suivant. Chair exquise. A essayer avec persévérance.