CHAPITRE IV

l>r SYSTEME NERVEUX ET DES NERFS.

On comprend sous le nom de système nerveux le cerveau , la moelle allongée, la moelle ('minière et tous les nerfs qui parlent de ces parties mi communiquent avec elles, et qui existent dans le corps d'un individu. Ces parties diffèrent entre elles parleur origine, leur structure, leur couleur et leur consistance. Leur nombre varie dans les diverses espèces d'animaux, et elles diffèrent aussi dans les individus de la même espèce.

Les analomisles et les physiologistes de nos jours ont fait faire de grands progrès à nos connaissances, soit pour ce qui est relatif à la structure, la disposition et les rapports des différentes parties du système nerveux, soit pour ce qui regarde les lois et les fonctions que la nature leur a imposées. Il n'y a qu'à comparer les ouvrages de Scarpa, Gall, Spurzheim, Rolando, Tiedeinann, Bell, MM. Magendie, Foville, Leuret, Longet, Laurencet, etc., avec les ouvrages qui mil paru sur celte matière

1)1 SYSTEME NEUYEUX ET KES NEUFS. / i)

avant la lin du siècle dernier, pour reconnaître à quelle distance immense nous avons laissé nos prédécesseurs. L'impulsion que Té- Inde de l'analomie et de la physiologie du système nerveux a reçue actuellement parmi nous, apportera de grandes améliorations dans le traitement des maladies propres des nerfs et de l'encéphale, et conséquemment dans celui des aliénations mentales; par les connaissances que nous avons définitivement acquises sur les fonclions spéciales de ces différentes parties , nous arriverons à obtenir une grande clarté d'idées dans la philosophie des facultés de l'homme. Ainsi disparaîtront les anciennes erreurs et les anciens préjugés philosophiques qui ont si fort retardé les progrès de l'esprit humain dans la connaissance de notre nature morale et intellectuelle.

Pour que le lecteur puisse bien comprendre ce que nous aurons à lui exposer sur la physiologie du cerveau, il est de toute nécessité qu'il connaisse quelques uns des principes propres au système nerveux en général , les mêmes principes étant spécialement applicables au cerveau. Il faut donc retenir que,:

1° Tout le système nerveux résulte de deux substances : l'une, de couleur grise, plus ou moins variée et gélatineuse ou granuleuse; l'autre blanche et fibreuse. Les nerfs et les filaments nerveux sont constitués par la substance blanche.

7(i PRINCIPES GÉNÉRAUX.

2° J)c la substance grise naissent les filaments nerveux; et plus elle est abondante , plus elle engendre de ces filaments.

5° Les différents systèmes nerveux ne naissent pas les uns des autres; mais chacun prend son origine dans une masse propre de substance grise , et ils sont , en outre , essentiellement différents entre eux. Il existe partout des appareils de communication qui les niellent en rapport les uns avec les autres.

4° Toutes les parties du système nerveux peuvent produire des sensations dans le cerveau ; mais chaque partie du système reçoit et transmet une irritation ou une sensation déterminée, et qui lui est propre.

5° Les diverses parties du système nerveux ne se développent pas en même temps, mais successivement, et cela a lieu aussi pour les parties qui constituent le cerveau proprement dit. Chez les enfants de deux à trois ans , par exemple , les lobes antérieurs du cerveau qui correspondent au front sont très développées ; plus tard, les parties postérieures et le cervelet , restés en quelque sorte stationnaircs, se développent à leur tour.

6° Les fonctions de chaque section ou partie du système nerveux ne se manifestent qu'en proportion de leur développement , et leur force est ordinairement en raison directe de ce même

développement, ou, pour parler plus clairement, de leur masse respective. De même, l'intensité (l'action de ces diverses parties, qui va en diminuant par l'âge , n'a pas lieu en même temps pour toutes.

Les nerfs sont des cordons blanchâtres, formés d'un grand nombre de filaments, enveloppés et accompagnés dans leur trajet par une membrane particulière, lisse divisent en branches, en rameaux, se subdivisent en filets, et se répandent dans toutes les parties du corps, en s'épanouissant dans les organes auxquels ils sont destinés.

Les auteurs ont classé les nerfs différemment les uns des autres. Ils les ont, en général, considérés comme ayant leur origine dans le cerveau ou dans la moelle épinière , et les ont divisés eu nerfs cérébraux et en nerfs vertébraux ou rachidiens. Ghaussier en a fait un troisième genre , qu'il a appelé nerfs composés.

Les nerfs qui parlent de l'encéphale et de la moelle épinière sont doubles, les uns à droite , et les autres à gauche, et dans la description qu'on en a donnée, on les a comptés par paires, en commençant par ceux que l'on rencontre à la partie antérieure de labase du cerveau jusqu'à la rencontre des premiers, qui partent de la moelle épinière, et descendent jusqu'aux derniers de la colonne vertébrale. C'est particulièrement dans

ce dénombrement progressif des différentes paires de nerfs cérébraux que les écrivains ne se sont pas trouvés d'accord entre <'ii\. Ils ont augmenté le nombre de paires d'après les découvertes anatomiques qu'ils ont faites ou d'après les différentes manières de les envisager. A présent, les anatomistes admettent douze paires de nerfs cérébraux, et trente paires pour la moelle épiuière. Nous pensons que, sous le rapport physiologique, il faut adopter une classification différente , fondée plutôt sur la connaissance des fonctions principales des différentes parties du système nerveux que sur la simple situation des nerfs par rapport au cerveau.

L'on doit donc considérer à part, et comme étant des divisions déjà établies par la nature : 1° le système nerveux du bas-ventre et de la poitrine; 2° celui de la colonne vertébrale ou du mouvement volontaire; 5° celui des sens extérieurs ; 4° le système du cerveau.

Dans le chapitre suivant, nous traiterons à part du cerveau, comme étant la partie la plus importante du système nerveux et l'objet principal de nos recherches. Ici nous exposerons sommairement ce qu'il est important de connaître sur les fonctions spéciales assignées parla nature à chacune des autres parties du système nerveux.

11 y a dans les végétaux, comme nous avons déjà dit , absorption et circulation d'humeurs,